Глава 255

Граница Аэдирна, безымянная деревушка.

Кроваво-красное солнце почти полностью скрылось за свинцово-серыми далёкими горами, оставив на западном небосклоне лишь несколько полосок тёмно-красного, словно высохшие кровавые пятна.

Последние лучи дневного света скупердяйски падали на эту маленькую горную деревню, расположенную на границе королевства Аэдирн, чьё имя уже никто не помнил.

Война.

Аэдирн и Каэдвен сражались почти полгода, и вести о поражениях на фронте распространялись по сельской местности, словно чума.

Деревни, удалённые от городов, пострадали первыми.

Без защиты королевских войск эти места превратились в осколки ада.

Дезертиры, вооружённые трофейным оружием, становились разбойниками, уже и без того свирепые преступники пользовались моментом, чтобы творить зло, а беженцы, лишившиеся домов, в голоде и отчаянии бесчувственно бродили.

Порядок? Здесь это стало самой роскошной шуткой. Выжить сегодня — и неизвестно, умрёшь ли завтра или нет.

На лицах каждого была выгравирована глубокая смесь страха и оцепенения, а воздух пропитался запахом гнили, пепла и чего-то, что зовётся отчаянием.

Именно в этой гниющей почве некоторые вещи, куда более тёмные и безумные, чем разбойники и дезертиры, пустили корни, проросли и безудержно разрослись.

Возьмём, к примеру, эту маленькую деревню.

Раньше она была тихой: несколько покосившихся деревянных домиков, несколько клочков бедной земли, люди жили за счёт гор, дни были скудными, но относительно спокойными.

А теперь она превратилась в огромный, живой алтарь.

Крики боли раздавались в этом пустынном пространстве без остановки — не один, не два, а десятки голосов сплетались воедино.

Отчаянный плач, душераздирающие мольбы, стоны, искажённые от невыносимой муки, и тонкие, пронзительные крики детей — всё смешалось в один комок.

Словно шум из самых глубин ада, он неустанно бил по ушам, заставляя кожу на голове покалывать и онемевать.

В центре пустыря торчали десятки грубых деревянных столбов, словно ветви какого-то злого леса. На каждом столбе был привязан человек.

Мужчины, женщины, старики и несколько тощих детей. Они и были «плодами» этого «лесного сада».

Казни вершили группа типов в рваных чёрных плащах — они молчали, но их движения были на удивление проворными и жестокими.

Под этими плащами скрывались тощие или коренастые, но одинаково покрытые грязью и сажей тела. Самое жуткое, от чего волосы вставали дыбом, — это то, что у мужчин и женщин на груди и на спине плащей, грубой, почти кроваво-красной краской, от которой веяло лёгким рыбным запахом, были нарисованы огромные, свирепые узоры.

Лицо огромного паука — искажённое, в муках, нечеловеческое, с восемью алыми глазами, которые уставились прямо вперёд, с разверстыми жвалами, словно готовыми поглотить всё на свете.

Этот тотем казался не нарисованным на коже, а выросшим из костного мозга — злым наваждением.

Бог злых предзнаменований.

Если бы Виктор был здесь, он бы наверняка узнал этого старого знакомого.

Эти еретики, как и тот ужасающий, варварский узор за их спинами, обращались с жертвами так, что волосы дыбом вставали.

Это была не первая жертва.

Такие жертвоприношения, подгоняемые безумием этой группы, продолжались уже давно.

Несколько ближайших деревень и разбросанные в горных ложбинах поселения бесшумно исчезли, превратившись в заброшенные мёртвые сёла.

Никто не вёл точного подсчёта, но простых жителей деревни, погибших от рук этих людей, по консервативным оценкам, было три-четыре сотни.

Их злодеяния скрывались за дымом войны, беззвучно и незаметно.

Ритуал входил в решающую фазу.

В центре круга, образованного бесчисленными столпами страдающих людей, возвышалась грубая платформа, сложенная из неотёсанных каменных плит.

На платформе никого не было привязано, но сейчас она приковывала все взгляды еретиков.

Они перестали заниматься жертвами по краям и собрались вокруг платформы, запрокинув головы; на их лицах больше не было той оцепенелой жестокости, что во время пыток, — теперь их охватил неописуемый фанатизм.

Глаза их вылезали из орбит, словно вот-вот разорвут веки, белки покрылись кровавыми нитями, в глубине зрачков отражалось единственное «живое существо» на платформе, а изо ртов вырывался нечленораздельный, хриплый, бормочущий рык — то ли молитва злому богу, то ли просто бессвязный вой.

На платформе был начертан куда более сложный центральный круг — он состоял из маленьких плит с рунами, обведённых застывшей чёрной кровью, — а в центре круга была привязана девушка.

Она была очень молодой, лет шестнадцати-семнадцати, когда-то считалась самой красивой в деревне, с длинными волосами, которые даже в пыли казались чёрными и шелковистыми.

Но теперь эти волосы пропитались липкой кровью и потом, беспорядочно прилипли к её лицу и шее, искажённым от огромной боли.

Её грубое платье из домотканого холста было в клочьях, обнажая бледную кожу, покрытую ссадинами и синяками.

Её руки и лодыжки были крепко опутаны чем-то тёмно-зелёным, похожим на огромные лианы, и прибиты к нескольким узлам круга.

Несмотря на невыносимую боль, несмотря на крайний ужас, её тело отчаянно извивалось и дёргалось в борьбе, но эти лианы стягивали так туго, что почти врезались в кости, и каждая судорога приносила ещё большую раздирающую боль.

Свет круга становился всё ярче.

Это был ненормальный свет — ледяной, нечистый тёмно-красный, словно живая кровь пульсировала в жилах.

Видимые глазу потоки вязкой энергии, похожей на чёрный ил, тянулись из рун самого круга, из невидимого источника в воздухе, из всё более слабых, всё более отчаянных стонов жителей деревни внизу, из молитв еретиков — их насильно вытягивали, собирали в пучок и безумно вливали в тело девушки!

— Ур-р-р-а-а-а-а——!!

Из горла девушки вырвался нечленораздельный хриплый вопль.

Эти злые силы игнорировали её волю, носились по тонким венам, распирали хрупкие кости, словно миллиарды ледяных ядовитых червей грызли, жевали и перерождали изнутри!

Её тело напряглось, как лук, натянутый до предела, — судорожно, в спазмах.

Вены под кожей вздулись, окрасившись в грязно-пурпурный цвет, словно огромная уродливая паутина покрыла всё тело.

Её глаза — когда-то чистые и ясные, — теперь затянулись мутной тьмой, а следом кожа на уголках глаз, над бровями, даже на лбу лопнула по дюйму, с зубодробительным «поп!», «поп!» — и из разрывов выскочили шесть глаз, мерцающих жутким алым светом, как паучьи фасеточные глаза!

Её родные глаза полностью утратили человеческий блеск, оставшись лишь в растерянности и агонии.

Её рот неудержимо раскрылся, словно для крика, но из него вырвался лишь звериный хрип.

Ровные когда-то зубы начали удлиняться, заостряться, становиться неровными — словно в пасти выросли сотни мелких острых костяных шипов, сверкающих металлическим холодным блеском.

Ужасающая трансформация не остановилась — самое жуткое уродство произошло с её нижней половиной!

Тощие стройные ноги девушки издавали звук, от которого волосы вставали дыбом, — приглушённый хруст, словно мокрое дерево ломают насильно.