Глава 1221. Предковый Кит
Старец глубоко вздохнул, почтительно сложил руки перед собой и произнёс:
— Ваш взор пронзает самую суть вещей, господин. Я глубоко восхищён. Прошу, входите.
Ли Цие кивнул и шагнул в морские волны. В мгновение ока он погрузился в пучину, и старик последовал за ним. Они опускались всё ниже, пока не остановились перед величественным подводным пиком.
— Крак! — в этот момент послышался резкий скрежет. Горный пик неподалёку от них начал трескаться. По всей горе поползли глубокие разломы, и огромные глыбы камней вместе с илом посыпались вниз, заставляя стайки морских рыб в ужасе разлетаться во все стороны.
Когда пик окончательно разрушился, тьму океанского дна прорезал внезапный яркий свет. Перед глазами путников предстал великолепный и таинственный мир, сияющий первозданной чистотой. Казалось, будто открылись врата Пути, ведущие в иное измерение.
Однако, присмотревшись, можно было понять, что это вовсе не врата. Это был глаз. Глаз столь невероятных размеров, что воображение отказывалось верить в его существование; всё это время он был скрыт под толщей горы.
Когда это веко поднялось, мощный луч света упал на Ли Цие, озаряя его фигуру ярким сиянием.
— Гул! Гул! Гул! — в следующее мгновение океан содрогнулся. Казалось, всё море вот-вот перевернётся. Колоссальные волны взметнулись вверх, устремляясь к самому Небосводу. Было ощущение, что проснулось нечто настолько могущественное, что способно сбить звёзды с девятых небес.
В этот миг подводные хребты в этой области начали рушиться один за другим, а острова, возвышавшиеся над поверхностью, раскалывались на части и уходили в бездну.
— Как же так? — старец был не на шутку напуган. Глядя на происходящее, он с недоумением пробормотал: — Это… это невозможно! Предковый Кит пробудился раньше срока!
Раздался оглушительный грохот, и водяные столбы высотой в миллионы чжанов взметнулись в небо — зрелище было по-настоящему величественным. Медленно из пучины на поверхность всплывал гигантский кит, заставляя воды океана бурлить и пениться.
Огромное тело кита напоминало целый континент, возникший посреди океана. Куда бы ни падал взгляд, везде виднелась его бескрайняя спина, изгибавшаяся подобно горному хребту, уходящему за горизонт.
Предковый Кит. Именно так называли этого исполина в трёх сектах Чистоты. В Мире Небесного Духа лишь немногим избранным доводилось видеть его истинный облик. Легенды гласили, что в его жилах течёт кровь Истинного Дракона, но из-за того, что он так и не достиг Открытия Мудрости, он не смог завершить превращение.
В этот момент Ли Цие стоял на голове Предкового Кита. Голова существа была настолько огромной, что походила на остров в тысячу миль шириной.
Ли Цие ласково похлопал исполина по коже и невольно процитировал, охваченный чувствами:
— В северной пучине обитает рыба, и имя ей — Кунь. Велика она настолько, что не измерить её и миллионами ли…
— У-у-у! — услышав слова Ли Цие, Предковый Кит издал долгий, протяжный зов. Этот звук, эхом раскатившись между небом и землёй, сотряс облака и заставил трепетать сами души тех, кто его слышал.
Вновь раздался грохот, и кит выпустил колоссальный фонтан воды, который пронзил небесную высь и устремился к палящему солнцу. Было очевидно, что Предковый Кит крайне воодушевлён.
— Это… это настоящий Наездник Кита! — старик окончательно лишился дара речи, в изумлении раскрыв рот.
Он не сводил потрясённого взгляда с Ли Цие. Старец и в самом смелом сне не мог представить, что человек, впервые встретивший их Предкового Кита, мгновенно станет его Наездником. Это было за пределами понимания.
— Неужели это предначертано Лазурными Небесами? Неужели Лазурные Небеса избрали для наших трёх сект Чистоты Истинного Сына Судьбы? — старец пребывал в оцепенении, растерянно бормоча себе под нос.
Его потрясение было оправданным. Хотя тех немногих предков, что постоянно жили подле Предкового Кита, и называли «наездниками», на самом деле они таковыми не являлись. Вернее было бы называть их «спутниками кита».
Настоящий Наездник Кита — это тот, кто способен управлять волей исполина. Старейшины же были на это не способны. Предковый Кит был намного сильнее их, и подчинить его было невозможно, если только он сам не признает в ком-то своего господина. Только такой человек мог считаться истинным Наездником Кита.
Такие, как этот старец, могли лишь следовать за китом. Куда бы исполин ни решил плыть, они послушно следовали за ним, не имея ни сил, ни права менять его курс.
Спустя некоторое время старик пришёл в себя и, охваченный волнением, пал ниц перед Ли Цие.
— Лазурные Небеса смилостивились над нами, избрав Истинного Сына Судьбы! Господин, вы — истинный Наездник Кита для наших трёх сект Чистоты! Теперь у нас есть надежда на новое объединение!
— Лазурные Небеса смилостивились? — Ли Цие рассмеялся, услышав это, и покачал головой. — У проклятых небес никогда не было глаз, так с чего бы им выбирать Истинного Сына Судьбы для ваших сект?
— Как бы то ни было, господин, вы — наш Наездник Кита! — старец продолжал восторженно восклицать: — Это величайшее благословение для нас…
— Наездник я или нет — неважно, — Ли Цие лишь улыбнулся и махнул рукой. — Я пришёл сюда только за тем, чтобы набрать Незапятнанной воды из источника.
— У-у-у, — едва Ли Цие замолчал, как Предковый Кит издал тихий рокот. Затем послышался низкий гул, и открылся проход, ведущий внутрь его колоссального тела.
— Господин, прошу, входите, — с воодушевлением произнёс старик.
Ли Цие усмехнулся и шагнул в открывшийся зев. В мгновение ока он оказался внутри тела Предкового Кита, и старейшина поспешил за ним.
Внутреннее пространство кита поражало воображение. Трудно было поверить, что в живом существе могут находиться целые дворцы, возведённые вокруг горных вершин.
Мало кто мог помыслить, что внутри кита скрываются горы и целый обособленный мир. Здесь высились величественные пики, а с их круч низвергались Летящие Источники. Любой, кто узнал бы, что всё это находится в чреве живого создания, был бы поражён до глубины души.
Ли Цие и старец вошли в один из дворцов, внутри которого открылось пространство невероятных размеров. В этом огромном зале не было ничего, кроме одного-единственного озера.
Озеро было огромным, в сто ли шириной. В самом его центре бурлил источник, чьи воды били ключом, словно наделённые невероятной жизненной силой.
Поверхность озера казалась безмятежной, но стоило человеку лишь коснуться этой воды, как он тут же чувствовал небывалую лёгкость, будто готов был вознестись к небесам. Вода смывала все мирские страсти и желания, наполняя тело бессмертным сиянием. Вокруг практиков начинали вспыхивать божественные кольца, создавая ощущение, что в любой момент можно сбросить смертное тело и стать небожителем.
— Во всех Девяти Мирах ни у кого нет столько Незапятнанной воды, сколько у ваших трёх сект Чистоты, — негромко произнёс Ли Цие, глядя на спокойную гладь. — В своё время Бессмертный Монарх Чистоты оставил вам более чем достаточное наследие. Иначе ваши секты не смогли бы взрастить ещё двух мастеров с великим совершенством Бессмертного телосложения и создать две собственные техники Бессмертного телосложения.
— Нынешние достижения наших сект — лишь плод благодати наших предков, — подтвердил старец. Слова Ли Цие были чистой правдой.
Для трёх сект Чистоты ресурсы никогда не были проблемой. Им требовались лишь талантливые ученики с непоколебимым сердцем Пути, и тогда орден мог гарантировать им великое будущее.
Что касается этого источника, то лишь самые одарённые ученики получали шанс пройти здесь через перерождение. Омовение в Незапятнанной воде даровало практикам невероятную скорость в развитии, словно наделяя их крыльями.
Поэтому три секты Чистоты всегда страдали от нехватки талантов, но никогда — от нехватки ресурсов.
Ли Цие достал свою волшебную тыкву-горлянку и начал наполнять её Незапятнанной водой. Для сект Чистоты эта вода была величайшим сокровищем. Даже старейшины ордена Сияющей Чистоты не могли просто так прийти и забрать её, если на то не было веских причин; обычно Незапятнанную воду запрещалось выносить за пределы Предкового Кита.
Однако на этот раз старик не стал возражать. Ли Цие сумел сорвать Незапятнанное Облако, а согласно заветам их предков, такой человек имел полное право на воду из источника. Более того, теперь, будучи Наездником Кита, Ли Цие обладал неограниченной властью, и никто не посмел бы запретить ему взять столько воды, сколько он пожелает.
Набрав достаточно воды, Ли Цие развернулся, чтобы уйти. Но едва он вышел за порог дворца, как увидел нескольких старцев, павших ниц перед входом.
Это были те самые Спутники Кита, что веками жили внутри исполина. Сейчас они с глубоким почтением склонились перед юношей.
— Что вы делаете? — Ли Цие скользнул по ним взглядом и спокойно произнёс: — Я не ваш Наездник Кита. Поднимайтесь.
— Просим господина остаться! Нашим трём сектам Чистоты нужен лидер, способный вести нас за собой. Только с вашим возвращением мы сможем вновь вернуться к нашим истокам! — воскликнул один из старцев, продолжая стоять на коленях.
Улыбнувшись, Ли Цие лишь слегка покачал головой:
— Я уже говорил: я не ваш Наездник Кита. Для ваших трёх сект Чистоты я всего лишь случайный прохожий. Не стоит придавать моему визиту такого значения.
— Но Предковый Кит сам избрал вас своим Наездником! — поспешно возразил старец. — Возможно, господин не до конца осознаёт, что значит этот титул для наших сект. На протяжении миллионов лет бесчисленные Предшествующие Мудрецы наших орденов жаждали стать Наездниками…
Ли Цие небрежно махнул рукой, прерывая его:
— Я прекрасно знаю, что это значит. Вашего Основателя давно нет в живых, как нет и двух других мастеров с великим совершенством Бессмертного телосложения. В такой ситуации титул Наездника Кита — это символ высшей власти над всеми тремя сектами! Это право объединить и сплотить ваши ордены, заставив их вновь стать единым целым!
— Господин совершенно прав! — пылко подхватил старец. — Стоит вам остаться, и каждый ученик трёх сект Чистоты будет беспрекословно подчиняться вашим приказам! Все наши ресурсы будут в вашем полном распоряжении…
— Я всё понимаю, — без особого интереса ответил Ли Цие. — Для многих стать Наездником Кита — это величайшая честь и мечта всей жизни, к которой стремились ваши предки.