Глава 1341. Костяная лодка

Исполинский корабль вошёл в разлив. Ли Цие и его спутники вышли на палубу, вглядываясь в раскинувшееся перед ними море с мутными, грязными водами.

Многие практики, завидев Ли Цие в сопровождении Чжоу Цзяньши и Лю Жуянь, не могли сдержать зависти. Для большинства из них соседство даже с одной такой красавицей было бы пределом мечтаний, не говоря уже о том, что обе они были прославленными главами могущественных орденов.

Что же касается стоявшего рядом Чунь Янцзы, его узнавали немногие. Даже те, кто слышал его имя, почти никто никогда не видел этого истинного мастера в лицо.

Ли Цие, стоя на палубе и глядя вдаль на мутную гладь, негромко произнёс: — Костяное Море… сколько же живых существ нашло здесь свой последний приют.

— Костяные лодки! Они идут! — внезапно выкрикнул кто-то. И действительно, вдали показалось несколько судов, медленно дрейфующих в их сторону.

Эти лодки выглядели так, словно были целиком собраны из человеческих костей. Суда были разного размера: самые большие могли вместить несколько десятков человек, а самые маленькие походили на крошечные ялики.

На каждой лодке, большой или маленькой, виднелись иссохшие скелеты. На некоторых из них всё ещё сохранились лохмотья одежды; по крайней мере, это доказывало, что при жизни они были людьми или практиками.

— Нам пора на борт! — при виде приближающихся лодок все практики у разлома заволновались и начали толкаться, стремясь первыми занять места.

— С какой стати вы лезете вперёд? Наши три ордена прибыли сюда раньше вас, так что мы пойдём первыми! — тут же возмутился один из сильных мастеров.

— Хватит! Прекратите споры! Мы ещё даже не вошли в Костяное Море, а вы уже готовы перегрызть друг другу глотки. Какого толка тогда ждать от самого похода? — вперёд вышел авторитетный Великий Мудрец, чтобы навести порядок. — Будем действовать по правилам. Сначала три ордена Юньяо и шесть сект Цяньшуй — они прибыли первыми. Пусть объединяются и поднимаются на борт. Остальные пойдут следующей очередью.

Под строгим взглядом Великого Мудреца, взявшего на себя роль распорядителя, остальные практики утихли и начали организованно готовиться к посадке.

Когда лодки достигли границы мутных вод, эти пустые суда без гребцов внезапно сами собой развернулись и начали медленно отплывать обратно в сторону Костяного Моря.

— Прыгайте! — скомандовал кто-то из старших мастеров.

В тот же миг множество практиков взмыло в воздух, запрыгивая на ближайшие костяные лодки. Оказавшись на палубе, те, кто прибыл сюда впервые, облегчённо вздохнули.

— К бою! — однако опытные мастера, уже бывавшие здесь, оставались настороже. С резким окриком они мгновенно достали свои сокровища и артефакты.

И в этот самый момент глазницы скелетов, неподвижно лежавших на палубах, внезапно вспыхнули алым светом, словно в них зажглось пламя души. Кости заскрежетали, и мертвецы начали подниматься.

Встав во весь рост, одни скелеты похватали валявшиеся рядом ржавые мечи и тяжёлые сабли, бросаясь на практиков, другие же с утробным воем начали изрыгать изо рта диковинные сокровища, обрушивая их мощь на незваных гостей.

— Убить их! — закричали мастера, отражая атаки. В этот критический момент даже те, кто не принадлежал к одному ордену, были вынуждены действовать сообща — сейчас они все были в одной лодке в буквальном смысле слова.

— Будьте осторожны! Не пробейте дно! Если лодка затонет, нам всем конец! — прокричал старый мастер, уже имевший опыт подобных сражений.

— Эй, а почему скелеты тебя не трогают? — в пылу сражения кто-то заметил, что мертвецы игнорируют некоторых практиков.

— Ха! Я на Острове Белых Костей купил защитный амулет у Старика Чжу за огромные деньги, конечно, я в безопасности! — гордо ответил тот счастливчик.

На его груди действительно висел талисман. Странно, но со скелетами это работало: они словно не замечали его, яростно атакуя соседа, но обходя владельца амулета стороной.

— У меня тоже есть амулет от Старика Чжу! — увидев это, другой практик поспешно выхватил деревянную коробочку и прилепил талисман себе на одежду.

Раздался тихий гул, но стоило ему закрепить амулет, как скелет без малейших колебаний обрушил на него свой клинок.

— Да что за чёрт?! У меня ведь тоже есть амулет! — закричал практик, едва успев увернуться.

— Хе-хе, ты разве не знал? Со Стариком Чжу всё не так просто, — усмехнулся опытный мастер. — Если ты купил амулет по заоблачной цене, он точно сработает. А если погнался за дешёвкой, то жди беды. Быстрее меняй его на другой!

Услышав это, практик тут же вытащил новый талисман. И действительно, стоило ему сменить амулет, как скелет потерял к нему интерес и переключился на другого человека.

— Чёрт возьми! Как так? Я сменил уже пять штук! — в отчаянии крикнул другой мастер, на которого скелеты продолжали наседать, несмотря на все его попытки использовать талисманы.

— А-а-а! — раздался душераздирающий крик. Ещё один практик истратил все свои амулеты, но ни один не сработал. В суматохе он не успел закрыться от удара, и три скелета в мгновение ока изрубили его на куски.

— Не стоит жадничать, — покачал головой старый мастер, глядя на гибель неудачника. — Хотя у Старика Чжу иногда можно по дешёвке выгадать что-то стоящее, шанс на это исчезающе мал. Но если не поскупиться и заплатить полную цену, то у него всегда можно купить по-настоящему качественную вещь.

На костяных лодках то и дело раздавались крики боли. Те практики, чьих сил не хватало, чтобы сдержать натиск скелетов, погибали один за другим, даже объединяясь в группы.

— Сбрасывайте их в воду! — закричали опытные воины, тесня мертвецов.

С гулким всплеском скелеты один за другим летели за борт. Стоило им коснуться мутной воды, как они тут же камнем шли на дно, не в силах больше всплыть.

Послышался резкий треск. На одной из лодок какому-то незадачливому практику не повезло — в пылу битвы он не рассчитал удар и пробил дно судна. Мутная вода мгновенно хлынула внутрь.

— Ты с ума сошёл?! — закричали остальные, побледнев от ужаса.

Самые сообразительные успели среагировать и перепрыгнуть на соседние лодки, проходившие мимо. Те же, кто замешкался, в мгновение ока ушли под воду вместе с тонущим судном, даже не успев вскрикнуть.

Костяные лодки продолжали свой путь вглубь Костяного Моря. На палубах то и дело вспыхивали схватки; практики и скелеты отчаянно сражались за право обладания судном.

Те же, кому удавалось полностью очистить палубу от мертвецов, просто садились в лодку и покорно ждали. Управлять этими костяными судами было невозможно — оставалось лишь надеяться на волю течения, которое само решало, куда доставить своих пассажиров.

— Смотрите, новая партия лодок! — закричал кто-то, когда первая группа судов скрылась в тумане.

— Приготовиться! Чтобы не было никакой суеты при посадке! — распоряжались старшие мастера своих орденов.

Как только лодки подплывали достаточно близко, очередная очередь практиков устремлялась на борт, и кровавая борьба за место начиналась заново.

За короткое время к разлому прибило несколько волн лодок разных размеров. Многим удалось взойти на палубу, но слабые духом и телом быстро находили свою смерть от рук скелетов.

Наконец из тумана показалось огромное костяное судно. Оно было в несколько раз больше всех предыдущих и могло вместить несколько сотен человек.

— Чья очередь? — спросил Великий Мудрец, распоряжавшийся посадкой, глядя на этот исполинский костяной корабль.

Практики переглядывались в нерешительности. Один из глав сект подал голос: — Все знают: чем больше костяное судно, тем сильнее на нём скелеты. Даже если сейчас наша очередь, мы не уверены, что сможем захватить этот корабль.

Он говорил правду. Хотя огромная лодка выглядела очень заманчиво, для её захвата требовалась недюжинная сила.

— Что ж, раз так, мы пойдём сами, — кивнул старый Великий Мудрец. Объединившись с несколькими другими мастерами своего уровня, он повёл своих учеников на борт великого костяного корабля, где тут же разгорелась ожесточённая битва.

Ли Цие и его спутники, наблюдавшие за всем этим с палубы своего исполинского корабля, обменялись понимающими взглядами. Ли Цие улыбнулся и сказал Лю Жуянь: — Начинайте подготовку. Скоро мы тоже отправимся в путь. Это путешествие будет слишком опасным, так что учеников с собой не берём.

Лю Жуянь не стала спорить и немедленно отдала необходимые распоряжения. Хотя многие ученики горели желанием своими глазами увидеть тайны Костяного Моря, они понимали, что станут лишь обузой для своего господина, и смиренно подчинились.

Вернувшись в каюту, Ли Цие позвал Сюн Цяньби: — Раз уж я обещал взять тебя с собой, готовься. Но помни: обретёшь ли ты здесь свою удачу — зависит только от твоего собственного везения и судьбы.

— Огромное спасибо господину Ли, главе Лю и главе Чжоу за их поддержку и доверие! — Сюн Цяньби был вне себя от радости; он низко поклонился и поспешил собирать вещи.

Когда Ли Цие снова присел, он посмотрел на Чунь Янцзы, который сохранял полное спокойствие, и с улыбкой спросил: — И чего же ты ищешь в Костяном Море?

— Я бы хотел взглянуть на то, что находится в самом сердце этих земель, в тех легендарных центральных областях, — с лёгкой улыбкой ответил Чунь Янцзы.

Ли Цие внимательно посмотрел на него и покачал головой: — Ты, безусловно, очень силён и обладаешь выдающимися способностями. Но в сердце Костяного Моря тебе соваться не стоит. С твоим талантом, если с тобой что-то случится — это станет невосполнимой потерей для Мира Небесного Духа, для расы блуждающих духов и для всех ваших Четырёх Линий Гучунь.

Ли Цие редко раздавал столь щедрые похвалы, и его слова в адрес Чунь Янцзы наглядно подтверждали истинное могущество последнего.

— Что ж, тогда я подожду, пока стану ещё сильнее, и только тогда попробую, — Чунь Янцзы рассмеялся, проявив завидную широту души; он вовсе не выглядел расстроенным.

— В Костяном Море есть и другие, не менее интересные места, где стоит побывать, — добавил Ли Цие с улыбкой. — Когда мы прибудем на место, ты поймёшь, что этот поход был затеян не зря.

— В таком случае я полностью полагаюсь на брата Ли, — Чунь Янцзы почтительно сложил руки, не скрывая своего предвкушения.