Глава 1654. Противоречивый Е Цзючжоу
Когда орден Летящего Бессмертного начал стягивать войска, беря Город Жемчужины в плотное кольцо окружения, атмосфера во всём Северном Безбрежном Океане мгновенно накалилась до предела.
О ситуации внутри самого Города Жемчужины и говорить не приходилось. Чтобы не стать случайными жертвами в назревающем конфликте, бесчисленные мирные жители поспешили покинуть город в первые же часы. В то же время все ученики и мастера Города Жемчужины остались на своих постах, готовясь защищать его до последнего вздоха. Даже перед лицом подавляющей мощи ордена Летящего Бессмертного никто из них не помышлял об отступлении — для этих людей Город Жемчужины был их единственным домом.
Видя, как орден Летящего Бессмертного осаждает Город Жемчужины, многие великие ордены и царства Северного Безбрежного Океана были глубоко потрясены. Простые практики, наблюдая за происходящим, пребывали в полном недоумении.
— Разве орден Летящего Бессмертного не заключил союз с городом Подавляющим Небеса? — спрашивал один из юных учеников, не в силах скрыть своего замешательства. — Почему же тогда они окружили Город Жемчужины?
Один из старейшин, решив просветить юношу, ответил: — Всё дело в сложной структуре власти самого города Подавляющего Небеса. Хотя Город Жемчужины формально является одним из главных городов, находящихся под его юрисдикцией, он не подчиняется напрямую приказам из центра. Процедура мобилизации сил Города Жемчужины крайне запутана. Можно сказать, что это фактически независимый город-государство в составе города Подавляющего Небеса!
— Но ведь это всё равно часть их общей территории, — не унимался юноша. — Неужели город Подавляющий Небеса позволит ордену Летящего Бессмертного нападать на своих же людей?
Старейшина покачал головой: — Здесь ситуация иная. Ходят слухи, что Город Жемчужины принадлежит к линии Предка Шаня, а Павлиний Владыка и Е Цзючжоу никогда не ладили друг с другом. Для Е Цзючжоу это прекрасная возможность — устранить соперников чужими руками. Он использует орден Летящего Бессмертного, чтобы захватить Город Жемчужины. Если орден падет под натиском, а затем Е Цзючжоу «освободит» город, он предстанет в роли великого героя. Это не только позволит ему подмять под себя Город Жемчужины, но и сделает его положение в городе Подавляющем Небеса непоколебимым.
На самом деле повод, под которым орден Летящего Бессмертного начал осаду, был предельно прост: они во всеуслышание потребовали, чтобы Город Жемчужины выдал им недобитые остатки Демонической Расы и морских монстров.
Не так давно, во время зачистки этих земель, орден Летящего Бессмертного буквально перепахал океанское дно, истребив множество скрывавшихся в глубинах представителей Демонической Расы и морских чудовищ. Лишь малой части удалось спастись, и они нашли убежище в ближайшем к ним месте — Городе Жемчужины.
На ультиматум ордена Летящего Бессмертного Павлиний Владыка, правительница города, ответила решительным отказом. Она твёрдо заявила: — Город Жемчужины является свободным торговым портом Северного Безбрежного Океана. Пока человек не нарушает законов нашего города, любой имеет право находиться здесь. Город Жемчужины никогда и ни при каких обстоятельствах не выдаст своих гостей ни одному человеку или ордену!
Столь смелый и принципиальный ответ заставил сердца многих практиков содрогнуться от восхищения. Правители многих великих орденов и царств Северного Безбрежного Океана невольно почувствовали укол стыда.
Кто ещё в Северном Безбрежном Океане осмелился бы открыто защищать Демоническую Расу и морских монстров? Кроме горы Цинчэн, имевшей с морскими обитателями тесные связи, теперь появился и Город Жемчужины.
При этом Город Жемчужины не был связан с этими расами какими-то особыми узами. Поступок Павлиньего Владыки был продиктован исключительно желанием защитить статус города как оплота свободной торговли.
Демоническая Раса и морские монстры в Северном Безбрежном Океане были практически уничтожены орденом Летящего Бессмертного. Любой другой орден в регионе ни за что не стал бы рисковать собой ради горстки выживших, и уж тем более не пошёл бы на открытый конфликт с таким гигантом. Но Город Жемчужины сегодня сделал именно это.
— Истинная героиня, — с горечью произнёс один из древних предков великого ордена. — Не каждый способен так бесстрашно противостоять тирании. Поступок Павлиньего Владыки заставляет многих мужчин краснеть от стыда.
Пока орден Летящего Бессмертного держал город в осаде, Город Жемчужины тоже не сидел сложа руки. Городские ворота были наглухо закрыты, каждый ученик занял своё место в обороне. Более того, предки Города Жемчужины лично вышли на стены, готовые вместе со своими учениками защищать родную землю.
Армии стояли друг против друга, и напряжение в воздухе достигло критической точки. Каждая сторона была на взводе, а ледяное дыхание грядущей битвы окутало берега Жемчужной реки.
И именно в этот момент, когда малейшая искра могла разжечь пожар войны, перед передовыми позициями обеих сторон появился человек.
Это был статный старик с серебристой бородой, напоминающей острые иглы. На его плечи был накинут длинный, режущий глаз своим ярко-алым цветом плащ. Когда порыв ветра подхватил ткань, плащ взметнулся вверх, став похожим на кровавое облако, плывущее по небу.
— Е Цзючжоу! — вскрикнули многие из тех, кто наблюдал за ситуацией издалека, мгновенно узнав этого человека.
— Владыка, орден Летящего Бессмертного — союзник нашего города Подавляющего Небеса, и мы должны быть на одной стороне, — заговорил Е Цзючжоу, обращаясь к городу. — Стоит ли Павлиньему Владыке ввергать Город Жемчужины в пламя войны из-за нескольких мятежников?
— Предок Е, — на городской стене появилась Павлиний Владыка. Лицо её было серьёзным. — Город Жемчужины является частью города Подавляющего Небеса, однако, согласно заветам основателей, у нас есть свой устав. Если те, кто прибыл в Город Жемчужины, виновны в преступлении, город сам их выдаст. Но если они не нарушали закон, Город Жемчужины не позволит никому нападать на него и не пойдёт на уступки ни одному ордену!
Услышав её слова, многие практики и мастера, следившие за событиями, невольно вздохнули от восхищения. Один из сильных мастеров пробормотал: — Даже Город Жемчужины, чьи интересы напрямую не затронуты, находит в себе смелость противостоять ордену Летящего Бессмертного. Почему же тогда столько наших великих орденов молчат? Почему мы позволяем ордену Летящего Бессмертного творить в Северном Безбрежном Океане всё, что им вздумается?!
Эти слова заставили многих глав орденов и Владык-Императоров погрузиться в тягостное молчание. Хотя все были недовольны действиями Летящего Бессмертного, никто не желал первым становиться на их пути.
— Владыка, открой ворота и позволь мне войти для переговоров. Что скажешь? — громко крикнул Е Цзючжоу.
— Е Цзючжоу, если ты желаешь быть прихвостнем ордена Летящего Бессмертного, это не значит, что Город Жемчужины последует твоему примеру! — раздался гневный голос одного из предков Города Жемчужины. — Таким псам, как ты, не место в нашем городе!
Многие предки Города Жемчужины давно затаили обиду на фракцию Е Цзючжоу. Те неоднократно пытались прибрать власть к рукам, и отношения между ними стали напоминать огонь и воду.
— Раз так, прошу прощения за грубость, — Е Цзючжоу не выказал гнева. Он сделал широкий шаг вперёд и в мгновение ока оказался у самых ворот.
— Не смей! — выкрикнули предки Города Жемчужины и одновременно атаковали. Однако раздался оглушительный грохот, и Е Цзючжоу взмахнул своим длинным плащом, который, словно яростный ураган, мгновенно разметал нападавших в разные стороны.
С глухим звуком шагов Е Цзючжоу, высоко подняв голову, властно переступил порог Города Жемчужины и в считанные секунды достиг главной резиденции.
Сам по себе он был легендарным Божественным Императором, и его мощь была такова, что обычные предки не могли составить ему конкуренцию.
— Предок Е, остановитесь, — как только Е Цзючжоу собрался войти в резиденцию, перед ним возникла Павлиний Владыка. Вид у неё был крайне суровый.
— Владыка, я пришёл с добрыми намерениями, желая обсудить этот вопрос, — Е Цзючжоу не стал нападать, его голос звучал искренне. — Я надеюсь, что найдётся иной способ решения. Городу Жемчужины незачем идти на прямое столкновение с орденом Летящего Бессмертного! Я не хочу, чтобы пламя войны поглотило этот город!
— Решить этот вопрос не так уж трудно, предок Е, — медленно произнесла Павлиний Владыка. — Пусть орден Летящего Бессмертного немедленно отведет войска. Как только люди Демонической Расы и морские монстры покинут Город Жемчужины, орден волен делать с ними что угодно. Но пока они в черте города, никто не заставит нас подчиниться силе!
Е Цзючжоу с горечью в голосе ответил: — Владыка, ты и сама понимаешь, что в делах ордена Летящего Бессмертного не я принимаю окончательное решение.
— Тогда мне нечем вам помочь, — покачала головой Павлиний Владыка. — Либо орден Летящего Бессмертного отступает, либо начинается война. Больше нам обсуждать нечего.
Е Цзючжоу глубоко вдохнул и серьёзно произнёс: — Владыка, если потребуется, я буду вынужден лично взять под контроль Город Жемчужины и временно лишить тебя полномочий правительницы.
— Неужели предок Е решил перейти к открытому захвату власти? — глаза Павлиньего Владыки гневно сверкнули.
— Если ты так это понимаешь, то я бессилен. Прошу прощения за вынужденную грубость, — с этими словами Е Цзючжоу решительно шагнул внутрь резиденции.
Однако, едва войдя, Е Цзючжоу был вынужден медленно отступить назад. В этот момент из главного зала вышла женщина, чья красота и величие казались не от мира сего. Это была Цзы Цуйнин, истинная владелица города Подавляющего Небеса!
— Глава города… — увидев Цзы Цуйнин, Е Цзючжоу низко поклонился, сохраняя в своём поведении глубокое почтение.
— Старейшина Е, правила есть правила, а устав есть устав, — спокойно произнесла Цзы Цуйнин. — Вы должны понимать, что вопрос о власти над Городом Жемчужины не решается вами в одиночку.
— Госпожа глава города, я действую исключительно в интересах Города Жемчужины, — снова поклонился Е Цзючжоу, в его тоне не было и тени высокомерия.
Цзы Цуйнин покачала головой: — Старейшина Е, сейчас в ваших руках сосредоточена огромная власть в городе Подавляющем Небеса, и вы вольны менять многое. Но не забывайте о заветах предков: Город Жемчужины — это Город Жемчужины, а город Подавляющий Небеса — это город Подавляющий Небеса! Если вы хотите лишить кого-то власти в этом городе, представьте официальный указ, одобренный всеми сторонами и подписанный лично мной. Хотите сменить правителя — действуйте строго по уставу!
— Госпожа глава города, вы должны понимать, что я вовсе не жажду власти над этим городом. Но в сложившейся ситуации орден Летящего Бессмертного просто так не отступит, — Е Цзючжоу на мгновение задумался. — Мои действия — лишь попытка выиграть время. Я искренне хочу, чтобы Город Жемчужины остался в безопасности.
— Идти на войну с орденом Летящего Бессмертного — крайне неразумно, — в конце концов добавил он.
Цзы Цуйнин пристально посмотрела на него и медленно спросила: — И что же, по-вашему, будет разумным? Впустить волка в дом? Вы ведь лучше других понимаете, старейшина Е, что появление ордена Летящего Бессмертного в нашем Северном Безбрежном Океане — это начало катастрофы. Как только они здесь закрепятся, они неизбежно нанесут удар по самому нашему городу Подавляющему Небеса!
Е Цзючжоу открыл рот, желая возразить, но в итоге лишь тихо вздохнул.
— Если вы действительно хотите переговоров, старейшина Е, то пусть будет так. Пусть сюда явится сам Гу Цзунь, — твёрдо произнесла Цзы Цуйнин. — Вы прекрасно знаете, что вся эта затея принадлежит Гу Цзуню, и именно ему надлежит во всём разобраться! Меня не заботят ваши внутренние распри, но раз Гу Цзунь навлёк на нас орден Летящего Бессмертного, то он и должен нести за это полную ответственность!