Глава 1705. События минувших лет
— Я знаю, я сам упустил свой шанс. В те годы господин Темный Ворон хотел принять меня в ученики, но я отказался, пренебрегши вашей добротой, — мужчина средних лет горько усмехнулся и медленно заговорил.
— Нет, ты пренебрёг вовсе не моей добротой, — Ли Цие покачал головой. — В то время я хотел взять тебя в ученики не из личных побуждений, и между нами не было личной неприязни. Тогда я надеялся, что в этих Девяти Мирах найдётся кто-то, способный взвалить на свои плечи бремя борьбы с Древней Тьмой…
— …Я надеялся, что среди человеческой расы найдётся одарённый практик, который сможет бросить вызов юному Тянь Ту. Я хотел, чтобы в человеческой расе был тот, кто сможет в ту эпоху принять Небесный мандат и стать Бессмертным Монархом, чтобы разорвать череду поколений Древней Тьмы, монополизировавших Небесный мандат! Речь шла не просто о том, чтобы я вырастил ещё одного Бессмертного Монарха — Девяти Мирам был нужен свой собственный правитель, Бессмертный Монарх, принадлежащий нашей человеческой расе…
Сказав это, Ли Цие холодно посмотрел на мужчину и добавил:
— …Но ты отказался. Ты самонадеянно полагал, что благодаря своему врождённому таланту сможешь в одиночку противостоять Тянь Ту и Древней Тьме, сможешь сам стать Бессмертным Монархом. Ты считал, что тебе не нужно зависеть от меня, не нужно, чтобы посторонний защищал твой Путь!
— Но ты потерпел поражение! Ты проиграл Тянь Ту! Девять Миров тоже проиграли Древней Тьме! Если бы моё желание взять тебя в ученики было лишь эгоистичным капризом или делом личных счётов, я бы не стал выпускать стрелу в Лесу Горького Бамбука, чтобы отбросить силы Древней Тьмы ради тебя. И на Небесах Гаоян я бы не повёл армию в бой, прикрывая твой отход в великой битве против Тянь Ту! Я лишь надеялся, что в Девяти Мирах сохранится семя огня для борьбы с тьмой, но, к сожалению, ты был слишком высокого мнения о себе. Ты решил, что тебе не нужна чья-либо милость, и раз за разом упускал возможности, которые тебе давались!
Ли Цие помрачнел и безучастно продолжил:
— Десять величайших гениев вечности… Это, несомненно, почётно и поразительно, но сколько из них действительно стали Бессмертными Монархами? Почему они потерпели неудачу? Всё из-за их непомерной гордыни. Они верили, что их бесподобный талант гарантирует им титул Монарха и непобедимость в Девяти Мирах без чьей-либо помощи!
— Если бы не нужда в борьбе против Древней Тьмы, неужели ты думаешь, что я бы раз за разом защищал тебя? — спокойно произнёс Ли Цие. — Шанс нужно уметь хватать самому, иначе, каким бы великим ни был талант или удача, без решимости всё в итоге окажется лишь черпанием воды решетом!
— В те годы я действительно пренебрёг добротой господина Темного Ворона, мой нрав и впрямь был невыносимо холодным и надменным, — мужчина невольно улыбнулся. — Мне не о чем жалеть в прошлом. Единственное сожаление в моей жизни — это то, что я не смог одолеть Тянь Ту. Боль, которую он мне причинил, преследует меня в Первого Мира за Первого Мира!
— Путь Дао долог. Одного таланта недостаточно, нужны ещё мудрость и сердце Пути, — заметил Ли Цие.
Мужчина усмехнулся:
— Я верю, что господин Темный Ворон пришёл сюда не для того, чтобы посмеяться надо мной. Вы не тот человек, чья душа столь мелочна.
— Если бы я был злопамятным, я бы не просто смеялся над тобой, я бы давно тебя уничтожил. Будь я мстительным, я бы не спасал тебя в Лесу Горького Бамбука и на Небесах Гаоян, — ровным голосом ответил Ли Цие. — В этот раз я пришёл лишь сообщить новость: твой враг всё ещё жив, и рано или поздно он снова нанесёт удар. Сможешь ли ты выйти в мир?
Услышав слова Ли Цие, мужчина вздрогнул. Хотя он пытался сдерживать эмоции, его опущенные руки предательски задрожали.
— Даже если ты снова явишься в мир, тебя ждёт лишь участь жертвы на заклании, — Ли Цие слегка покачал головой. — Даже если твои раны заживут и ты вернёшься на пик своего могущества, ты всё равно ему не ровня!
— Когда-то я возлагал на тебя надежды, но теперь вижу, что ты не способен охватить взором Девять Миров. Ты не потянешь эту ношу! — Ли Цие разочарованно вздохнул, глядя на состояние собеседника.
Мужчина глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, и в конце концов тоже тихо вздохнул. С горькой улыбкой он произнёс:
— Господин прав. Даже если я выйду в мир, меня ждёт лишь очередное сокрушительное поражение. Некоторые вещи, будучи упущенными, никогда не вернутся, их невозможно вернуть!
Глядя на мужчину, Ли Цие больше не хотел ничего говорить. В его нынешнем состоянии тот был бесполезен для мира, и даже его возвращение мало что изменило бы.
— Господин прибыл сюда ради Древней Тьмы? — в конце концов серьёзно спросил мужчина.
Ли Цие не стал скрывать правды и кивнул:
— Верно. Остатки Древней Тьмы всё ещё скрываются в Девяти Мирах. Как только представится возможность, они непременно попытаются вернуться! Они не успокоятся, ведь для возрождения их расе нужны такие плодородные земли, как Девять Миры! То, что тьма вновь окутает мир, — лишь вопрос времени, поэтому Девяти Мирам нужны стражи, те, кто будет вести дозор. Когда я уйду, я надеюсь, что останется кто-то, способный противостоять им!
От этих слов мужчина замолчал. Спустя долгое время он горько усмехнулся:
— Мне стыдно. Вы всегда пеклись о судьбах мира, о Девяти Мирах, эпоху за эпохой оставаясь их хранителем, не в силах оставить их на произвол судьбы. А я… я жил лишь личными обидами, не в силах отпустить свою одержимость. Я не смотрел на мир широко, не думал о благе всех живых существ…
— …Раньше я желал лишь победы над Тянь Ту, хотел лишь отомстить за свой орден, и только. Я не задумывался о том, как Древняя Тьма терзала мир, порабощала расы и вечно окутывала Девять Миров мраком. То, что я разочаровал вас, — моя вина, я сам навлёк на себя это несчастье, — он в очередной раз тяжело вздохнул.
— Жди и старайся, быть может, в будущем ещё наступит переломный момент, — медленно произнёс Ли Цие. — Сможешь ли ты стать стражем Девяти Миров — зависит от твоих усилий. Захочешь ли ты сделать что-то для мира — решать тебе. Я не могу заставить тебя или принудить. Твой путь в твоих руках. Останешься ли ты погребённым здесь или решишься на последний бой, когда тьма накроет Девять Миров, чтобы отдать свои скромные силы этому миру — всё зависит лишь от твоего выбора.
Выслушав наставление Ли Цие, мужчина погрузился в долгое молчание.
Ли Цие больше не стал тратить слова. Он развернулся и покинул пик Тунтянь, направляясь прямиком вглубь Древних Земель Мертвецов.
Мужчина долго молчал, глядя в далёкий горизонт, пока его взор не затуманился. Казалось, он впал в оцепенение.
Что в этом мире ещё удерживало его? Старые друзья давно ушли один за другим, его прежний орден уже давно обратился в пепел, а те, кого он любил и кто любил его, превратились в горсть земли.
Единственным, что не давало ему покоя и заставляло влачить здесь существование, была его внутренняя одержимость!
Наконец он печально вздохнул и снова лёг в деревянный гроб. Раздался глухой хлопок — крышка вновь закрылась.
Ли Цие продолжал свой путь, углубляясь в Древние Земли Мертвецов. Ещё до того, как он достиг самого сердца этих земель, послышался ритмичный, упорядоченный гул.
Перед ним возник древний гроб. Его несла целая армия муравьев. Эти крошечные существа перемещали массивный гроб с невероятной скоростью — трудно было представить, какой колоссальной силой и быстротой они обладали.
Увидев эту процессию, Ли Цие улыбнулся и прошептал:
— Надо же, в этот раз я наконец-то дождался Лодки Подземного Мира в Первого Мира. Что ж, неплохое начало.
С резким звуком муравьи открыли крышку. Гроб был совершенно пуст — внутри не было ничего.
Глядя на открытый пустой гроб, Ли Цие невольно вспомнил старинное изречение:
«Подземный мир явится — возродится жизнь; Небесный путь откроется — Камень Истины пробудится. Войди в Небесный гроб — обрети вечность; открой Земли Мертвецов — явится древность!»
— Что ж, будь то благо или беда, Девять Миров должны полагаться на самих себя. Это всё, что я могу сделать, — Ли Цие тихо вздохнул и без колебаний шагнул в гроб, укладываясь внутри, словно живой мертвец.
Крышка с грохотом закрылась за ним. Под непрекращающийся рокот муравьи понесли Ли Цие в самые недра Древних Земель Мертвецов.
Внутри воцарилась абсолютная тишина. Ли Цие не слышал ни звука, даже не чувствовал движения. Лежать там было необычайно комфортно, словно на собственной постели, и вскоре его начало клонить в сон.
Находясь в заточении гроба, он не проявлял ни беспокойства, ни спешки. Его не волновало, куда его несут — он был уверен, что у Древних Земель Мертвецов нет злых намерений, раз уж они прислали встречать его.
Время внутри гроба потеряло всякий смысл. Ли Цие не знал, сколько часов или дней прошло, пока процессия наконец не достигла цели.
Когда крышка открылась, муравьев уже не было. Он оказался в полумраке древнего чертога, а точнее — в зале, который был буквально разрублен надвое.
Многие вещи здесь превратились в руины, но величественный трон в центре зала остался нетронутым. Глядя на его помпезный вид, можно было предположить, что когда-то здесь восседал Высшее Монарх, повелевавший всем миром.
Поскольку дворец был расколот, его правая часть обрывалась в бездонную пропасть. Глубоко внизу царила непроглядная тьма, не было ни единого звука — казалось, любая жизненная сущность, упавшая в эту бездну, будет мгновенно поглощена.
Оказаться в таком полуразрушенном чертоге посреди Древних Земель Мертвецов, стоя на краю бездны, похожей на пасть гигантского демона… Пожалуй, у любого смельчака при виде такого зрелища подкосились бы ноги.