Глава 1707. Взгляд в будущее

Услышав вопрос Старого Призрака из бездны, Ли Цие лишь усмехнулся:

— Верно, за всё в этом мире приходится платить, и бесплатных обедов здесь не бывает. То, что я могу предложить, — именно то, чего ты так жаждешь. Моё условие просто: когда я дойду в своей битве до самого конца и вернусь с триумфом, я помилую вас. Я сниму ваше наказание, позволю вам вновь увидеть свет и влиться в Девять Миров, чтобы вы жили бок о бок со всеми их расами!

Эти слова заставили Старого Призрака затаить дыхание. В бездне воцарилась долгая, тяжёлая тишина.

Нельзя было отрицать, что предложение Ли Цие было невероятно соблазнительным для Старого Призрака и для всех Древних Земель Мертвецов. Это было именно то, к чему они стремились, то, о чём мечтали бесконечные века!

Однако Старый Призрак не собирался впадать в эйфорию лишь от одних слов. Прошло немало времени, прежде чем он медленно спросил:

— А что, если ты потерпишь поражение?

— Тогда тебе остаётся лишь молиться о моём успехе, — Ли Цие продолжал улыбаться. — Если я проиграю, вы так и останетесь заперты в бесконечном потоке тьмы. Этот мир на очень, очень долгое время погрузится во мрак, и в нём воцарится мертвая тишина!

— Ты просто кормишь нас призрачными надеждами, — ледяным тоном отозвался голос из бездны. — В твоих словах нет никакой реальной выгоды здесь и сейчас.

— Если ты так считаешь, я не стану спорить, — Ли Цие пожал плечами. — Но как ты думаешь, есть ли в этом мире кто-то ещё, способный подарить вам хотя бы тень подобной надежды? Если я лишь «кормлю вас завтраками», то у других нет даже права стоять передо мной и обещать вам хоть что-то.

Ли Цие сделал паузу и добавил:

— Мои условия дают вам хотя бы крошечный шанс на будущее. По крайней мере, вы сможете увидеть свет в конце туннеля, иначе у вас не останется вообще ничего! Для вас в нынешнем положении даже надежда — это непозволительная роскошь.

Старый Призрак снова замолчал. Ли Цие бил в самое больное место.

— На что вы ещё можете рассчитывать? — Ли Цие мягко усмехнулся. — Пока Проклятые Небеса в силе, вы навсегда останетесь живыми мертвецами, кучей зарытого в землю древнего тлена. Пройдёт ещё немного времени, и кто в мире вообще вспомнит о вашем существовании?

— Пока Проклятые Небеса правят, у вас нет шансов. Вы навечно заперты в клетке отчаяния, где не проскользнёт и лучик света! — голос Ли Цие звучал ровно. — Поэтому та надежда, которую я принёс, для вас дороже всего золота мира. Она бесценна. Эта искра способна озарить ваши проклятые Древние Земли Мертвецов и согреть ваши сердца, в которых давно не осталось тепла!

После этой тирады Старый Призрак погрузился в глубокое раздумье.

— Выбор за тобой: либо ты хватаешься за этот шанс, и в случае моего успеха я дарую Древним Землям Мертвецов прощение, позволяя вам воссоединиться с миром, — торжественно произнёс Ли Цие, — либо вы продолжаете гнить в своём отчаянии. Даже если я одержу победу в финальной битве без вашей помощи, вы так и останетесь в этой ловушке навсегда, никогда больше не увидев солнца!

Наконец, после долгого молчания, Старый Призрак медленно заговорил:

— Пусть так. Я согласен выступить на стороне Девяти Миров. Но учти: у меня будет лишь одна возможность. Я смогу выйти только один раз, большего моё тело просто не выдержит.

— Значит, тебе нужно выбрать идеальный момент. Один бой, который решит судьбу мира и нанесёт Древней Тьме смертельный удар, — распорядился Ли Цие. — Если Древняя Тьма явится в мир, с их мелкими прихвостнями справятся мои легионы. Даже если из теней выберутся их исполины, я уверен, твоё внешнее воплощение сможет им противостоять! Когда мы прижмём их так, что им станет нечем дышать, Древняя Тьма пойдёт ва-банк. Как только их собственные «старые призраки» вылезут на свет, неизбежно явится и Трактат о Телосложении. В тот самый миг и пробьёт твой час!

Старый Призрак в бездне на мгновение задумался и наконец глухо ответил:

— Хорошо. Я обещаю тебе. Когда придёт время, я нанесу удар и решу исход этой войны!

В конечном итоге Старый Призрак выбрал сотрудничество. По правде говоря, выбора у него не было — союз с Ли Цие давал Древним Землям Мертвецов призрачную, но всё же надежду.

Ли Цие был прав: для таких, как они, надежда была редчайшим даром, дождаться которого было почти невозможно.

— Решающая битва… Кто знает, быть может, после этого сражения ваши Древние Земли Мертвецов даже смогут заполучить Трактат о Телосложении. Это был бы весьма приятный трофей, не так ли? — с улыбкой добавил Ли Цие.

Старый Призрак больше не отвечал. Для него это уже не имело значения. Если он решится на бой, ему придётся заплатить огромную цену. Ему было запрещено покидать Древние Земли Мертвецов, и в этом сражении он вполне мог погибнуть окончательно.

Но как бы ни обернулась битва, она давала его землям будущее. Теперь обитателям Древних Земель Мертвецов оставалось лишь молиться, чтобы Ли Цие одержал полную победу в конце своего пути — тогда они действительно смогут вернуться в мир живых.

Ли Цие закончил обсуждение условий сотрудничества и не собирался здесь задерживаться.

— Наша сделка прошла на редкость успешно. Это были весьма приятные переговоры, — сказал Ли Цие перед уходом, продолжая улыбаться.

Старый Призрак в бездне предпочёл промолчать. Какое уж тут «приятное сотрудничество», если Ли Цие фактически припёр их к стенке угрозами? Впрочем, раз уж он согласился на сделку, такие пустяки его больше не волновали.

Не успев сделать и пары шагов, Ли Цие обернулся:

— Ах да, тот паренёк на пике Тунтянь весьма неплох. Может быть, он всё же заслуживает шанса прожить ещё одну жизнь?

— За возвращение к жизни нужно платить, — медленно отозвался голос из бездны. — Исключений нет ни для кого, и я не стану нарушать этот закон.

— Я знаю. Чтобы что-то получить, нужно что-то отдать, — Ли Цие пожал плечами. — Тебе нужно лишь предоставить ему возможность. А какую цену он заплатит и сколько усилий приложит — это уже его личное дело.

— Он может попытать удачу и дождаться Лодку Подземного Мира, — Старый Призрак не собирался делать поблажек даже по просьбе Ли Цие.

— Как знаешь, — усмехнулся Ли Цие. — Своё слово я замолвил, мостик перебросил, а дальше — не моя забота. Знаешь, хотя титул десяти величайших гениев вечности — вещь довольно бесполезная, но если в будущем появится кто-то, способный выстоять в одиночку в битве против Древней Тьмы, это может сыграть нам на руку. И для ваших земель мертвецов это тоже будет полезно.

Старый Призрак ничего не ответил. Он не согласился, но и не отказал. Бездонная пропасть погрузилась в тишину.

Ли Цие больше не стал тратить время. Он развернулся и легко зашагал прочь. Свою часть долга он исполнил, проявив милосердие, и теперь все эти мирские дела его больше не касались.

В тот момент, когда Ли Цие покидал Древние Земли Мертвецов, в небесах начали собираться мириады путей. В эти дни в ночном небе над всеми Девятью Мирами можно было видеть сияющие реки законов, но стоило им объединиться, как это величественное зрелище исчезло.

Раздался тихий гул, и как только все пути слились воедино, порталы, ведущие в другие миры, наконец ярко вспыхнули. Врата Пути, пребывавшие в забвении десятки тысяч лет, вновь озарились светом!

В те годы, когда Король Хэй Лун сражался с Бессмертным Монархом Та Куном, он разорвал Небесную Судьбу. С того момента в Девяти Мирах наступила Эпоха Трудного Пути, и сообщение между ними прекратилось.

Теперь же, видя, как алтари Пути и порталы во всех Девяти Мирах наливаются сиянием, все жизненные сущности пришли в неописуемый восторг. Пробуждение порталов означало, что границы пали и перед каждым открывается огромный, удивительный мир.

Конечно, открытие врат вовсе не означало, что любой желающий сможет запросто путешествовать между мирами. Переход, скажем, из Мира Императора Людей в Мир Небесного Духа по-прежнему требовал колоссальных ресурсов.

Но, по крайней мере, у практиков появилась надежда. Если усердно трудиться и накопить достаточно кристаллов сущности, можно было отправиться на поиски приключений в другие миры.

Раньше, когда Девять Миров были изолированы, даже Божественные Императоры не рисковали прорываться сквозь мировые барьеры — это было слишком опасно и стоило непомерно дорого.

— Ха-ха-ха! Мир Каменной Медицины, жди меня! Я обязательно докажу, что я лучший алхимик! — завидев сияние порталов, один из алхимиков Мира Императора Людей разразился дурашливым смехом. Его глаза горели азартом при мысли о том, что он сможет посрамить своих коллег в Мире Каменной Медицины.

— Настало время нам, блуждающим духам, заявить о себе во всех Девяти Мирах. Пусть все расы узнают, кто здесь истинные избранники небес! — молодые таланты из Мира Небесного Духа тоже сгорали от нетерпения, глядя на оживающие врата Пути.

— Великий Тысячный Мир… Пришло время выйти на широкую дорогу! — в Призрачном Священном Мире гении расы призраков тоже были полны амбиций и грандиозных планов.

Разумеется, далеко не все разделяли этот оптимизм. Многие представители старшего поколения были полны тревоги.

— Девять Миров снова открыты, и это может стать началом эпохи великого грабежа, — сокрушались старики. — Сильные будут пожирать слабых. Родословные монархов и великие ордены приберут к рукам все ресурсы Девяти Миров, а маленькие секты и школы не получат ровным счётом ничего.

Опасения опытных практиков были не лишены смысла. Обычный ученик из крошечного ордена за всю жизнь мог не накопить кристаллов даже на одну поездку, не говоря уже о том, чтобы конкурировать с другими мирами за ресурсы.

С открытием Девяти Миров многие могущественные мастера начнут рыскать повсюду, и родословные монархов неизбежно приступят к захвату богатств на чужих территориях. Если вспыхнет война, первыми пострадают именно малые школы.

Тем не менее, в отличие от обеспокоенных стариков, молодежь была полна энтузиазма. Для них открытие границ означало не только новые возможности, но и то, что Небесная Судьба наконец сформирована!