Глава 1768. Город Цилинь

Ши Соу, сопровождая Шэнь Сяошань и Хэ Чэня, следовал за Ли Цие к городу Цилинь. Когда они ещё только приближались к нему и увидели этого исполина издалека, само величие города заставило их сердца трепетать от благоговейного восторга.

Город Цилинь был возведён посреди бескрайнего первозданного леса и занимал территорию в десятки тысяч ли. Его стены взмывали к самым небесам, отливая холодным блеском драгоценного металла. Эти неприступные укрепления служили надёжной защитой от свирепых зверей и хищных птиц, рыщущих в диких чащах снаружи.

В отличие от безмолвного леса за стенами, внутри города бурлила жизнь. Мирская суета здесь била ключом. В самой черте города высились горные пики, между которыми теснились бесконечные ряды изящных теремов и величественных дворцов. Мощёные камнем улицы вели к уединенным долинам, а ажурные мосты перекидывались через пропасти, соединяя вершины гор.

Здания в городе Цилинь лепились к склонам, на вершинах гор покоились массивные залы, а в небесах парили древние пагоды… Всё это превращало город в захватывающее дух зрелище, полное блеска и мощи.

На улицах и мостах не смолкал шум: нескончаемые потоки людей, кареты и всадники создавали атмосферу праздника и суеты. Те, кто впервые попадал в город Цилинь, неизбежно оказывались под властью его сокрушительного обаяния, замирая от восхищения перед этой грандиозной картиной.

— Город Цилинь… — Ли Цие невольно вздохнул, охваченный нахлынувшими воспоминаниями. Образы людей и событий минувших лет один за другим всплывали в его памяти.

Цинчжоу был вторым по значимости оплотом Сотни Рас, и на этой земле Темный Ворон когда-то оставил свой след. Город Цилинь тоже хранил память о его шагах.

— Молодой господин, вы уже бывали здесь раньше? — спросила Шэнь Сяошань, заметив выражение его лица.

Она уже привыкла так называть Ли Цие. Если бы раньше кто-то сказал ей, что она будет так обращаться к смертному, она сочла бы это безумием, но теперь не видела в этом ничего предосудительного.

Хэ Чэнь, конечно, был крайне недоволен тем, как его старшая сестра величает этого проходимца, но поделать ничего не мог. Он лишь продолжал бросать на Ли Цие косые взгляды, полные неприязни.

— Бывал несколько раз, — небрежно отозвался Ли Цие.

Шэнь Сяошань и её спутники, конечно, и понятия не имели, что в прошлом он совершил на этой земле деяния, потрясшие небеса и землю.

— Хм, ври, да не завирайся, — не выдержал Хэ Чэнь, небрежно фыркнув. — От царства Сито до города Цилинь путь невероятно далёк. Не то что смертному — даже обычному практику всей жизни не хватит, чтобы проделать его пешком! Пожалуйста, когда в следующий раз решишь присочинить, делай это правдоподобнее, чтобы тебя не раскусили в первый же миг.

В словах Хэ Чэня была доля истины. Путь от ордена Железного Дерева досюда занял бы уйму времени, если бы их дядя Ши Соу нёс их на себе по воздуху. Чтобы попасть сюда, им пришлось просить разрешения у великого ордена и платить немалые деньги за использование врат Пути, которые перенесли их к окрестностям города Цилинь. Иначе они добирались бы сюда целую вечность.

— Младший брат, не стоит так говорить, — Шэнь Сяошань, напротив, безоговорочно верила словам Ли Цие. Встав на его защиту, она добавила: — Знания господина безграничны, и великие ордены ценят его таланты. Я уверена, что многие из них сочли бы за честь открыть свои врата Пути перед таким выдающимся человеком.

— Ха, и кто в это поверит? Чтобы смертный заслужил признание великого ордена? Сказки всё это, — проворчал Хэ Чэнь. Его до глубины души возмущало то, с какой покорностью и почтением его сестра относится к Ли Цие. Ему казалось, что она словно попала под влияние дурных чар.

Поскольку Хэ Чэнь не прислуживал Ли Цие и редко с ним общался, он совершенно не понимал его натуры. Поведение учителя и сестры казалось ему верхом абсурда.

Однако помня строгий наказ наставника, юноша не смел переходить черту. Как бы Ли Цие ни раздражал его, он мог позволить себе лишь едкие замечания, не решаясь на большее.

Ли Цие даже не удостоил Хэ Чэня ответом, лишь понимающе и слегка снисходительно улыбнулся.

— Идёмте в город. Сначала найдём постоялый двор, а потом дождёмся главу ордена, — подал голос Ши Соу. Хоть он был немногословен, молодёжь глубоко уважала его. После этих слов Хэ Чэнь не стал продолжать спор с сестрой и молча последовал за дядей.

Ши Соу провёл их через ворота, и едва они оказались внутри, на них обрушился гомон и суета великого города. Ослепительный блеск мирской жизни буквально ударил в лицо. Великолепие города Цилинь способно было вскружить голову многим сильным практикам, а уж адепты маленьких школ и вовсе рисковали навсегда потерять здесь покой.

На самом деле, за бесконечные эпохи немало практиков, соблазнившись этой суетой, теряли сердце Пути. Они забрасывали совершенствование, погрязая в мирских утехах, и их развитие останавливалось навсегда.

Пусть Шэнь Сяошань и Хэ Чэнь бывали здесь раньше, масштаб и роскошь города Цилинь всё равно пробуждали в них детское любопытство. Шэнь Сяошань старалась сохранять достоинство, как и подобает девушке, но Хэ Чэнь совсем забыл о своей спеси. Он вертел головой по сторонам, точь-в-точь как деревенский паренёк, впервые попавший в огромную столицу.

Ши Соу держался куда увереннее своих подопечных — он бывал в городе Цилинь гораздо чаще. К тому же, его возраст и опыт делали его более рассудительным. И всё же, проходя мимо лавок с редкостями и сокровищами, даже он не мог удержаться от того, чтобы не бросить на товар пару оценивающих взглядов.

На их фоне Ли Цие, которого они считали обычным смертным, выглядел самым невозмутимым. Он шёл по улицам города праздной, ленивой походкой, чувствуя себя совершенно свободно и непринуждённо. Его ничто не удивляло — он видел древние города, которые были куда больше и величественнее этого.

В итоге Ши Соу снял небольшой дворик в скромном, неприметном постоялом дворе.

Разумеется, в городе Цилинь были куда более роскошные заведения, но орден Железного Дерева был слишком беден, чтобы позволить себе такую роскошь. Да и не стоило маленькой школе привлекать к себе лишнее внимание, так что этот выбор был самым разумным.

— Ну что, пойдём прогуляемся, — распорядился Ли Цие, когда они закончили с омовением и привели себя в порядок.

— Куда вы хотите отправиться, молодой господин? — спросила Шэнь Сяошань.

— Просто побродим, — с улыбкой ответил Ли Цие. — Раз уж мы оказались в таком процветающем месте, не мешало бы присмотреть какое-нибудь оружие или что-то в этом роде.

Шэнь Сяошань на мгновение замерла, а затем мягко произнесла:

— Сделки в городе Цилинь обычно совершаются за камни Хаоса. Золото и серебро здесь не в ходу.

Она выразилась очень деликатно, опасаясь, что у Ли Цие нет при себе подходящих средств. Ей не хотелось, чтобы он попал в неловкое положение.

Трудно было поверить, что эта заботливая и чуткая девушка — та самая гордая Шэнь Сяошань.

— Я знаю. У меня в карманах нет ни одного камня Хаоса, но не волнуйся: в Цинчжоу, если я захочу пообедать за чужой счёт, никто мне не откажет, — Ли Цие, конечно, понял её намек и лишь весело рассмеялся.

Шэнь Сяошань опешила. «Обедать за чужой счёт» в городе Цилинь? Но пока она приходила в себя, Ли Цие уже вышел за порог, и ей пришлось поспешить вслед за ним.

Хэ Чэнь тоже не мог усидеть на месте — ему не терпелось поглазеть на город. Но поскольку они прибыли сюда ради испытания, он не смел уйти без разрешения старших.

Теперь же, когда Ли Цие решил прогуляться, Хэ Чэнь был только рад возможности составить им компанию. Несмотря на всю неприязнь к смертному, он тут же побежал догонять остальных.

Ши Соу тоже пришлось пойти с ними. На него была возложена обязанность оберегать Ли Цие, и он не мог позволить тому разгуливать по улицам в одиночку. Случись что, Ши Соу не знал бы, как смотреть в глаза своему брату.

Ли Цие вёл их по улицам города Цилинь, глядя по сторонам. Казалось, у него не было никакой цели — он просто бесцельно блуждал в толпе.

На самом деле, у него было на примете одно место, но раз уж он вышел, то решил заодно проверить: вдруг удастся найти какое-нибудь подзабытое сокровище или совершить удачную сделку. Впрочем, вещей, способных привлечь его взор, в мире осталось немного.

Пока они шли, Ли Цие сохранял полное равнодушие к товарам в лавках, хотя там встречалось немало ценного. Хэ Чэнь, напротив, с упоением рассматривал витрины, а Шэнь Сяошань порой задерживала взгляд на украшениях и артефактах.

Но поскольку орден Железного Дерева был беден, карманных денег у них было немного. По сравнению с учениками великих орденов и царств, они чувствовали себя настоящими бедняками.

— Подходите, подходите! Посмотрите на это сокровище! Этот эмбрион Пути был извлечён из тела почившего божественного журавля! Перед вами запечатанный небом эмбрион Пути, из которого можно выковать великолепную саблю! Наш род пришёл в упадок, поэтому отдаю почти даром — всего за пятьсот камней Хаоса уровня Мастера Дао. Не проходите мимо, такого шанса больше не будет!

Проходя мимо одного лотка, они увидели торговца, который нахваливал сияющий, напоминающий полумесяц эмбрион Пути.

Увидев этот предмет, Шэнь Сяошань невольно замерла. Она была очарована его блеском и не могла отвести глаз. К тому же, цена в пятьсот камней Хаоса уровня Мастера Дао была ей вполне по карману.

— Красавица, не желаете ли приобрести? — Торговец оказался очень хватким и сразу заметил интерес девушки. — Такую удачу можно встретить раз в пятьдесят тысяч лет!

Ли Цие мягко потянул Шэнь Сяошань за руку, увлекая за собой, и, бросив равнодушный взгляд на торговца, спокойно произнёс:

— Слишком грубая работа. В следующий раз, когда будешь посыпать флюорит кристаллическим порошком, сыпь поменьше — трети будет достаточно. Это сияние слишком резкое и дешевое. Любой, кто хоть раз видел настоящий запечатанный небом эмбрион Пути, сразу поймёт, что это фальшивка.

От этих слов торговец мгновенно изменился в лице и невольно отступил на шаг.

Шэнь Сяошань и Хэ Чэнь замерли от неожиданности. Даже Ши Соу был поражён, ведь даже он не сумел распознать подделку.