Глава 1779. Вдребезги

Старый управляющий, бережно держа сосуд обеими руками, обратился к Ли Цие: — Это скромный знак почтения от нашей лавки. Прошу вас, господин, не откажите и примите этот дар.

Столь резкая перемена заставила Ши Соу и его спутников застыть с разинутыми ртами. Они лишились дара речи, не в силах осознать происходящее.

Мало того, что почтенный старик выказывал Ли Цие невероятное уважение, так он ещё и просто так отдавал ему бесценный артефакт! Это казалось чем-то за гранью реальности.

Стоит понимать, что за этот сосуд орден Железного Дерева не смог бы расплатиться, даже если бы продал всё своё имущество и самих учеников в придачу. А управляющий дарил его без каких-либо условий. Такая щедрость не укладывалась в головах выходцев из крошечной секты.

Ли Цие взял сосуд, бегло осмотрел его и… просто разжал пальцы. Раздался звонкий хруст — артефакт ударился о пол и разлетелся на тысячи мелких осколков. Драгоценный нефрит рассыпался по всей лавке.

От этой неожиданной выходки все присутствующие оцепенели. Люди смотрели на груду черепков, не веря своим глазам. Шэнь Сяошань и её товарищи и вовсе впали в ступор, не в силах вымолвить ни слова.

Для них этот сосуд обладал баснословной ценой. Будь у них такая вещь, они бы сдували с неё пылинки и хранили как величайшую семейную реликвию, передавая из поколения в поколение.

Ли Цие же, едва получив сокровище в руки, небрежно швырнул его наземь, уничтожив в одно мгновение. Сказать, что он сорил деньгами, — значит не сказать ничего.

Ли Цие скользнул взглядом по осколкам, разочарованно покачал головой и спокойно произнёс: — Сосуд неплох, но, к сожалению, это не то творение, в которое Ку Соу вложил бы всю свою душу.

На самом деле, когда Ли Цие только приметил этот артефакт, он вспомнил об одном мастере, который любил привносить в свои работы элемент неожиданности. Если тот создавал что-то по истинному вдохновению, результат всегда таил в себе невероятный сюрприз. Но если вещь была сделана мимоходом, она оставалась лишь добротным предметом обычного уровня.

Именно поэтому Ли Цие разбил сосуд: внутри не оказалось того самого «сюрприза», а значит, вещь перестала быть ему интересной.

— Господин невероятно проницателен, раз сумел признать в этом предмете работу Ку Соу, — старый управляющий не скрыл своего изумления и низко поклонился.

В это время лицо наследного принца Тяньхуана стало чернее тучи. Он стоял, стиснув зубы от ярости. Перед лицом стольких свидетелей он оказался в унизительном положении, из которого не было достойного выхода.

Он собирался за огромные деньги купить этот сосуд в подарок сестре, но ему отказали. А теперь Ли Цие на глазах у всех разбил этот самый сосуд вдребезги. Это было всё равно что получить звонкую пощёчину прямо на глазах у толпы. Как он, наследник великого царства, мог проглотить подобную обиду?

Разумеется, Ли Цие даже не думал о нём. Он вообще не удостоил принца вторым взглядом.

— Не желает ли господин пройти во внутренний зал? — старый управляющий приказал слугам позаботиться о принце Тяньхуане и его спутнице, а сам обратился к Ли Цие.

Для управляющего возможный гнев принца не имел значения. Даже отец этого юноши, Владыка-Император Тяньхуан, в его глазах был лишь представителем младшего поколения.

— Что ж, — Ли Цие кивнул. — Пойдём, присядем.

Старик лично повёл Ли Цие за собой. Ни главы великих орденов, ни правители государств не удостаивались чести быть принятыми им лично, а теперь он сам выступал в роли сопровождающего.

Оказавшись во внутренних покоях, управляющий собственноручно заварил для гостя ароматный чай, проявляя предельное гостеприимство.

Ли Цие вёл себя совершенно непринуждённо. Он неторопливо потягивал чай, чувствуя себя здесь как дома. Шэнь Сяошань и двое её товарищей, напротив, до сих пор не могли прийти в себя. Всё случилось слишком быстро и неожиданно, и их разум отказывался переваривать события последних минут.

— Позвольте узнать, как я могу величать господина? — вежливо и с глубоким почтением спросил старик.

Хотя сейчас культивация Ли Цие была настолько слаба, что его можно было принять за обычного смертного, управляющий видел: этот человек необычаен. Но что ещё важнее — старику кое-что было нужно от Ли Цие.

— Ли Цие. Но тебе это имя ничего не скажет, — Ли Цие отхлебнул чаю и слегка улыбнулся.

Управляющий действительно никогда раньше не слышал этого имени, но, будучи человеком опытным, он лишь улыбнулся в ответ:

— Господин подобен Истинному Дракону в поднебесье, что парит среди облаков и тумана — божественное существо, чьё присутствие трудно уловить обычным взором. То, что мы, простые смертные, не знаем вашего великого имени, лишь доказывает ограниченность наших познаний.

Ши Соу и Хэ Чэнь невольно переглянулись. Они не могли подобрать слов, чтобы описать свои чувства. Даже если они не понимали истинной силы управляющего, они знали: если бы такой человек когда-нибудь посетил их орден Железного Дерева, это стало бы событием века, а все ученики во главе с наставником вышли бы встречать его, преклонив колени.

И вот теперь этот великий человек в присутствии Ли Цие вёл себя столь скромно, называя себя «простым смертным». Эта сцена потрясла их до глубины души.

Ли Цие лишь усмехнулся, поудобнее устроившись в кресле и наслаждаясь напитком, в то время как старый управляющий почтительно стоял рядом.

— Мне вот что любопытно, — заговорил Ли Цие спустя некоторое время. — Как так вышло, что цитра из Императорского Дома Цилинь оказалась здесь?

Услышав это, Шэнь Сяошань и её спутники вздрогнули. Они и представить не могли, что цитра «Призывающая Феникса» имеет прямое отношение к Императорскому Дому Цилинь.

— Не стану скрывать от господина, — поспешно ответил старик. — Наши предки происходят из одной ветви Рода Монарха и в прошлом оказали семье неоценимую услугу, за что и были вознаграждены этим инструментом.

— Вот только Ритма Феникса у вас нет, — усмехнулся Ли Цие.

Старый управляющий издал неловкий смешок, явно смутившись: — Наши потомки оказались бесталанны и не смогли унаследовать Ритм Феникса. В самом же Роду Монарха, лишившемся цитры, тоже давно не рождалось тех, кто мог бы постичь этот ритм.

— Но вы верите, что в мире найдётся тот, кто его знает. Поскольку изначально эта цитра попала в Императорский Дом Цилинь извне, вы выставили её на витрину как приманку, — Ли Цие продолжал с улыбкой. — Вы просто надеетесь выманить того, кто владеет Ритмом Феникса. Вот что вы на самом деле подразумеваете под «поиском того, кто предназначен судьбой».

— Ваша правда, господин. Без Ритма Феникса эта цитра бесполезна в бою. Мы действительно искренне надеемся, что цитра «Призывающая Феникса» дождётся того, кому она предназначена, — признался старик.

— Потому что я знаю Ритм Феникса, — небрежно бросил Ли Цие. И как он мог его не знать? Ведь когда-то эта цитра принадлежала ему, и лишь много позже она перешла к Императорскому Дому Цилинь!

Эти слова заставили Шэнь Сяошань и остальных окончательно лишиться дара речи. То, что Ли Цие был знаком с секретной техникой самого Императорского Дома Цилинь, казалось чем-то немыслимым.

— Тогда вы и есть тот самый человек! — воскликнул управляющий, глаза которого загорелись надеждой. — Если господину действительно нужна эта цитра, наша лавка с радостью уступит её вам.

— Нет, цитра мне не нужна. Раз это ваша семейная реликвия, я не стану забирать то, что вам дорого, — спокойно ответил Ли Цие.

— Господин готов передать нам Ритм Феникса? — лицо старика просияло от радости. — Если так, вы станете нашим величайшим благодетелем. Просите всё, что угодно!

— Мне нужен тот деревянный коробок, — просто сказал Ли Цие.

— Тот коробок? — управляющий на мгновение замер. Он сразу понял, о какой вещи идёт речь — о той самой невзрачной шкатулке, что лежала рядом с цитрой.

— Этот предмет не принадлежит лавке, его лишь оставил у нас на продажу один старый друг, — опомнившись, произнёс старик.

Ли Цие кивнул: — Я знаю. Я предлагаю обменять Ритм Феникса на право владения этим коробком. Разве выкуп в виде секрета цитры не равноценен технике защиты уровня Бессмертного Короля? Вы же не считаете, что останетесь в убытке?

— Ну что вы… — управляющий замялся. — Конечно, это более чем щедрое предложение. Но обменять его на технику уровня Бессмертного Короля… мне трудно принять такое решение в одиночку, нужно посоветоваться с Родом Монарха.

— Это уже ваши заботы. По правде говоря, вы в огромном выигрыше, — лениво добавил Ли Цие. — Сами понимаете, какой мощью будет обладать цитра «Призывающая Феникса», когда обретёт свой ритм. Вы получите не просто технику, вы вернёте жизнь легендарному оружию. В противном случае эта штука у вас в руках так и останется куском дерева, годным лишь для костра.

— И то верно, — старый управляющий перестал отнекиваться. Перед лицом знатока такого уровня скрывать очевидное было бессмысленно.

Старик немного поколебался, затем решительно стиснул зубы и произнёс: — Что ж, я возьму на себя смелость и соглашусь на ваше условие, господин!

— Ты парень хваткий, мне это нравится. Неси бумагу и тушь, — Ли Цие одобрительно усмехнулся.

Разумеется, Ли Цие не боялся, что его обманут после того, как он запишет ритм. Его непоколебимая уверенность действовала на управляющего отрезвляюще — старик и помыслить не смел о предательстве. Он не мог разгадать истинную сущность этого юноши. Человек, который, будучи «смертным», вёл себя столь властно и смотрел на всех свысока, был либо безумцем, либо обладал поистине сокрушительной опорой за спиной.

Но Ли Цие явно не был сумасшедшим. А если так, то мощь, скрытая за его спокойствием, должна быть поистине ужасающей. Старый управляющий решил не искушать судьбу.

Когда принесли письменные принадлежности, Ли Цие уверенно взмахнул кистью. Его движения были быстры и точны, иероглифы ложились на бумагу, подобно взмывающим драконам. Когда всё было кончено, старик принял листы дрожащими от волнения руками и принялся внимательно изучать текст.

Пусть секрет Ритма Феникса и был утрачен его семьёй, мастер такого уровня, как он, с первого взгляда мог отличить истинное знание от подделки.

Закончив проверку, управляющий убедился в подлинности рукописи. Он бережно свернул листы и с глубоким почтением поклонился Ли Цие: — Благодарю вас за этот бесценный дар.

Хотя формально это был обмен, старик понимал: мало кто в здравом уме согласился бы поделиться таким секретом. С обретением ритма ценность цитры взлетала до небес, превосходя любые материальные блага.

Спустя некоторое время управляющий лично вынес деревянный коробок. Держа его обеими руками, он почтительно протянул его Ли Цие: — Отныне эта шкатулка принадлежит вам.

Ли Цие взял коробок, повертел его в руках, удовлетворённо улыбнулся и убрал в сторону.

— Господин… позвольте задать один вопрос, — старик замялся, но любопытство взяло верх.

— Спрашивай, — разрешил Ли Цие.

— Что же всё-таки скрыто внутри этого коробка? — управляющий подался вперёд. На самом деле, когда шкатулку только принесли в лавку, он лично осматривал её, но так и не смог понять, в чём её ценность и что находится внутри.

Если бы не старинная дружба с тем, кто принёс вещь, он бы ни за что не выставил на продажу столь загадочный и непонятный предмет.