Глава 1783. Игра на камнях
Когда наследный принц Тяньхуан во всеуслышание предложил смертному пари за игорным столом, многие присутствующие невольно переглянулись. Хотя в Каменной мастерской ежедневно толпы практиков предавались игре на камнях, видеть, как практик, да ещё и такого высокого положения, как принц, вызывает на спор обычного человека, им ещё не доводилось.
— Ставить? И на что же ты хочешь играть? — на лице Ли Цие появилась усмешка. У него были тысячи способов прихлопнуть этого наглеца, но раз уж они находились в Каменной мастерской, Ли Цие решил немного развлечься и добавить азарта в процесс поиска сокровищ.
— Учитывая, что ты не можешь позволить себе достойную цену в камнях Хаоса, я заберу твои руки, — наследный принц Тяньхуан громко расхохотался, и его смех был полон жестокости. — Если из этого твоего материала Пути удастся извлечь зародыш Пути ранга Фиолетовое, я признаю поражение и отдам тебе тысячу камней Хаоса уровня Мастер Дао. Но если там окажется Белое, ты сам отрубишь себе обе руки!
Услышав условия принца, многие лишь вздохнули про себя. Всем было ясно: принц Тяньхуан намеренно ищет повод, чтобы расправиться с этим смертным, и перед смертью хочет вдоволь поиздеваться над ним.
Тысяча камней Хаоса уровня Мастер Дао была огромной суммой для таких, как Шэнь Сяошань, но для принца это была лишь капля в море.
— Тысяча камней уровня Мастер Дао? — Ли Цие усмехнулся. — Ты слишком высокого о себе мнения. Но раз уж ты так жаждешь игры, что ж, я снизойду до тебя. Давай поставим руки против рук. Кишка не тонка?
— Ты что за тварь такая?! — лицо принца Тяньхуана похолодело. — Ты, жалкий простолюдин, смеешь сравнивать свои грязные обрубки с моими золотыми руками?
— А ты-то сам кто такой? — Ли Цие ничуть не рассердился, он лишь спокойно улыбнулся. — Твоё царство Тяньхуан в моих глазах — не более чем муравейник, который только такие ничтожества, как ты, принимают всерьёз. То, что я соглашаюсь играть с тобой на равных, — великая честь для такого плебея.
Эти слова Ли Цие прозвучали как звонкая пощёчина, нанесённая прямо по лицу наследного принца Тяньхуана!
— Ты!.. — принца душила ярость. Никогда ещё смертный не осмеливался так нагло и прилюдно оскорблять его, а уж тем более поносить всё царство Тяньхуан. Гнев принца взлетел до небес.
Зрители тоже лишились дара речи. Зная о происхождении принца, этот смертный продолжал вести себя вызывающе и раз за разом отвешивал наследнику оплеухи. Поистине, это был самый дерзкий простолюдин, которого они когда-либо встречали в своей жизни.
— Если боишься — проваливай. Трусам не место перед моими глазами, — равнодушно бросил Ли Цие, даже не глядя на принца.
Когда смертный вот так тычет пальцем и называет тебя трусом — это позор, который невозможно смыть. Принц Тяньхуан не мог проглотить такую обиду. В его глазах вспыхнул кровожадный блеск.
— Бах! — раздался резкий звук: принц с силой швырнул длинный меч на игорный стол. — Это клинок уровня Император Дао. Он против твоих рук!
От меча принца исходила мощная аура монарха. Оружие было поистине драгоценным — ранга Фиолетовое, выкованное из зародыша меча и стократно закалённого кровавого золота. Более того, его в течение ста лет закалял эксперт сферы Император Дао. Сила Хаоса и мощь Первоначала, сокрытые в этом клинке, были поразительны.
— Всего лишь побрякушка ранга Фиолетовое уровня Император Дао? Неужели твоё царство Тяньхуан настолько обнищало? — Ли Цие даже веком не повёл. — Если хочешь мои руки, будь щедрее, прояви размах. Не люблю иметь дело с нищебродами.
Слова Ли Цие заставили принца Тяньхуана покраснеть до корней волос. Он понимал, что этот смертный намеренно провоцирует его, но не мог сдержаться.
— Бах! — на стол приземлился пространственный мешок. Принц ледяным тоном процедил: — Здесь десять тысяч отборных камней Хаоса уровня Император Дао. Этой суммы с лихвой хватит, чтобы купить твою никчёмную жизнь. Ну что, рискнёшь?
Когда принц выставил десять тысяч камней Хаоса уровня Император Дао, толпа ахнула. Шэнь Сяошань и её товарищи были потрясены: вот она — мощь наследника бессмертного ордена! Такая сумма была недостижима для их ордена Железного Дерева, даже если бы они распродали всё своё имущество.
На самом деле, для большинства практиков такая ставка была огромной, и руки обычного смертного явно не стоили таких денег.
Однако принц сам затеял этот спор и теперь не желал ставить свои собственные руки на кон. В такой ситуации требование Ли Цие поднять ставку выглядело вполне логичным. Либо принц платит, либо признаёт поражение и прекращает игру.
Но для человека статуса принца Тяньхуана отступить на полпути означало стать посмешищем. Поэтому, даже осознавая, что переплачивает, он был вынужден продолжать.
— Маловато. Добавь какое-нибудь оружие Пути, которое не стыдно показать людям, — Ли Цие даже не взглянул на мешок. — Дай что-нибудь уровня Мудрец Дао, и тогда я поставлю свои руки.
— Ладно! — лицо принца потемнело. С глухим стуком он опустил на стол тяжёлый щит. — Щит ранга Фиолетовое уровня Мудрец Дао! Этого достаточно за твою собачью жизнь!
Этот щит был артефактом ранга Фиолетовое, созданным из зародыша щита и панциря небесной черепахи. Его в течение трёхсот лет закалял мастер сферы Мудрец Дао — это было выдающееся оборонительное оружие Пути.
Стоит понимать, что оружие Пути, помимо качества исходного зародыша и материалов, растёт вместе со своим владельцем. Если практик достигает сферы Император Дао, его оружие впитывает эту мощь и становится оружием монарха. Щит же принца был наполнен силой Мудреца Дао.
Ли Цие взглянул на щит и улыбнулся: — Хорошо. Раз уж ты так настаиваешь, я принимаю вызов.
Раз уж рыба заглотила наживку, пришло время немного поиграть с ней.
Услышав ответ Ли Цие, Шэнь Сяошань и её спутники побледнели. Вступать в такое пари с принцем Тяньхуаном было верхом безрассудства.
— Тогда начинаем. Если этот твой материал Пути ранга Белое даст что-то уровня Фиолетовое… нет, если ты достанешь зародыш качеством ВЫШЕ Фиолетового, ты выиграл, — принц Тяньхуан хищно осклабился. — Но если там окажется Белое или просто Фиолетовое — ты проиграл, и тогда сам отсечёшь себе руки!
В последний момент принц изменил условия. Изначально он предлагал Ли Цие победу за ранг Фиолетовое, но внезапно испугался нелепого везения смертного. Чтобы исключить любую случайность, он поднял планку до уровня «выше Фиолетового».
— Ладно, вскрывай, — невозмутимо ответил Ли Цие.
— Хе-хе, а у тебя хоть найдутся деньги, чтобы оплатить услуги мастера камней этой мастерской? Здесь мастера берут дорого, — принц Тяньхуан ехидно ухмыльнулся. — Из жалости к калеке, которым ты скоро станешь, я могу попросить своего старого друга сделать это для тебя бесплатно.
С этими словами принц похлопал по плечу стоявшего рядом молодого человека. Юноша выглядел весьма изысканно и благородно, но в его осанке чувствовалась безграничная самоуверенность.
— Ли Лансюань! — многие в толпе мгновенно узнали его и поспешили почтительно поприветствовать.
Этот юноша был признанным гением Цинчжоу. Его культивация была впечатляющей, но прославился он не силой, а своим мастерством — он был мастером камней. Ли Лансюань считался самым выдающимся молодым мастером камней в регионе, его познания в материалах и зародышах Пути превосходили сверстников и не уступали многим старейшинам. Многие ордены предлагали ему баснословные суммы, чтобы он стал их штатным мастером, но он всем отказывал.
Любой крупный орден понимал простую истину: хороший мастер камней — это экономия ресурсов и гарантия получения лучших зародышей Пути. Именно поэтому на Тринадцати континентах эта профессия всегда была в почете.
На приветствия толпы Ли Лансюань лишь едва заметно кивнул. У него были все основания для заносчивости.
— Раз уж принц просит, я так и быть сделаю исключение и проведу вскрытие бесплатно, — Ли Лансюань изящно улыбнулся.
— Подумаешь, вскрыть камень, что в этом трудного, — усмехнулся Ли Цие. Он повернулся к мастеру камней мастерской, стоявшему у стола: — Одолжи мне свой каменный нож, я сам его вскрою.
Мастер Каменной мастерской, не говоря ни слова, протянул свой инструмент Ли Цие.
— Ого, неужели ты тоже возомнил себя мастером камней? Мастер среди смертных — редкое зрелище. Только боюсь, ты не усвоил и сотой доли этого искусства, — презрительно бросил принц Тяньхуан.
— Когда я играл на камнях, твои родители ещё на свет не родились, — лениво отозвался Ли Цие.
— Ты!.. — лицо принца в очередной раз исказилось от ярости после очередной дерзкой реплики смертного.
— Вж-жих, вж-жих, вж-жих… — Ли Цие уже начал действовать. Его рука летала с невероятной скоростью. С поразительной точностью и уверенностью он принялся срезать слои с материала Пути. Его техника была настолько отточенной и виртуозной, что казалось, он достиг в этом деле абсолютного совершенства.
По правде говоря, слова Ли Цие не были пустой похвальбой. В те времена, когда он предавался игре на камнях на Тринадцати континентах, в Цинчжоу ещё и в помине не было никакого царства Тяньхуан!