Глава 1882. Пожирание крови

Выслушав Ли Цие, Монарх-дева Цилинь сочла его слова разумными и согласно кивнула. Теперь она с предельным вниманием изучала исполинскую каменную стелу.

Вокруг неё всё было завалено белеющим морем иссохших костей, по одному виду которых было ясно: они принадлежат существам из невообразимо далёких эпох. Однако поверх этих древних завалов виднелись свежие мумии — кожа да кости, — в которых легко угадывались практики, погибшие совсем недавно.

Пока собравшиеся рассматривали возвышающуюся перед ними громаду каменной стелы, один могущественный старец не удержался от комментария:

— Это необычайно ценный алтарь. Если удастся завладеть им, на нём можно будет и божествам жертвы приносить, и демонов в горниле переплавлять.

Этот старик обладал немалой славой, и, услышав его мнение, многие стоявшие рядом практики согласно закивали.

— Будем действовать? — спросил один молодой мастер, глядя на исполинскую стелу. Его глаза азартно блеснули, и он явно был готов броситься вперёд. — Если мы заберём этот алтарь, он станет главной святыней нашего ордена!

— Не спеши, сначала присмотрись, — наставник придержал рвущегося в бой ученика и предостерегающе покачал головой. — Эта стела — зловещее предзнаменование. Монарх Речного Потока Драконов только что попытался её забрать, и посмотри, во что он превратился.

С этими словами он указал на кучу костей, где лежала свежая мумия, обтянутая иссохшей кожей. На трупе всё ещё были надеты императорские одежды, расшитые драконами, что свидетельствовало о высоком статусе погибшего при жизни.

— Монарх Речного Потока Драконов погиб вот так? — юноша вздрогнул, почувствовав, как по спине пробежал холодок. Он вырос на легендах о подвигах этого правителя и не ожидал увидеть его превращённым в жалкий сухой труп.

На самом деле, незадолго до этого многие сильные мастера пытались прибрать исполинскую стелу к рукам, но все они лишились энергии крови и стали иссушенными оболочками.

Это заставило всех вновь прибывших проявлять крайнюю осторожность. Никто не решался приближаться к величественной каменной стеле, боясь разделить участь предшественников.

— А я в подобную чертовщину не верю, — наконец, не выдержал один из мастеров, глядя, как толпа лишь топчется на месте, издалека изучая стелу.

Это был седовласый старец в величественном пурпурном халате, на котором были вышиты золотые пятипалые драконы. Его глаза светились мудростью, а зрачки отливали лазурью с пурпурным отблеском, словно постепенно превращаясь в чистый пурпур.

— Император Цзыюнь решил попытать удачу, — прошептал кто-то в толпе, узнав старца.

— Император Цзыюнь — признанный мастер расы Демонов, его техники монархов достигли невероятных высот. Похоже, он пришёл сюда, вооружившись оружием монарха, — добавил другой практик, заметив решимость в движениях старца.

Этот Император Цзыюнь был довольно известной фигурой в Цинчжоу. Он происходил из ордена монаршей родословной и принадлежал к расе Демонов. Его мощь была очевидна: переход цвета зрачков из лазурного в пурпурный служил лучшим доказательством его силы.

У представителей расы Демонов была одна отличительная черта: их глаза имели лазурный цвет, но по мере роста могущества зрачки начинали окрашиваться в пурпурный. Чем сильнее был практик, тем насыщеннее становился этот оттенок. Поговаривали, что обладатели «запечатанной императорской крови» в этой расе имели ярко-жёлтые, поистине императорские глаза.

Император Цзыюнь глубоко вздохнул и ступил на море костей, медленно направляясь к алтарю. В тот же миг его энергия крови вырвалась наружу с оглушительным грохотом. Алое сияние взметнулось подобно радуге, а затем в рокоте силы превратилось в густую пурпурную энергию. С протяжным драконьим рёвом энергия крови обратилась в пурпурного дракона, который начал кружить вокруг хозяина, защищая его.

Видя, как Император Цзыюнь приближается к алтарю, многие затаили дыхание. Всем было любопытно: удастся ли ему то, в чём другие потерпели крах?

— Цзы-цзы-цзы… — внезапно раздался странный звук. Как только Император Цзыюнь приблизился к алтарю, его энергия крови вышла из-под контроля. Струйки свежей крови начали сочиться прямо сквозь его поры, словно некая неведомая и неодолимая сила вытягивала жизнь из его тела.

— Стоять! — рявкнул Император Цзыюнь. Всё его тело озарилось ослепительным светом, вспыхнула Аура Монарха. Он задействовал технику Великого Монарка, и под неумолкающий рёв дракона в воздухе начали проявляться руны Великого Монарка. Каждая из них обладала колоссальным весом, и одна за другой они начали впечатываться в тело парящего рядом пурпурного дракона.

С громоподобным звуком пурпурный дракон взорвался беспредельной мощью Монарха, словно пытаясь закрепить само мироздание и удержать ускользающую энергию крови Императора Цзыюня.

И действительно, когда вспыхнула мощь Монарха, стремительный отток крови на мгновение замедлился. Казалось, бесподобная техника монарха смогла стабилизировать состояние практика.

Наблюдавшие за этим люди невольно восхитились: техника монарха оправдывала своё название. Созданная Великим Монархом высшая техника обладала поистине исключительной силой.

— Цзы-цзы-цзы… — но стоило Императору Цзыюню на мгновение облегчённо вздохнуть, как его энергия крови хлынула наружу с удвоенной силой. Если раньше кровь лишь потихоньку сочилась, то теперь она буквально била фонтанами. Это было настоящее пожирание крови.

Под этот жуткий звук тело Императора Цзыюня начало стремительно ссыхаться. Кожа побледнела и покрылась глубокими морщинами — за считанные секунды он постарел на десятки лет, лишившись большей части своих жизненных сил.

— Откройся! — теперь уже не на шутку напуганный Император Цзыюнь яростно закричал. Он безумно вращал свои техники монархов, пытаясь отступить, но внезапно осознал, что не может сделать ни шагу назад. Словно некая абсолютная всасывающая сила тянула его вперёд, лишая всякой возможности спастись бегством.

— Появись! — побледневший от ужаса старец выкрикнул команду, и в тот же миг он призвал оружие монарха. Это было врождённое оружие монарха качества Пурпурного Воина. Раздался оглушительный грохот, Аура Монарха неистово забурлила, и артефакт превратился в доспехи, которые мгновенно облекли тело Императора Цзыюня, пытаясь удержать остатки его энергии крови.

— Цзы! — вновь брызнула кровь. Облачение в доспехи Великого Монарка не принесло никакого результата. Броня оказалась бесполезной, словно была соткана из марли — она никак не могла остановить стремительный поток жизни.

Энергия крови Императора Цзыюня свободно просачивалась сквозь доспехи. Казалось, эта пожирающая сила обладала полным иммунитетом к защите, даруемой бронёй Великого Монарка.

— Нет! — Император Цзыюнь впал в полное отчаяние, но было уже слишком поздно. С мучительным предсмертным криком он рухнул. Вся эссенция крови была мгновенно вырвана из его тела. Всасывающая сила была настолько ужасающей, что кровь била сквозь плоть фонтанами, превращая тело практика в решето, покрытое бесчисленными мелкими отверстиями.

В мгновение ока Император Цзыюнь превратился в иссохший труп — лишь кожа да кости.

— Цзы-цзы-цзы… — послышался звук текущей жидкости. Вся кровь, вытянутая из тела Императора Цзыюня, потекла по древнему алтарю. Она заполняла щели между камнями и стремилась к основанию каменной стелы. Как только алый поток коснулся её поверхности, он бесследно исчез, словно стела мгновенно впитала в себя всё до последней капли.

За ничтожно короткое время Император Цзыюнь, выходец из ордена монаршей родословной, стал сухой мумией. Даже оружие монарха не смогло его защитить. Это зрелище заставило многих присутствующих похолодеть от ужаса — происходящее было слишком пугающим.

Люди начали невольно сравнивать себя с погибшим. Кем они были по сравнению с Императором Цзыюнем? И даже если кто-то из них был сильнее, у них не было в распоряжении оружия монарха.

Раз даже такая мощная защита не помогла, значит, соваться туда — верная смерть.

Монарх-дева Цилинь, наблюдая за этим, тоже невольно втянула в себя воздух:

— Это невероятно… Под защитой оружия Великого Монарка у него не было ни малейшего шанса на сопротивление.

— Дело здесь не в силе или слабости, — Ли Цие лишь слегка покачал головой. — Это своего рода правила. Когда уровень артефакта не соответствует собственной силе практика, защита оружия монарха просто игнорируется. Если бы он использовал артефакт Истинной Судьбы для спасения жизни, эффект был бы куда лучше. Перед этим алтарём только в том случае, когда сила защиты соответствует твоей собственной силе, Истинная Судьба способна удержать энергию крови.

— По каким же законам это работает? — с любопытством спросила Монарх-дева Цилинь.

— Об этом стоило бы спросить того, кто это воздвиг. Всё зависит от того, что именно он собирался приносить в жертву, — Ли Цие позволил себе легкую улыбку и неспешно продолжил своё объяснение.

Смерть Императора Цзыюня заставила толпу замолчать. Даже те, кто мгновение назад рвался в бой, теперь чувствовали, как в душе зарождается страх. Если доспехи Великого Монарка не смогли никого спасти, то их собственная попытка была бы чистым самоубийством.

— Любопытно, — среди воцарившейся тишины раздался голос. Он не был громоподобным, но прозвучал отчетливо, словно удар металла о камень, отозвавшись в душах каждого присутствующего.

В этот момент на вершине одной из скал появилась фигура старца в серых одеждах. Когда он открыл глаза, у окружающих возникло странное чувство, будто само время начало течь вспять.

Старец стоял неподвижно, но казался величественной исполинской горой; казалось, одного его присутствия достаточно, чтобы подавить всё пространство вокруг.

— Высший бог Шангуань! — в толпе раздались почтительные возгласы.

Некоторые старые мастера, знавшие его лично, посмотрели на него с нескрываемой завистью и тихо произнесли:

— Прождав целую эпоху, Шангуань Ту всё же смог преодолеть этот порог. Он наконец-то стал Высшим богом.

Этого старца звали Шангуань Ту, и он действительно был Высшим богом. Он родился ещё в прошлую эпоху, и хотя его талант и способности считались заурядными, он упорно трудился долгие века. В итоге ему удалось преодолеть барьер между сферой Небесного Дао и статусом Высшего бога, обретя свой первый тотем.

— Высший бог Шангуань решил вмешаться! — выкрикнул кто-то в толпе.

Взоры всех собравшихся мгновенно обратились к Шангуань Ту. Что бы ни говорили, он был Высшим богом. И пусть у него был всего один тотем, он всё равно оставался существом божественного уровня.

Можно сказать, что между мастером сферы Небесного Дао, даже если он был Верховным в своей области, и Высшим богом с одним-единственным тотемом лежала непреодолимая пропасть.

Теперь всем не терпелось увидеть, сможет ли Шангуань Ту хоть немного сдвинуть с места эту загадочную каменную стелу.

Глаза Шангуань Ту вспыхнули, подобно палящему солнцу. Не оставалось сомнений: этот Высший бог тоже крайне заинтересовался находкой.