Глава 1921. Ши Хуньлинь
— Если у тебя больше нет козырей в рукаве, тогда мне пора отправить тебя в путь, — Ли Цие небрежно улыбнулся и просто указал пальцем в сторону противника. Раздался тихий хлопок, и Юйлун Тунцзы в одно мгновение превратился в кровавый туман.
Юйлун Тунцзы считал себя необычайно умным. С тех пор как Ли Цие заполучил сокровища на мысе Доброй Надежды, он только и думал о том, как бы обхитрить его, и именно поэтому решил подставить Ли Цие в Буддийских Пустошах.
По его расчётам, если бы интрига удалась, Ли Цие стал бы врагом всего мира, и тогда на него началась бы всеобщая охота. В такой ситуации у Ли Цие не осталось бы иного выбора, кроме как искать защиты у его наставника, Владыки Драконов. И тогда все сокровища Ли Цие рано или поздно оказались бы в руках самого Юйлун Тунцзы.
Однако то, что Юйлун Тунцзы считал гениальным планом, в глазах Ли Цие выглядело лишь нелепой шуткой. Перед лицом его абсолютной силы любые заговоры не стоили и выеденного яйца — они были ничтожнее самой мелкой пылинки.
Ли Цие отвёл взгляд и равнодушно посмотрел на сундуки с сокровищами, стоящие на земле.
— Пусть каждый заберёт то, что принадлежит ему. Этот хлам не достоин моего внимания. Любая вещь, взятая наугад из Золотого храма, будет в стократ ценнее этого ржавого железа.
Эти слова звучали крайне властно, но теперь никто не осмелился издать ни звука. Даже те мастера, что ещё недавно громче всех обвиняли Ли Цие, затаили дыхание. Инь Хуали тоже хранила угрюмое молчание.
Все прекрасно понимали, что всё произошедшее было лишь коварной уловкой Юйлун Тунцзы. Практик уровня Ли Цие действительно мог считать эти сокровища обычным ломом. Как он и сказал — любая безделушка из Золотого храма превосходила эти дары по всем статьям.
Никто не посмел возразить Ли Цие или усомниться в его словах. Когда Ли Цие в сопровождении Монарх-девы Цилинь направился прочь, присутствующие наконец начали разбирать свои вещи. При этом никто не осмелился посягнуть на чужое добро — божественное величие Ли Цие всё ещё довлело над их сердцами. Они понимали: если Ли Цие узнает о малейшем беспорядке, им не сносить головы.
Так обычное замечание Ли Цие стало для всех непреложным законом, который никто не решался нарушить.
Ли Цие вёл Монарх-деву Цилинь за собой, и когда они проходили мимо того места, где в небе висел буддийский колокол, он поднял голову к небесам.
В вышине, среди расколотого пространства, всё ещё парил этот артефакт. Там, скрываясь в пустоте, затаились многие сильные мастера, включая Высших богов — все они выжидали подходящего момента, чтобы сорвать колокол.
Ли Цие взглянул на него, а затем просто протянул руку. Его ладонь устремилась ввысь, пронзая небеса, чтобы забрать артефакт.
Раздался гулкий звон. Колокол отозвался, но на этот раз от него не исходило волны агрессии. Напротив, весь артефакт озарился мягким буддийским светом и издал звук, напоминающий радостное приветствие.
Под этот мелодичный перезвон Ли Цие снял колокол так же легко и непринуждённо, словно сорвал спелый плод с ветки. Увидев это, мастера и Высшие боги, прятавшиеся среди звёзд и метеоритов, застыли в немом изумлении.
Все знали, насколько этот колокол силён и своенравен. Он не уступал оружию Дао Великих Монархов или Бессмертных Королей, и у многих при виде него текли слюнки. Но все попытки заполучить его до сих пор заканчивались провалом — даже Высшие боги низких рангов отступали ни с чем. А теперь Ли Цие забрал его одной рукой, без малейших усилий. Это зрелище лишило их дара речи.
— Тот человек, ставший Буддой… — если бы колокол забрал кто-то другой, те, кто годами караулил артефакт, наверняка бросились бы в атаку. Но завидев Ли Цие, они лишь тяжело вздохнули, проклиная свою неудачу. Десятилетия, а для кого-то и столетия ожидания в один миг обернулись прахом.
После всего увиденного в Буддийских Пустошах, где Ли Цие давил Высших богов словно муравьёв, никто в здравом уме не посмел бы провоцировать его. Это было равносильно самоубийству!
В итоге все затаившиеся мастера и даже Высшие боги предпочли тихо разойтись. Как бы сильно им ни хотелось владеть этим колоколом, им оставалось лишь провожать его тоскливыми взглядами.
Заполучив буддийский колокол, Ли Цие слегка провел по нему ладонью, очищая артефакт от бремени кармы, а затем протянул его Монарх-деве Цилинь.
— У тебя есть связь с Буддой, так что держи этот колокол при себе. Он принесёт тебе пользу.
— Но как же карма… — Монарх-дева Цилинь была поражена. Хоть Ли Цие и стёр связь колокола с прошлым, сама причинно-следственная связь никуда не исчезла — Ли Цие просто переложил этот груз на свои плечи.
— Я несу на себе такую карму, которую ты и вообразить не можешь, так что эта малость для меня ничего не значит, — Ли Цие беззаботно улыбнулся. — К тому же, я в любой момент могу сбросить это буддийское воплощение.
В этих Буддийских Пустошах не было ничего более пугающего, чем карма буддийского зерна, которое он уже носил в себе. По сравнению с этим, последствия владения колоколом были сущим пустяком.
— Благодарю вас, господин, — придя в себя, Монарх-дева Цилинь приняла дар и низко поклонилась Ли Цие, не став больше возражать.
— Ха-ха-ха! Племянница, никак не ожидал встретить тебя в Буддийских Пустошах! — в этот момент с неба, громко и открыто смеясь, спустился старик.
Это был мужчина крепкого телосложения с огромными глазами, похожими на воловьи колокольчики. Его густая борода напоминала стальную щетину, придавая ему суровый и величественный вид. Несмотря на седину, от него исходила мощь истинного воителя, полного сил и энергии.
— Дядя Линь! — удивилась Монарх-дева Цилинь, узнав гостя. — Вы тоже здесь?
— Ха! Девчонка, мы не виделись несколько лет, а ты уже так вымахала! В следующий раз обязательно загляну к вам домой, выпьем по чарочке, — расхохотался старик.
— А что вы делаете в Буддийских Пустошах? — встретить здесь старшего родственника было полной неожиданностью для неё.
— Эх, и не спрашивай, — старик покосился на Ли Цие, прицмокнул языком и с горькой усмешкой добавил: — Я ведь тоже положил глаз на этот колокол. Мне как раз не хватало подходящего оружия под руку. Вот только незадача: караулил его несколько лет, а так и не решился взять. Похоже, зря время тратил.
Услышав это, Монарх-дева Цилинь поняла, что он был одним из тех Высших богов, что прятались в пустоте, ожидая своего часа.
— Господин, позвольте представить вам моего дядю Линя. Он — Высший бог, — опомнившись, девушка представила старика Ли Цие.
— Ну какая я там величина, — старик снова рассмеялся и, сложив руки в приветствии, обратился к Ли Цие: — Маленький бог вроде меня не достоин и взгляда столь почтенного даоса. Моё имя — Ши Хуньлинь, я скромный практик родом из Цинчжоу. Для меня огромная честь познакомиться с вами.
Монарх-деву Цилинь позабавила манера общения старика, хотя она и не была удивлена. В сравнении с таким исполином, как Ли Цие, даже Ши Хуньлинь выглядел довольно скромно.
Этого человека звали Ши Хуньлинь. Его род на протяжении многих поколений дружил с Императорским Домом Цилинь, а сам он был давним собутыльником отца Монарх-девы. Ши Хуньлинь был очень силён — он был Высшим богом, обладающим тремя тотемами, которые уже успели образовать формацию.
Хотя в глазах обычных людей Высший бог с тремя тотемами был существом запредельного уровня, Ши Хуньлинь, несмотря на возраст и силу, вёл себя перед Ли Цие крайне почтительно, называя его «братом по Дао» и именуя себя «стариком».
Он лично видел, как Ли Цие принял облик Золотого изваяния Великого Будды. В таком состоянии Ли Цие был способен сокрушать богов одного за другим. Что значили его три тотема против одиннадцати тотемов Владыки Драконов, который был стёрт в порошок без всяких усилий?
Поэтому Ши Хуньлинь и не думал важничать, признавая превосходство Ли Цие.
Ли Цие лишь бросил взгляд на Ши Хуньлиня и коротко кивнул в знак приветствия.
Кто-то другой счёл бы это за высокомерие, но только не Ши Хуньлинь. Тот, кто способен стать Золотым изваянием Великого Будды, имел полное право на подобную бесстрастность.
— Племянница, а куда вы держите путь? — с улыбкой спросил старик.
— В Дальние Пустоши, — ответила Монарх-дева Цилинь.
Глаза Ши Хуньлиня азартно блеснули, и он весело предложил:
— Мне как раз совершенно нечем заняться. Не возражаете, если я составлю вам компанию и тоже прогуляюсь до Дальних Пустошей?
Хотя вопрос был адресован племяннице, Ши Хуньлинь не сводил глаз с Ли Цие, понимая, что последнее слово за ним.
Монарх-дева Цилинь, разумеется, не смела решать такие вещи сама и тоже посмотрела на Ли Цие.
— Почему бы и нет, — Ли Цие слегка улыбнулся и продолжил путь.
Ши Хуньлинь тут же пристроился следом, ведя себя как верный помощник. Совершенно забыв о своём статусе Высшего бога, он радостно затараторил:
— Дальние Пустоши — место крайне гиблое. Такой мелкой сошке, как я, там только зубы местным тварям заговаривать. Но под вашим покровительством, брат по Дао, я смогу хоть одним глазком взглянуть на этот край. Это поистине великая удача!
Ши Хуньлинь, конечно, немного преувеличивал, но Дальние Пустоши действительно были невероятно опасны. Даже Высшие боги не решались соваться туда в одиночку. В истории был случай, когда в Дальних Пустошах пал Великий Монах с одиннадцатью Небесными мандатами, так что Высшему богу с тремя тотемами там и правда стоило проявлять крайнюю осторожность.
Вскоре Ли Цие и его спутники вернулись на «Ветхозаветный». Как только Ли Цие поднялся на борт, его уже поджидал капитан корабля.
— Можете идти, — Ли Цие слегка махнул рукой, и Монарх-дева Цилинь вместе с Ши Хуньлинем удалились.
— Бессмертный господин, вот список пассажиров «Ветхозаветного», — когда они остались наедине, капитан глубоко поклонился и протянул Ли Цие свиток со списком.
Ли Цие взял список, пролистал его и с усмешкой заметил:
— Похоже, среди этих призрачных тварей нашлось немало желающих попытать счастья. Неужели они планируют развернуться в Дальних Пустошах по-крупному?
— Скорее всего, так и есть. Они притащили с собой гроб, но что именно внутри — ваш слуга не смеет даже догадываться, — почтительно ответил капитан.
— Что бы они ни приволокли, всё это бесполезно, — Ли Цие спокойно улыбнулся. — Как они могут надеяться на то, чтобы заполучить вещи из Дальних Пустошей? Пусть даже у них есть какие-то древние связи, они и понятия не имеют, на какую смерть себя обрекают.
Капитан «Ветхозаветного» стоял, опустив руки, и не смел задавать лишних вопросов. Хотя он сам был весьма могущественным мастером, всё это уже выходило за рамки его компетенции, ведь речь шла об интересах на уровне Великих Монархов и Бессмертных Королей!