Глава 2025. Чайное собрание
Тао Тин была родом из простолюдинов. Даже если в академии у неё и были приятели, среди них вряд ли нашлись бы те, кто осмелился бы выступить в её защиту против Е Цяосян. В конце концов, перед лицом такой махины, как Учение Вертикального Неба, любой невольно почувствовал бы трепет.
Теперь же, когда Ли Цие вступился за неё и восстановил справедливость, сердце Тао Тин наполнилось невыразимой благодарностью. Как бы там ни было, Ли Цие подарил ей то самое редкое чувство тепла и защищённости, которого ей так не хватало.
— Великий Путь — это движение наперекор трудностям, — глядя на девушку, чей облик был мягок, словно чистый нефрит, неторопливо произнёс Ли Цие. — Порой в жизни стоит проявить уступчивость, но бывают вещи, в которых нельзя отступать ни на шаг. Помни: гнев простолюдина заставляет кровь пролиться на пять шагов. В сердце каждого практика должна гореть горячая кровь. Даже перед лицом великих врат и родословных монархов нельзя ведать страха.
Услышав эти наставления, Тао Тин надолго задумалась, а затем тихо ответила:
— Благодарю за совет, учитель. Я обязательно запечатлею ваши слова в своём сердце.
— Дон… дон… дон… — в этот момент над Городом Книг раздался мерный колокольный звон. Его звуки разнеслись по всем уголкам, мгновенно приковывая к себе внимание тысяч людей.
Слыша этот звон, студенты то и дело оборачивались, глядя вдаль. Придя в себя, кто-то радостно воскликнул:
— Скорее, идём! Нужно занять лучшие места. Чайное собрание вот-вот начнётся, чайный сад открывает свои врата!
В одно мгновение студенты в трактире начали в спешке расплачиваться по счетам и гурьбой устремились к выходу, спеша в сторону гор.
— Чайное собрание начинается, — Тао Тин тоже встрепенулась, услышав колокол, и посмотрела на Ли Цие.
— Что ж, мне тоже не помешает прогуляться, — лениво отозвался Ли Цие. — Пойдём вместе. Для вас это чайное собрание может стать отличным счастливым случаем и прекрасным подарком к началу учёбы.
Услышав это приглашение, Тао Тин на мгновение опешила. Она и представить не могла, что Ли Цие будет так о ней заботиться. Осознав сказанное, она торопливо кивнула:
— Хорошо! Я тоже очень хочу посмотреть.
Ли Цие решил взять её с собой исключительно из уважения к заслугам её предков. В конце концов, он не стал бы даровать подобную удачу первому встречному.
Покинув трактир, Ли Цие и Тао Тин направились прямиком к чайному саду. Это торжество было значимым событием для всех студентов Небесной Академии Богов, и никто не желал его пропускать.
Разумеется, конкуренция в чайном саду была нешуточной. Те, кто надеялся туда попасть, заранее готовились к испытаниям; многие студенты сбивались в группировки, понимая, что сообща им будет легче добиться успеха на этом празднике.
Чайный сад располагался прямо в черте Города Книг, раскинувшись среди живописных гор. Сам город был настолько огромен, что внутри него возвышались целые горные хребты, и именно в их долинах и на склонах был разбит этот сад.
Глазам путников открылись бесконечные изумрудные горы. Среди лесов и скал то тут, то там виднелись древние залы и старые храмы. В этих зданиях никто не жил постоянно.
Ходили слухи, что когда-то здесь совершенствовались старейшины и выдающиеся гении прошлых поколений Небесной Академии Богов. Со временем это место превратилось в обособленный мирок, что и позволило создать нынешний чайный сад.
Однако позже, по неизвестным причинам, мастера перестали селиться здесь для постоянной практики. Теперь чайный сад открывался лишь раз в год, приглашая студентов академии для диспутов о Дао и дружеских поединков.
Новый семестр как раз совпал с очередным открытием сада, поэтому ученики всех факультетов пребывали в крайнем возбуждении. Каждый надеялся воспользоваться этим редким шансом, чтобы постичь сокровенные истины или обменяться опытом с товарищами.
Обычно безмолвные горы внезапно наполнились шумом и суетой. Повсюду сновали люди. Одни студенты шли пешком, другие летели на артефактах, третьи восседали верхом на белых журавлях или огромных зверях… Когда такие всадники прибывали к саду, в воздухе стоял непрерывный гул и грохот.
— О, старший брат Белый Журавль тоже здесь! — студенты, успевшие занять места пораньше, то и дело приветствовали знакомых.
Когда мимо проехал ученик на гигантском звере, толпа расступилась, и кто-то со смехом крикнул:
— Твой Алый Носорог Ни с каждым днём становится всё сильнее, старший брат! Уверен, скоро он станет настоящим королём демонов.
Многие обменивались дружескими приветствиями, а некоторые заговаривали даже с незнакомцами, надеясь завести полезные знакомства и расширить связи. Особым вниманием пользовались студенты из Дома Монархов и Святого института — ученики Байтана буквально заваливали их вопросами и комплиментами.
— Говорят, Юный Монах Шести Мечей и Мяо Чань из нашего Байтана уже на месте! — среди студентов то и дело проскакивали громкие новости.
— Да что там Мяо Чань! Слыхали? Даже Божественный сын Секты Размышлений из Святого института почтил нас своим присутствием!
— Это чайное собрание обещает быть жарким. Даже те гении из Дома Монархов, что годами носа на улицу не казывали, и те пришли. Говорят, даже первая красавица Дома Монархов, фея Мэй Суяо, прибыла для медитации. Теперь из «Троих сыновей академии» здесь уже двое. Интересно, явится ли их лидер, Юный господин Цзунтянь?
Хотя чайный сад ещё официально не открылся, слухи плодились с невероятной скоростью. Студенты с упоением сплетничали, обсуждая каждую значимую фигуру академии.
Особый ажиотаж вызывало имя Мэй Суяо. Стоило кому-то упомянуть первую красавицу, как у парней загорались глаза: каждый втайне надеялся хотя бы мельком увидеть её божественный лик.
— Среди наставников у нас есть Юй Тяньсюань, а среди учениц — фея Мэй. В этом году Небесная Академия Богов собрала под своей крышей столько красавиц, что это наверняка войдёт в историю! — мечтательно произнёс один из студентов, явно погрузившись в грёзы наяву.
На самом деле, подобные мысли занимали головы многих. Когда речь заходила об истинных красавицах, мужская часть студентов мгновенно преображалась.
Чаще всего в стенах академии упоминали трёх дев: наставницу Юй Тяньсюань, гениальную Мэй Суяо из Дома Монархов и Мяо Чань из Байтана.
Наставница Юй вела уединённый образ жизни и редко показывалась на людях вне занятий, а Мяо Чань прославилась скорее своим умом, нежели внешностью. Поэтому Мэй Суяо по праву считалась самой популярной студенткой, по которой сохли сотни парней.
Появление Ли Цие и Тао Тин не вызвало особого шума. Лишь немногие, вроде Янь Чэньшэна и его компании, знали, что Ли Цие — наставник. Для всех остальных он выглядел как самый обычный студент, коих в Байтане были тысячи.
Что касается Янь Чэньшэна и других, кто посмел оскорбить Ли Цие, то после того случая Предок академии устроил им знатную головомойку и посадил под домашний арест. Те от страха едва не лишились рассудка, осознав, на какого «крепкого орешка» они наткнулись.
Когда Ли Цие и Тао Тин шли вместе, взгляды прохожих чаще задерживались на девушке. Пусть она и уступала в ослепительной красоте Мэй Суяо, её мягкое, «нефритовое» очарование не оставляло людей равнодушными. Многие сокурсники приветливо махали ей рукой.
Ли Цие и Тао Тин поднялись на одну из вершин, где стоял древний храм. Изначально все эти постройки пустовали, но сейчас у входа в храм дежурили двое студентов из Байтана.
— Похоже, Юный Монах Шести Мечей и старшая сестра Мяо Чань собираются блеснуть на этом собрании, — заметив стражников, Тао Тин сразу поняла, кто находится внутри. — Юный Монах говорил, что на этом собрании он намерен бросить вызов Святому институту. А если он объединится с мудрой Мяо Чань, это будет поистине сокрушительный союз силы и разума.
В голосе Тао Тин послышались нотки искреннего восхищения. Взаимовыгодные альянсы на таких мероприятиях всегда сулили большую выгоду. Но, разумеется, подобные союзы заключались лишь между гениями из великих орденов и родословных монархов — простолюдинам в них места не было.
Такие таланты, как Юный Монах Шести Мечей, никогда не брали в свою компанию обычных студентов, предпочитая делить плоды успеха только с равными себе.
— Мяо Чань… — снова услышав это имя, Ли Цие едва заметно улыбнулся и уверенно направился к храму.
У самых дверей его путь преградили стражники. Окинув Ли Цие оценивающим взглядом и не найдя в его облике ничего величественного, один из них надменно бросил:
— Эй, парень, проваливай отсюда. Это место занято нашим Юным Монахом Шести Мечей, вход посторонним воспрещён.
Ли Цие лишь мельком взглянул на них и произнёс:
— Отступите.
В его голосе прозвучало такое Беспредельное величие, что студенты, будто под действием чар, мгновенно сникли. Они не посмели издать ни звука и беспрекословно расступились, пропуская его внутрь.
В главном зале храма на полу, скрестив ноги, сидели около десяти студентов. Это была элита Байтана — лучшие ученики, которых по праву считали гениями.
В центре внимания, разумеется, были Юный Монах Шести Мечей и Мяо Чань. О таланте и статусе Юного Монаха и говорить не стоило: с его силой и происхождением он легко мог бы попасть в Святой институт, но предпочёл остаться лидером Байтана, пользуясь здесь безграничным авторитетом.
Мяо Чань же устроилась в самом неприметном углу, но как бы она ни старалась не привлекать внимания, её врождённое благородство было невозможно скрыть. Все знали о её феноменальном уме, и именно поэтому Юный Монах приложил столько усилий, чтобы заманить её в свой союз в качестве главного стратега.
Юный Монах как раз обсуждал план действий на собрании, когда в дверях появились Ли Цие и Тао Тин. В зале мгновенно воцарилась тишина.
Все взгляды обратились к вошедшим. Видя Ли Цие рядом с Тао Тин, присутствующие приняли его за рядового студента Байтана.
И лишь Мяо Чань, стоило ей увидеть Ли Цие, мгновенно изменилась в лице; её кожа стала мертвенно-бледной.
— Младшая сестра Тао, мы обсуждаем здесь важные дела, — нахмурившись, холодно произнёс Юный Монах Шести Мечей. — Не стоит врываться без спросу. Пожалуйста, немедленно уйди.
Тао Тин открыла было рот, чтобы ответить, но замялась. Она и сама не понимала, почему Ли Цие решил зайти именно сюда.