Глава 2182. Огненная клетка
На мгновение над полем боя воцарилась гробовая тишина. Все присутствующие невольно затаили дыхание, чувствуя, как по спинам пробегает неприятный холодок. Скорость Ли Цие превзошла все мыслимые пределы: в мгновение ока он расправился с несколькими сотнями воинов поместья Пэн, и ни один из них не был слабым или безвестным бойцом.
Глядя на тело палача со сломанной шеей, многие невольно поёжились. Особенно неуютно стало тем наследникам знатных родов, что ещё минуту назад вовсю злословили в адрес Ли Цие; они то и дело с опаской ощупывали собственные шеи, будто проверяя, на месте ли голова.
В этот момент даже лица Сюй Чжицзе и Чэнь Шувэя, а также скрытых в тени предков Верхнего подразделения и Священной академии, исказились от изумления. «Сила Безумного Владыки» не считалась самой сложной или могущественной среди техник, оставленных Безумным Прародителем, но то, как искусно и пугающе её применил этот юноша, заставляло содрогнуться. Даже среди старейшин великих орденов нашлось бы немного мастеров, способных продемонстрировать столь безупречное владение этим искусством.
Раздался глухой удар — Ли Цие небрежно, словно ненужный хлам, отбросил тело палача в сторону. Затем он совершенно спокойно перевёл взгляд на Пэн Чуцзюня и медленно произнёс: — Теперь ты достаточно ясно разглядел? Именно так я прикончил твоего сына.
— Ах ты!.. — от этих слов Пэн Чуцзюнь смертельно побледнел. От ярости он едва не захлебнулся собственной кровью. Слова Ли Цие ударили по нему, словно огромный молот, заставив пошатнуться и отступить на несколько шагов.
Ли Цие лишь слегка повёл рукой, и крепкие путы, связывавшие Ян Шэнпина и Чжу Сыцзин, мгновенно рассыпались в прах. Почувствовав свободу, они тут же поспешили укрыться за спиной своего господина.
— Многие твердят, будто я безжалостен и жесток, — Ли Цие равнодушно взглянул на Пэн Чуцзюня, который едва держался на ногах от гнева. — Но на самом деле я крайне милосерден. Я даю тебе последний шанс: покончи с собой сейчас, и тогда я не стану устраивать резню. В противном случае поместье Пэн будет стерто с лица земли.
Когда Ли Цие заговорил об уничтожении целого рода в первый раз, многие лишь посмеялись над его дерзостью. Но теперь никто не смел вымолвить и слова. В сердцах людей поселился липкий страх, и все взгляды невольно приковались к Пэн Чуцзюню, ожидая его решения.
Лицо главы Пэн стало пепельно-серым. О том, чтобы покончить с собой, не могло быть и речи. Поместье Пэн всё ещё обладало значительной мощью, и он не желал верить, что какой-то безродный юнец способен в одиночку сокрушить его клан.
— Выпустить! — выкрикнул он, багровея от ярости.
В ту же секунду раздался оглушительный лязг. Прямо из-под земли начали стремительно подниматься массивные железные плиты. Скрежеща металлом, они на глазах у всех сложились в исполинскую конструкцию, намертво заперев Ли Цие и его спутников внутри чудовищной клетки.
— Огненная клетка?.. — Сюй Чжицзе не скрывал своего удивления. Он обменялся взглядом с Чэнь Шувэем и добавил: — Похоже, поместье Пэн подготовилось к этой встрече основательно.
— Огненная клетка — одно из величайших сокровищ рода Пэн. Говорят, её выковал один из их предков, достигший уровня Истинного бога. Её мощь поистине сокрушительна, — со страхом в голосе пояснил один из старейшин соседнего ордена.
Видя, что враги надёжно заперты, Пэн Чуцзюнь холодно усмехнулся и прошипел: — Мелкий скот по фамилии Ли, сегодня я развею твой прах по ветру! Ты заплатишь за жизнь моего Вэй-эра!
— Вот как? — Ли Цие лишь слегка улыбнулся, не выказывая ни тени беспокойства. — Боюсь, тебе так и не представится такая возможность. Ты всерьёз полагаешь, что эта груда ржавого железа способна меня удержать?
— Наглец! — задохнулся от возмущения Пэн Чуцзюнь. — Жечь его!
Раздался резкий гул, и в то же мгновение элитные бойцы поместья Пэн активировали артефакт. Из всех стыков и отверстий Огненной клетки вырвались яростные языки пламени.
Огонь мерцал странным лазурным светом. Каждая искра была острой, словно лезвие бритвы, способное сдирать плоть с костей одним лишь прикосновением.
— Это же пламя Истинного бога! — вскрикнул один из старых мастеров, узнав природу этого огня.
Пламя Истинного бога было закалено волей могущественного практика прошлого. Считалось, что оно способно в мгновение ока испепелить любого, кто не достиг того же уровня силы.
— Проклятый щенок, сегодня ты сгоришь дотла! — прорычал Пэн Чуцзюнь, глядя, как бушующее море огня поглощает Ли Цие и его людей. В его душе уже начало разливаться сладостное чувство долгожданной мести.
— Жаль только, что этот огонь слишком слаб, — раздался среди неистового гула пламени спокойный, даже скучающий голос.
Зрители в изумлении уставились в центр клетки. Там, среди неистовства стихии, совершенно невозмутимо стоял Ли Цие. Его тело излучало мягкое сияние, которое плотным коконом окутывало и его самого, и притаившихся за его спиной Ян Шэнпина и Чжу Сыцзин. В этом круге безмятежного света они были в полной безопасности — яростное пламя Истинного бога не могло причинить им ни малейшего вреда.
Увидев, что его козырь не сработал, Пэн Чуцзюнь впал в неистовство. — Больше силы! Сожгите его немедленно!
Тут же к артефакту бросились ещё несколько сотен учеников поместья Пэн. Они начали неистово вливать свою истинную ци в Огненную клетку. Потоки их энергии, подобные полноводным рекам, питали артефакт, и вскоре раздался оглушительный взрыв.
Пламя внутри клетки взревело, словно раненый зверь. Оно превратилось в настоящий огненный шквал, который с яростью разгневанного дракона обрушился на Ли Цие, стремясь превратить всё внутри в безжизненный пепел.
Видя, что фигура юноши окончательно скрылась в огненном водовороте, Пэн Чуцзюнь облегченно выдохнул.
Сюй Чжицзе и Чэнь Шувэй тоже невольно расслабились. Они уже давно считали Ли Цие своим главным конкурентом в борьбе за трон от имени поместья Ван. Его гибель означала, что одним серьёзным препятствием на их пути к власти стало меньше.
— Сдохни, мелкая тварь! — злорадно прошептал Пэн Чуцзюнь, наслаждаясь моментом триумфа.
Но не успели слова слететь с его губ, как раздался мощный удар. Огромная Огненная клетка внезапно оторвалась от земли и, подчиняясь неведомой силе, с невероятной скоростью рванулась вперёд.
Послышались глухие удары и хруст костей. Сотни учеников, поддерживавших работу артефакта, были мгновенно сметены этой стальной громадиной. Они даже не успели закричать — клетка превратила их в бесформенное месиво, а те, кому «повезло» меньше, и вовсе разлетелись кровавым туманом.
— Назад! — в ужасе закричал Пэн Чуцзюнь, видя, как клетка, вышедшая из-под контроля, несется прямо на него.
Оставшиеся бойцы поместья Пэн в панике бросились врассып. Многие взмыли в воздух, пытаясь избежать столкновения с этим летящим молотом.
Однако Огненная клетка, подобно пылающему метеору, настигала их и в небе. Удары следовали один за другим, и вскоре с высоты посыпался жуткий дождь из обрубков тел и крови. Всё происходящее напоминало столкновение огромного валуна с хрупкими глиняными фигурками — ученики рода Пэн просто не могли противостоять этой сокрушительной инерции.
Наконец с оглушительным грохотом Огненная клетка рухнула на землю, застыв всего в паре шагов от Пэн Чуцзюня. Глава поместья, бледный как полотно, в панике отполз назад, лихорадочно пытаясь увеличить дистанцию.
Раздался протяжный скрежет, и некогда величественный артефакт начал рассыпаться. Железные плиты лопались и крошились, пока от клетки не осталась лишь груда бесполезного металлолома.
Среди обломков, совершенно невредимый, стоял Ли Цие. Ян Шэнпин и Чжу Сыцзин, следовавшие за ним, также не получили ни царапины.
Ли Цие выглядел так, будто просто прогуливался по саду. На его одежде не было ни пятнышка копоти, а причёска осталась безупречной.
При виде этого зрелища у многих подкосились ноги. Те, кто раньше считал его слова пустой похвальбой, теперь стояли белее мела, боясь даже вздохнуть.
— Его нельзя оставлять в живых, — в один голос произнесли Сюй Чжицзе и Чэнь Шувэй. В их глазах вспыхнула неприкрытая жажда убийства. Мощь Ли Цие превзошла все их самые мрачные ожидания.
Они поняли: этот юноша представляет для них смертельную угрозу. Если позволить ему уйти с горы Щербатого Зуба живым, он наверняка захватит власть в Безумном Дворе. Сейчас, пока основные силы поместья Ван ещё не прибыли, был их единственный шанс покончить с ним, бросив в бой всё, что у них есть.
— Убить его! — взревели старейшины поместья Пэн, видя, что их глава находится в опасности. Около тысячи элитных воинов рода Пэн, разделившись на два мощных потока, ринулись в атаку.
Под звон стали и боевые кличи сформировались два боевых порядка: один принял форму гигантской алебарды, другой — божественного клинка. Эти отряды были ветеранами, закалёнными в бесчисленных походах императорского двора. На поле битвы они были беспощадны и точны, словно хорошо отлаженный механизм.
Две армии, подобные двум божественным артефактам, обрушились на Ли Цие с двух сторон. Сама земля содрогнулась от их поступи, а воздух наполнился гулом сокрушительной мощи.