Глава 2228. Серебряные нити
Раздался негромкий хлопок. Спустя некоторое время после того, как всё пламя ушло в землю, почва под ногами Ли Цие треснула, и из глубины что-то показалось.
Это нечто, выбравшееся наружу, напоминало длинную ленту, но при ближайшем рассмотрении оно больше походило на миниатюрную звёздную реку. Казалось, бескрайняя и величественная галактика сжалась до размеров тонкой тесьмы.
Вглядевшись пристальнее, можно было заметить, что эта лента соткана из сияющих звёзд, среди которых медленно вращались крошечные солнца и луны. Череда этих солнц источала нестерпимый жар; именно в них превратилось то пламя, которое совсем недавно сошло с тела Ли Цие. Теперь вся эта огненная мощь была сконцентрирована в цепочке пылающих светил.
Благодаря этим солнцам сияла и сама звёздная река. Лучи света, исходящие от ленты, были украшены огненными всполохами, словно в неё были инкрустированы драгоценные рубины.
Таинственная лента опустилась в руки Ли Цие и послушно обвилась вокруг его ладони. Она казалась живой: тончайшие лучи света, подобные крошечным щупальцам, осторожно касались кожи мастера. Они двигались бережно и пугливо, словно любой резкий звук мог их спугнуть.
В конце концов, эти лучи полностью оплели руку Ли Цие. Сама лента слой за слоем легла на ладонь так плотно, что та стала похожа на руку раненого, обмотанную толстым слоем белоснежной марли.
Как только лента окончательно закрепилась, раздался резкий гул, и она внезапно вспыхнула. Огонь разгорался всё сильнее, и вскоре вся кисть Ли Цие оказалась объята яростным пламенем.
Однако, несмотря на бушующую стихию, Ли Цие не почувствовал ни капли боли. Странно, но этот огонь не обжигал; напротив, он дарил ощущение приятного тепла и нежности. Казалось, по коже Ли Цие струится прохладная вода или скользит гладкий драгоценный камень.
Вскоре лента полностью сгорела в этом пламени. Вместе с ней исчезли и звёзды, и солнца, но на их месте остались тончайшие серебряные нити. Эти нити напоминали вены самой вселенной — пускай они были невероятно тонкими, именно они служили каркасом мироздания, удерживая на себе весь космос.
Серебряные нити медленно плавали в воде, словно именно они определяли течение времени и структуру пространства этого мира. Затем они начали переплетаться друг с другом, пока не превратились в крошечный серебристый огонёк.
Этот огонёк танцевал на ладони Ли Цие, и в его движениях чувствовалась жизнь. Он то и дело менял форму, пульсируя и вибрируя, словно пытаясь выразить в своих метаморфозах некое высшее таинство бытия.
Наконец раздался тихий хлопок, и крошечное серебряное пламя взорвалось, подобно умирающему солнцу. Воздух наполнился резким шипением, и вспышка вновь распалась на мириады серебряных нитей. В мгновение ока они разлетелись во все стороны, бесследно исчезнув в кристально чистой воде. Нити умчались прочь, и никто не знал, где они найдут своё последнее пристанище.
Ли Цие даже не пытался их преследовать. Он лишь проводил их взглядом и довольно улыбнулся.
— Действительно, стоящая вещь, — негромко произнёс он.
Затем он взглянул на Небесную Меру в своей руке и убрал её. Имея при себе этот артефакт, Ли Цие мог не сомневаться: в этом подлунном мире не найдётся сокровища, которое он не смог бы заполучить.
Вновь раздался гул, и тело Ли Цие в очередной раз окутало плотное облако огня. Окутанный этим коконом, он начал медленно подниматься к поверхности, покидая безмолвные глубины.
Пока Ли Цие находился под слоем магмы, в Землях Огненного Источника царило небывалое оживление. Слух о том, что Лотос Огненного Источника вот-вот распустится, привлёк сюда огромное количество практиков. Особенно много было представителей Огненной расы — они ни за что не хотели упускать такой дар небес и теперь со всех сторон стекались к местам возможного цветения.
Лотос Огненного Источника был уникальным священным растением, встречающимся только в этих краях. Хотя его нельзя было использовать для приготовления лекарств, в момент полного раскрытия бутона он высвобождал лотосовое пламя. Этот огонь обладал чудесными свойствами: он закалял тело практика, выжигая все внутренние нечистоты и укрепляя его телосложение. Более того, очищение лотосовым пламенем значительно снижало риск впасть в безумие или пострадать от искажения ци во время культивации.
Практики Огненной расы по самой своей природе были близки к стихии огня, поэтому для них омовение в пламени лотоса было особенно ценным. Польза, которую они получали, во много раз превосходила эффект для представителей других рас.
В эти дни толпы людей наводнили Земли Огненного Источника, и среди них множились самые разные слухи.
— Я видел Богиню Войны Чжу Сян! — возбуждённо делился с товарищем один молодой практик. — О боги, она прекрасна как небожительница!
— Богиня Войны Чжу Сян тоже здесь? — стоило этому имени прозвучать, как многие юноши встрепенулись. Среди молодых мастеров её имя вызывало настоящий трепет.
— Это правда! Вчера я видел, как она переходила Реку Демонической Магмы. Это было невероятно. Помните того Истинного Бога на великой стадии? Он всего лишь оступился и в мгновение ока превратился в пепел. А Богиня Войны Чжу Сян перешла реку так легко…
— …Словно прогуливалась по саду, — с восторгом подхватил другой. — Не зря она считается величайшим гением нашего Мира Всеобщих Дао-Наследий. Титул Богини Войны принадлежит ей по праву!
Говоря это, юноша не мог скрыть своего обожания, его глаза так и сияли при упоминании её имени.
— Богиня Войны Чжу Сян действительно выдающаяся личность. Она — единственный гений, способный на равных состязаться с Тремя Молодыми Господами, — со вздохом добавил кто-то из толпы.
У Биннин была известна под титулом «Богиня Войны Чжу Сян». Будучи наследницей Воинского подворья Чжу Сян, она обладала не только высоким статусом, но и исключительным талантом. Она достигла сферы Истинного Бога в очень юном возрасте и была гордостью своего ордена, на которую возлагали огромные надежды.
В Мире Всеобщих Дао-Наследий она славилась не только своим могуществом, но и несравненной красотой. Поговаривали, что её облик способен пленить любого, и бесчисленное множество мастеров потеряли от неё голову.
— Я слышал, она была в составе союзных сил, напавших на Безумный Двор. Похоже, она и там совершила немало подвигов, — заметил пожилой мастер.
— В этом нет сомнений. Та кампания против Безумного Двора обернулась тяжёлыми потерями — почти десять тысяч элитных воинов погибли, и только Истинные Боги уровня предка вернулись домой. То, что Богиня Войны Чжу Сян выжила в той мясорубке, будучи представительницей младшего поколения, уже доказывает её невероятную силу, — авторитетно заявил старейшина одного из крупных орденов, входящих в сферу влияния Воинского подворья Чжу Сян.
История о нападении на Безумный Двор была у всех на слуху. Официально считалось, что поход завершился успешно: три бога Безумной Крови были убиты, а сам Безумный Двор заставили вновь подтвердить условия древнего соглашения. Для многих Дао-наследий это была «победа».
Конечно, это была лишь версия, которую распространяли выжившие предки. Они объявили во всеуслышание, что одержали «горькую победу», покарали преступников и восстановили справедливость.
Пусть предки и пытались таким образом «приукрасить» действительность, в их словах была доля истины.
Три бога Безумной Крови действительно были мертвы. Кем именно они были убиты — для широкой публики было не так важно. Безумный Двор действительно продолжил соблюдать старые договоры. А о том, на кого именно на самом деле было оказано давление, знали лишь единицы на самом верху, вроде Ли Цие или Ли Цяня. Простые люди и рядовые практики даже не догадывались об истинном положении дел.
В каком-то смысле, учитывая чудовищные потери союзников, это действительно можно было назвать «горькой победой».
Что касается того факта, что У Биннин удерживали в Безумном Дворе как заложницу — эта информация была строго засекречена. О ней знали только высшие предки Дао-наследий.
В конце концов, если бы правда всплыла наружу, это не только опозорило бы всю кампанию союзников, но и нанесло бы сокрушительный удар по престижу Воинского подворья Чжу Сян и самой У Биннин. Поэтому в Мире Всеобщих Дао-Наследий об этом знали лишь единицы, а большинство людей были уверены, что Богиня Войны вернулась вместе с триумфаторами.
Поэтому, когда речь заходила о её участии в той войне, люди исполнялись глубочайшего уважения. Все знали, что Безумный Двор — это опасное место, и отправиться туда для молодого практика было равносильно прыжку в логово тигра. Решимость У Биннин сражаться плечом к плечу с великими предками вызывала искреннее восхищение.
— Женщина, ни в чем не уступающая мужчинам… Её отвага — пример для всего нашего поколения. В этом плане она, пожалуй, даже превосходит Троих Молодых Господ. Сколько мужчин сгорели бы со стыда, обладай они хоть каплей её мужества!