Глава 2299. Пора возвращать долги
В этом таинственном месте неспешно текла река. У самой воды на берегу росло старое дерево; оно давно начало подгнивать, и многие его сухие ветви и отмершие корни падали прямо в поток. Вода подхватывала их и уносила вниз по течению, к самым истокам великой реки.
Этим старым деревом было не что иное, как легендарное фениксовое дерево Утун. Что же касается тех самых ветвей и корней, что веками вымачивались в речной воде, прежде чем упасть с водопада к Аптекарской хижине — именно они и были той самой знаменитой лекарственной древесиной, секрет происхождения которой так долго будоражил умы практиков.
Ли Цие сидел под сенью дерева Утун, погружённый в глубокое духовное странствие. Его Дворец Судьбы был распахнут, и Древо Первоначала источало мягкое сияние. На его ветвях, подрагивая от лёгкого ветерка, покачивался Плод Дао, по форме напоминавший сосновую шишку. Казалось, каждое его движение заставляло содрогаться мириады миров, ведь в этом мерном покачивании была заключена суть Великого Пути вечности, от которой у любого наблюдателя помутилось бы в глазах.
Дерево Утун осыпало всё вокруг изумрудными искрами света, наполненными жизненной силой. Эти крошечные светлячки оседали на Древе Первоначала, делая его облик ещё более величественным и прекрасным, словно даруя новую жизнь всем трем тысячам миров.
Однако этот обмен энергией не был односторонним. Когда Древо Первоначала наполняло округу своим дыханием, казалось, будто дерево Утун переносится в первозданный мир, ещё не знавший разделения неба и земли. В таком месте фениксовое дерево получало все необходимые ему питательные вещества. За невероятно короткое время оно словно помолодело, и в его облике проступила надежда на то, что старое сухое древо вновь зацветет весной.
Плод Дао, похожий на сосновую шишку, на глазах становился всё более зрелым, словно вот-вот был готов упасть на землю и пустить корни. Если бы это случилось, мир увидел бы нечто невообразимое: мириады путей проросли бы в одно мгновение, порождая миллионы новых миров. Но Плод Дао не мог просто так упасть — это было плод, существующий вне времени, вечная реликвия духа.
На другой ветви, полной жизни, среди нежной зелени начал робко пробиваться новый росток. Это было предзнаменование того, что здесь вскоре распустится цветок Великого Пути, давая начало второму Плоду Дао. Однако время для этого ещё не пришло; когда наступит нужный миг, всё произойдёт само собой, и мир станет свидетелем великого преображения.
Ли Цие просидел под деревом Утун неизвестно сколько времени. Лишь спустя долгие часы он медленно открыл глаза. Он плавно развёл пальцы и начал вращать ладонью, точно поворачивая невидимый механизм в пространстве, намереваясь открыть проход в это скрытое измерение.
Раздался гудящий звук, и когда движение руки Ли Цие достигло определённой точки, вспыхнул яркий свет. Прямо перед ним действительно распахнулись врата. Снаружи вошла женщина в развевающемся даосском одеянии — это была Истинный Мастер Долголетия. Как только она переступила порог, за её спиной раздался негромкий звон, и портал бесследно исчез.
Истинный Мастер Долголетия посмотрела на возвышающееся перед ней фениксовое дерево Утун и невольно вздохнула от избытка чувств:
— Значит, легенды не врали… Божественный Лекарь действительно оставил наследие на пике Сбора Трав. Многие поколения предков мечтали найти это дерево Утун, но никому доселе это не удавалось.
За последние дни Истинный Мастер Долголетия полностью восстановила порядок в Дао Долголетия. Зная, что Ли Цие ещё не покинул орден, она поднялась на пик Сбора Трав и долго ждала, пока он наконец не открыл для неё этот путь.
— Это всё потому, что ваши помыслы были полны желаний, — Ли Цие, не вставая с места, спокойно ответил: — Часто люди думают лишь о том, что наследие может им дать, но редко задумываются о том, что они сами могут сделать для него. В этом и заключается истинная суть основ ордена — в накоплениях, что собирались веками…
— Если каждый будет лишь тратить то, что оставили предки, то даже самый глубокий фундамент рано или поздно превратится в ничто. Божественный Лекарь был мудр: он не стал отдавать всё в руки вашей Долины Долголетия, а расставил в Дао Долголетия одну ловушку за другой, чтобы хоть как-то ограничить расточительность своих потомков.
— Твоя правда, — Истинный Мастер Долголетия согласно кивнула. В истории их ордена были Истинные Монархи и Предшествующие Мудрецы, которые пытались разгадать тайну пика Сбора Трав, будучи уверенными в существовании дерева Утун. Некоторые даже помышляли пересадить его в саму Долину Долголетия.
В конце концов, Аптекарская хижина была открытым местом с множеством неконтролируемых рисков. Им казалось, что в самой Долине всё будет под надёжной защитой. Однако, какими бы могущественными ни были те мастера, никто из них не смог даже коснуться печатей Божественного Лекаря, не говоря уже о пересадке дерева.
— Оно… оно умирает? — внимательно осмотрев дерево, она заметила, что на нём почти не осталось живых ветвей. Повсюду была сухая кора и мертвая древесина — явные признаки скорого увядания.
— Верно, — подтвердил Ли Цие. — Оно живет слишком долго, эпоху за эпохой. Если судить по возрасту, ему давно пора упокоиться. Конечно, учитывая его природу, даже в таком предсмертном состоянии оно способно пережить многих практиков и простоять ещё не одно столетие.
— Можно ли его спасти? — Истинный Мастер Долголетия была искренне встревожена. — В нашей Долине Долголетия хранятся редчайшие духовные лекарства, возможно, мы могли бы помочь ему продержаться подольше.
Она сама была выдающимся мастером на Пути Алхимии. Долина Долголетия славилась своим умением продлевать жизнь великим мастерам, и она надеялась, что их опыт поможет и Божественному древу. В конце концов, в этом Мире Всеобщих Дао-Наследий никто не смыслил в долголетии больше, чем они.
— Хороший вопрос, — безучастно произнёс Ли Цие. — Всё зависит от того, на что вы готовы пойти ради него. Если удача улыбнётся, то нет ничего невозможного в том, чтобы сухое древо вновь зацвело весной.
— Что же нам нужно сделать? — смиренно спросила Истинный Мастер Долголетия, обращаясь к нему как к наставнику.
— Об этом должны думать вы, а не я, — Ли Цие лишь слегка покачал головой.
Истинный Мастер Долголетия тихо вздохнула. Как она и понимала, в подобных делах всё решала судьба: если связь не установлена, любые усилия будут напрасными.
Проявив естественную грацию и непринуждённость, она присела рядом с Ли Цие. Обхватив колени руками и положив на них голову, она повернулась и внимательно посмотрела на него.
— Пьеса была разыграна неплохо, — Ли Цие лениво потянулся и с лёгкой улыбкой добавил: — Олухи из Ваншоу Гuo действительно поверили, что их хитроумный план удался.
— Разве это можно назвать игрой? — Истинный Мастер Долголетия рассмеялась. — Я и впрямь была тяжело ранена. А то, что ситуация разрешилась именно так — заслуга моего старшего брата наставника, который сумел переломить ход событий. Мы лишь воспользовались моментом.
— Неважно. Раз уж я согласился занять место старшего брата наставника, то готов был и выполнить всю грязную работу, — Ли Цие повернул голову к ней. — Но мне интересно, подготовились ли вы в Долине Долголетия? Пора бы мне и долги востребовать.
Истинный Мастер Долголетия вновь вздохнула, понимая, что в этом мире не бывает бесплатных обедов. Ли Цие никогда бы не соблазнился простым титулом ученика в её ордене.
— Чего ты хочешь? — спросила она. Идя сюда, она уже приготовилась к тому, что он заломит невообразимую цену. Но для Долины Долголетия это тоже было своего рода шансом — ведь всё в мире связано узами судьбы.
— Мне нужно то самое Лекарство Долголетия, — спокойно произнёс Ли Цие.
— Это невозможно! — услышав его требование, Истинный Мастер Долголетия подскочила на месте. Её лицо мгновенно побледнело, и она воскликнула: — Об этом не может быть и речи!
— Почему же невозможно? — Ли Цие оставался невозмутимым, словно просил о чём-то совершенно обыденном.
Даже Истинный Мастер Долголетия, всегда сохранявшая хладнокровие, сейчас не могла скрыть волнения. Она смотрела на него, и в её глазах сменяли друг друга гнев и недоумение. Наконец она покачала головой:
— Ты должен понимать, насколько это Лекарство Долголетия важно для нашей Долины!
— Нет, для вашей Долины это всего лишь очередная травка, — Ли Цие слегка покачал головой. — Вы не способны постичь её сокровенную суть. Она не принесёт вашему ордену бессмертия и не сделает вас вечными. Всё, что вы делаете — это обрываете несколько листочков для своих пилюль. Какое варварство и пустая трата ресурсов!
— Но это символ нашей Долины Долголетия, наше главное сокровище, охраняющее долину! Оно было посажено самим Божественным Лекарем, и его значение для нас неизмеримо, — твердо произнесла Истинный Мастер Долголетия.
— Я знаю. И что с того? По сути, для вас это остаётся лишь редким ингредиентом, но в моих руках всё будет иначе, — Ли Цие продолжал настаивать на своём. — Пока оно в Долине, оно никогда не станет истинным Лекарством Долголетия, оставаясь просто травой. Запомни: это Лекарство Долголетия, и вы его просто губите!
— Ты можешь попросить что угодно другое, мы готовы обсуждать любые условия, — Истинный Мастер Долголетия пребывала в полнейшем замешательстве.
Она знала, что он потребует многого, но не ожидала, что он покусится на святыню их ордена. Это Лекарство Долголетия было слишком ценным. Хотя оно и не даровало предкам Долины вечную жизнь, его посадил лично Божественный Лекарь. Раз он придавал ему такое значение, за этим явно крылась великая тайна.
Более того, пилюли, созданные из его листьев, обладали невероятными свойствами. В каком-то смысле это растение было душой и символом Долины Долголетия.
— Мне нужно только это Лекарство Долголетия, — отрезал Ли Цие. — Остальное не стоит моего внимания.
От этих слов у Истинного Мастера Долголетия перехватило дыхание.
— Я… я не вправе решать такие вопросы в одиночку, — наконец произнесла она со всей серьезностью. — Даже наши предки не могут взять на себя такую ответственность. Можно сказать, что в нашем поколении нет никого, кто мог бы отдать этот приказ. Лекарство Долголетия может сменить хозяина только в том случае, если сама Долина Долголетия падет.
— Я знаю, именно поэтому я и решил сначала поговорить с тобой, — спокойно ответил Ли Цие. — Если бы я не был столь благоразумен, я бы просто взял его. Как думаешь, нашелся бы в Долине Долголетия хоть кто-то, способный меня остановить?