Глава 2341. Звериный источник
Монетные звери возвращались в город не только для того, чтобы встретить смерть или отложить яйца — в этих землях существовал ещё и легендарный звериный источник!
Многие сильные практики проявили завидную выдержку, не поддаваясь на мелкие соблазны. Они продолжали свой путь верхом на монетных зверях, мчащихся во весь опор. Особенно стойкими оказались мастера старшего поколения: лишь немногие из них решились сойти на полпути.
В конце концов, некоторые монетные звери, казалось, достигли предела своих сил. В определённых местах они замедляли бег и останавливались. Найдя подходящий горный ручей или небольшой водоём, существа замирали в томительном ожидании.
Внезапно раздался негромкий плеск. В какой-то миг из ручьёв и впадин забила вода. Но это не была обычная прозрачная влага — из недр земли заструилась густая молочно-белая жидкость. Вместе с ней по округе разлился нежный аромат, удивительно похожий на запах звериного молока.
Увидев, как из земли бьют эти молочные ключи, замершие в ожидании монетные звери потеряли всякое терпение. Они жадно склонили головы и принялись неистово пить. В тишине раздались громкие, непрекращающиеся звуки глотков: «Гуль-гуль-гуль!»
— Что это такое? — глядя на то, как звери лихорадочно поглощают жидкость, молодые практики недоумевали. Они и понятия не имели, что перед ними.
— Это звериный источник! Быстрее, набирайте как можно больше! — многие опытные мастера и предки подготовились к этому заранее. Они спрыгивали со своих скакунов и спешили наполнить сосуды молочно-белой влагой, бьющей из-под земли.
— А какая польза от этой воды? — спрашивали юные ученики, соскакивая вслед за наставниками и принимаясь помогать.
— Она продлевает жизнь! Её можно пить просто так, а можно использовать для алхимии, — предки едва сдерживали волнение. Они торопливо наполняли ёмкости, прикрикивая на младших, чтобы те шевелились быстрее.
Как оказалось, звериный источник в городе монетных зверей действительно обладал силой долголетия. Хотя он и не давал легендарного бессмертия, он был способен реально продлить срок тем, чья жизненная сила была на исходе. Особенно это было важно для предков, на которых обычные пилюли долголетия уже не действовали из-за привыкания организма. Для них подобные святые источники были единственной надеждой.
Без сомнения, звериный источник считался одним из лучших эликсиров жизни. Именно поэтому многие великие мастера, рискуя всем, отправлялись за ним лично.
В этот момент многие практики стали свидетелями невероятного зрелища. Некоторые монетные звери, вдоволь напившись из источника, начинали стремительно меняться. Их старая белая шерсть осыпалась, кружась в воздухе, словно снежные хлопья. А под ней прямо на глазах отрастала новая — иссиня-чёрная, густая и лоснящаяся. Другие звери и вовсе начали сбрасывать старую кожу, под которой виднелась свежая молодая плоть.
— Как это возможно? Невероятно! — потрясённые мастера не верили своим глазам. — Это же буквально возвращение молодости!
Увидев столь чудодейственный эффект, один старый практик решил последовать примеру зверей. Он припал к самому краю источника и принялся с жадностью хлебать молочную воду. Он пил до тех пор, пока его живот не раздулся до предела.
— Почему… почему у меня не выпадают седые волосы? — пропыхтел он, хлопая себя по раздутому пузу. Живот был полон, но ни один седой волос не упал, и уж тем более не выросли новые чёрные пряди.
— Глупец! — раздался рядом смех и ворчание одного из предков. Тот покачал головой и добавил: — Это же звериный источник. На самих монетных зверей он действует мгновенно, возвращая им былую силу. Но для человека всё иначе. Тебе нужно время, чтобы твоё тело усвоило эту эссенцию…
— …К тому же, — продолжил старец, — искусному алхимику пришлось бы потратить немало сил, чтобы очистить эту воду для нужд человека. Если бы ты мог омолодиться, просто хлебнув пару раз, разве эта удача досталась бы тебе? Её бы давно прибрали к рукам великие Прародители, и называлась бы она тогда не «звериным источником», а «источником долголетия».
Услышав это, незадачливый практик совсем пал духом. Он стоял, едва дыша от переедания, и жалобно причитал: — А… а что же мне делать? У меня всё внутри распирает, мне так плохо!
— Ну, теперь сиди и переваривай потихоньку, — отмахнулся предок, которому было не до него.
Конечно, добыть звериный источник было не так-то просто. Там, где монетных зверей было мало, они не обращали внимания на людей, ворующих воду. Но в местах скопления животных всё было иначе — источника не хватало даже им самим. Стоило человеку посягнуть на их добычу, как звери свирепели. Раздавался оглушительный топот, и тяжёлое копыто в мгновение ока превращало воришку в кровавое пятно.
Внезапно земля содрогнулась, и из-под неё с треском начали выбираться останки монетных зверей. Ожившие скелеты тоже почуяли манящий аромат и устремились к воде, желая испить из источника.
— В атаку! — во многих местах закипели ожесточённые сражения. Люди бились со зверями, звери грызлись со скелетами, а практики в пылу жадности нападали друг на друга. Воздух пропитался тяжёлым запахом крови.
Но помимо звериного источника, в этом мире была ещё одна цель, заставлявшая сердца биться чаще — кость пути.
Один мастер, сумевший взобраться на вершину пика, уходящего за облака, обнаружил там колоссальное Божественное древо. В густой листве этого исполина он заметил нечто странное — там была подвешена белоснежная кость. Она казалась гладкой, словно тёплый нефрит, и время от времени на её поверхности вспыхивали таинственные руны.
— Легендарная кость пути! — закричал практик, вне себя от радости. Он немедленно бросился к дереву, надеясь завладеть сокровищем.
Но стоило ему лишь коснуться коры Божественного древа, как раздался сухой треск. Из ветвей ударила мощная молния, мгновенно испепелив наглеца. В одно мгновение он превратился в обугленный скелет.
Другой группе искателей удалось найти в глубоком ущелье кость пути, мерцающую нежно-золотым светом. Это вызвало настоящий переполох, и люди гурьбой ринулись вниз. Но не успел первый из них достичь дна, как раздался странный хлопок. Из расщелин вырвался густой туман; практик даже не успел вскрикнуть — его тело мгновенно окоченело, и он замертво рухнул на камни.
Подобные жуткие сцены заставляли многих холодеть от ужаса и не решаться на следующий шаг.
Хотя кости пути действительно встречались в этом мире, они всегда находились в самых опасных и гибельных местах. Подойти к ним было практически невозможно. Ослеплённые жадностью люди гибли один за другим, так и не дотянувшись до заветного сокровища.
Даже если кому-то и удавалось чудом заполучить кость пути, она зачастую оказывалась бесполезной, так как разгадать скрытые в ней тайны было под силу лишь единицам.
— Откуда же берутся эти кости пути? — задавались вопросом те, кто видел сокровища, но не мог их взять. Любопытство жгло их не меньше алчности.
— Никто не знает точно, — отвечали предки дао-наследий. — Говорят, что когда могущественный монетный зверь умирает, небесная благодать сохраняет его лучшую кость. В этой кости, взлелеянной силой этой земли, таятся сокровенные истины Великого Пути. Если ты сможешь заполучить её и, что важнее, постичь её суть, то обретёшь доступ к самым первозданным тайнам мироздания…
— …Это может дать тебе куда больше, чем изучение техник, оставленных Прародителями. Ведь те техники были созданы конкретным человеком и подходят прежде всего ему самому. А первозданная тайна кости пути может стать частью твоей собственной основы, идеально слившись с твоим существом.
Молодые ученики слушали эти объяснения, затаив дыхание.
— Ходят слухи, что Истинный Монарх Даоцзе в своё время нашёл одну такую кость пути, — добавил другой старец. — Именно благодаря ей он смог пробудить Источник Пути дао-наследия Фуню. Без этой находки, даже имея на руках «Сутру Фуню», ему бы ни за что не удалось оживить угасший источник.
После таких слов жажда обладания костью пути вспыхнула в людях с новой силой. Однако добыть её было едва ли не труднее, чем подняться на небеса. История знала немало случаев, когда даже могущественные предки терпели крах в попытках заполучить хоть одну кость.
Именно эта недоступность и делала кость пути столь невероятно ценной.
Пока толпы практиков отчаянно сражались за звериные яйца, источники и кости, Ли Цие и две его спутницы на своём одноногом скакуне, похожем на Громового Быка, продолжали стремительно продвигаться вглубь этих земель. Они оставили всех остальных далеко позади.
По пути им всё же встречались останки монетных зверей, но те были слишком слабы по сравнению с их божественным скакуном. Едва завидев приближающегося титана, ожившие скелеты в ужасе расступались, не смея преграждать дорогу.
Наконец, божественный зверь достиг подножия колоссальной горы. Вернее, это была даже не гора, а циклопическая горная цепь.
Издалека этот хребет напоминал невероятно огромного монетного зверя, припавшего к самой земле. Казалось, вся эта горная гряда была единым целым — будто она и впрямь была телом какого-то невообразимого существа, обратившегося в камень.
За всё время пути они не видели ничего, что могло бы сравниться по величию с этой горной цепью.
Ещё до того, как они подошли вплотную, на них обрушилась невероятно мощная, подавляющая аура. Казалось, прямо здесь, перед ними, затаился истинный владыка всех зверей. От этого ощущения сердца невольно сжимались, а по коже пробегал мороз.
Даже их скакун, который до этого вёл себя крайне самоуверенно и свысока взирал на весь мир, теперь заметно присмирел. Он явно чувствовал глубокое почтение и трепет перед этой великой горой, и даже шаги его стали гораздо тише и осторожнее.
— Что… что это за гора? — У Биннин была поражена мощью исходящей от неё звериной ауры.
— Наша цель, — Ли Цие смотрел на напоминающий спящего монстра хребет. Его взгляд стал глубоким и задумчивым, когда он произнёс эти слова.
Божественный зверь медленно шёл вперёд. Если бы какие-то другие монетные звери и смогли добраться до этих мест, они бы непременно остановились здесь. Никто из них не посмел бы войти в эти горы; им оставалось бы только почтительно взирать на это величественное и пугающее зрелище издалека.