Глава 952. Нефритовые пчёлы
Дон, дон, дон…
В Обители Дракона раздалось мощное и гулкое биение. Эти звуки, точь-в-точь как удары сердца, исходили прямо из Драконьего плода.
После долгих дней, в течение которых Ли Цие неустанно орошал его лунной эссенцией, плод, так долго остававшийся незрелым, наконец-то начал наливаться силой. Теперь он висел на ветке и мерно пульсировал — то расширяясь, то сжимаясь, словно в нём текла живая кровь. Непосвящённый человек, увидев это зрелище, наверняка решил бы, что на дереве и впрямь бьётся настоящее сердце.
Наконец, раздался последний, самый сильный удар, подобный раскату грома. Тот, чья воля была слаба, наверняка лишился бы чувств от этого звука.
— Плод созрел! — обрадовался Ли Цие. Он вовремя подставил драгоценное блюдо, и в тот же миг раздался негромкий щелчок. Драконий плод отделился от ветви Драконьего дерева и упал прямо в руки Ли Цие.
Взглянув на свою добычу, Ли Цие удовлетворённо кивнул и прошептал: — Всё то время, что я потратил здесь на закладку фундамента, было ради этого дня.
Он поднял голову и посмотрел на гору Фулун, что раскинулась на горизонте подобно спящему исполинскому дракону.
— Пожалуй, настала пора собирать урожай, — тихо добавил он.
Спрятав Драконий плод, Ли Цие пошёл прощаться со старым лавочником. Старик проводил его до самого подножия горы.
Там Ли Цие остановился и сказал: — Провожай хоть тысячу миль, а расстаться всё равно придётся. Возвращайся, дальше не нужно. В будущем я ещё навещу род Сюй. Я буду присматривать за вами, и ваша семья продолжит процветать.
— Берегите себя, господин, — старый лавочник долго махал ему рукой и не уходил до тех пор, пока фигура Ли Цие не скрылась за горизонтом.
Покинув хребет Мэйлин, Ли Цие не спешил ни в Святой город, ни на гору Божественной Войны. Он неспешно бродил среди холмов и долин, и каждый его шаг по этой земле пробуждал в нём старые воспоминания.
Кто из ныне живущих мог знать, что давным-давно здесь стояли друг против друга две великие армии? В этом месте собрались лучшие силы всех рас Девяти Миров, чтобы дать отпор самому могущественному легиону расы Древней Тьмы, которым лично командовал Бессмертный Монарх Лун Мин.
Стоило лишь вспомнить то противостояние, как сердце начинало биться чаще. Девять Миров содрогались, а само небо бледнело от ужаса. В конце концов вспыхнула величайшая война в истории. Древние поля сражений переносились сюда одно за другим, а Беспредельные печати сковывали само пространство.
Ту битву невозможно было даже вообразить. Горы трупов и реки крови — эти слова ничуть не преувеличивали масштаб трагедии. В тот день каждый дюйм этой земли был омыт кровью.
Если бы не древние поля сражений, принявшие на себя основной удар, и не могущественные запечатывающие формации, то все Южные Алые Земли были бы стёрты с лица земли.
Бродя по горным тропам, Ли Цие чувствовал горечь. Сколько костей покоится под этим слоем земли? Сколько крови пролилось, чтобы нынешние холмы покрылись такой густой зеленью?
В этой земле лежали те, кому он доверял больше всех, те, кто был ему дорог, и те, кто сражался за него до последнего вздоха, оставаясь верным до конца…
Каждый раз, возвращаясь сюда, Ли Цие ощущал тяжесть на душе. Слишком много людей погибло в этих краях, слишком много было здесь похоронено — дружба, преданность и многое другое.
Внезапно мимо Ли Цие пролетела пчела. В мгновение ока она скрылась в едва различимой расщелине между скал.
— Нефритовая пчела? — Ли Цие прищурился. С виду она почти не отличалась от обычной, если бы не её брюшко, отливавшее мягким нефритовым блеском.
Обычный практик не обратил бы внимания на такое насекомое, а если бы и заметил, то вряд ли смог бы определить его происхождение. Но Ли Цие было достаточно одного взгляда, чтобы понять, для чего она здесь.
Он немедленно последовал туда, где исчезла пчела. Стоило ему перевалить через несколько пиков, как нарастающее жужжание заполнило воздух. В этой части гор пчёлы были повсюду: одни возвращались с добычей, другие только улетали на поиски…
Видя, как их становится всё больше, Ли Цие лишь убедился в своих подозрениях. Он шёл за ними до тех пор, пока не оказался в укромной, затерянной долине. Как только он переступил её невидимую границу, его окутал густой аромат цветов. Долина буквально утопала в цветочном море.
Среди цветов кружили мириады нефритовых пчёл, занятых сбором пыльцы. В густых зарослях тут и там виднелись аккуратные ульи — здесь явно занимались их разведением.
Ли Цие не спеша огляделся и вскоре заметил человека.
Посреди цветочного моря трудилась девушка. На ней было простое платье из грубой ткани, и она походила на обычную деревенскую жительницу. Её волосы были слегка присобраны и заколоты простой деревянной шпилькой, а на лице не было ни следа косметики.
Но даже этот скромный наряд и отсутствие украшений не могли скрыть её природного очарования. Ткань платья облегала её фигуру, подчёркивая изящные изгибы, а в облике чувствовалась какая-то особая, природная чистота, подобная прозрачным водам осеннего ручья.
В этой девушке была некая неуловимая живость, а по её слегка поджатым губам можно было судить о твёрдом и решительном характере — казалось, ничто в мире не заставит её отступить.
Она была настолько увлечена прополкой цветов, что, казалось, даже не заметила появления Ли Цие.
Ли Цие замер, молча наблюдая за её движениями. В его глазах каждое её действие было наполнено особой красотой.
Прошло немало времени, прежде чем девушка, наконец, разогнулась. Её чистый, ясный взгляд упал на Ли Цие. Она смотрела на него лишь мгновение, словно он был случайным прохожим, после чего снова склонилась над цветами.
— Весьма любопытная задумка. Разводить пчёл для сбора зари… Мало кто в наши дни помнит об этом способе, — непринуждённо произнёс Ли Цие.
При этих словах девушка замерла. Она медленно выпрямилась и посмотрела на Ли Цие. В ту же секунду в её глазах промелькнула холодная сталь.
— Не стоит так смотреть на меня, — улыбнулся Ли Цие, — у меня нет дурных намерений. Будь иначе, ты бы уже не стояла передо мной.
Девушка пристально разглядывала его. Спустя мгновение она отрывисто спросила: — Кто ты такой? И кто тебя подослал?
Её голос звучал чисто и ритмично.
— Ли Цие, — представился он с улыбкой. Девушка на мгновение задумалась, пытаясь вспомнить это имя, но оно ей ни о чём не говорило. Тем не менее она не спешила расслабляться, сохраняя предельную бдительность.
— Мне просто стало любопытно, — продолжал Ли Цие, — в царстве Чие и вообще в Южных Алых Землях Канон Вечерней Зари можно встретить на каждом шагу. Говорят, в Чие он есть чуть ли не у каждого встречного. Но вот тех, кто знает метод сбора зари с помощью пчёл — ничтожно мало. Можно сказать, за миллионы лет таких мастеров были считаные крохи. Откуда ты узнала об этом способе?
Лицо девушки мгновенно побледнело. Она отступила на шаг, и всё её тело напряглось, словно натянутая струна, готовая лопнуть в любую секунду.
— Не нужно враждебности, — спокойно заметил Ли Цие, — если бы я хотел причинить тебе вред, я бы уложил тебя на месте в одно мгновение. И неважно, что тебе осталось совсем немного до уровня Великого Мудреца — даже будь ты им, я всё равно прикончил бы тебя в миг. Веришь?
Девушка продолжала сверлить его взглядом, полным недоверия. Ли Цие, не обращая внимания, добавил: — Ты отлично изучила Канон Вечерней Зари. Твоя основа Пути поразительно чиста! Но тебе не хватает атакующей мощи. Если я не ошибаюсь, ты знаешь слишком мало боевых техник. Ты сильна, но для меня твои удары почти безобидны. Понимаешь, о чём я?
Она смотрела на него ещё долго, но в конце концов её поза стала менее напряжённой, и воинственная аура улеглась. Она снова стала походить на ту живую и грациозную девушку, которую он увидел вначале.
— Си Юаньюань, — наконец, назвала она своё имя.
Ли Цие кивнул и произнёс: — Сколько лет прошло… Хотя Канон Вечерней Зари широко известен в Южных Алых Землях, и в царстве Чие его знают все, почти никто и никогда не относился к его изучению всерьёз.
Си Юаньюань хранила молчание.
— За всю историю лишь Бессмертный Монарх Чие довёл этот канон до великого совершенства, — продолжал Ли Цие, — но даже он, насколько мне известно, не прибегал к помощи пчёл для сбора зари.
Си Юаньюань подняла на него глаза и медленно спросила: — И что с того?
Ли Цие усмехнулся: — Ничего особенного, просто любопытство. Я вижу на тебе следы нескольких техник, которые встречаются только в царстве Чие. Точнее говоря, это начальные техники императорского рода. И это делает ситуацию весьма интересной.