«Где это мы?» – Чжэнь Юй медленно осматривалась по сторонам. Оказавшись в безопасности, она поддалась своему фотографическому инстинкту и начала щёлкать камерой, запечатлевая всё вокруг.
Они стояли посреди поляны, покрытой нежной зелёной травой. По четырём сторонам света возвышались живые стены из переплетённых лиан и растений, похожих на падуб. Эти природные бастионы уходили высоко в небо, напоминая крепостные стены древнего города. На их фоне люди внизу казались крошечными, словно муравьи.
«Интересно, что там, за этими растительными стенами?» – с тревогой в голосе спросила Чжао Сыюй.
«Наверное, это арена для второй игры», – отозвался Сюй Циншань, лежа на траве и задумчиво пожёвывая травинку.
Остальным было не до размышлений. Хотя в Башне богов они провели всего день, почти никто, кроме Сунь Юаня, не ел, не пил и толком не спал. Теперь, оказавшись в относительной безопасности, все почувствовали навалившуюся усталость. Многие начали засыпать, а некоторые, измученные голодом, даже пытались жевать траву.
В центре поляны находился алтарь, точная копия того, что был в Грибном лесу. Внезапно он засиял, и Чжао Сыюй мгновенно повернулась в его сторону – это телепортировалась группа Чу Юньтао.
«Ого, немало людей прошло испытание!» – пробормотал Чу Юньтао себе под нос. Заметив Сунь Юаня, он выругался, хотя Ли Минлу просто кивнул в знак приветствия.
«Минлу, смотри, это же брат и сестра Тан, и Су Танься тоже здесь!» – Чу Юньтао возбуждённо подбежал к ним. «У меня есть две свиньи, собираюсь их зажарить. Хотите поесть вместе?»
При этих словах все невольно сглотнули слюну – голод давал о себе знать.
Когда время приблизилось к полудню, появился настоящий поток игроков, завершивших задание в последний момент. Пик прибытий быстро схлынул, оставив лишь редких опоздавших. Сунь Юань окинул взглядом поляну – выживших было около четырёхсот человек. Это были те, кому предстояло участвовать во втором испытании Башни богов. Возможно, ещё несколько счастливчиков успеют запрыгнуть в последний вагон, но их будет немного.
«Внимательно наблюдайте за этими игроками, они могут стать нашими противниками!» – предупредил Сунь Юань.
Дон! Дон! Дон! Величественный колокольный звон, наполненный древней силой, донёсся откуда-то издалека. Наступило двенадцать часов.
В воздухе с треском замерцали серебристые электрические дуги, и появился чёрный куб.
Свободный-Мир-ранобэ «Поздравляю всех игроков, успешно прошедших первый этап игры», – раздался голос Серебряного Коня. «Теперь наступает время уничтожения, и вы, победители, можете насладиться печальной участью выбывших игроков».
В небе появились пятьдесят огромных виртуальных экранов, подобных гигантским IMAX-экранам в кинотеатрах. На них чётко были видны игроки, всё ещё остававшиеся в Грибном лесу.
Чэнь Ян отчаянно оттолкнул студента, пытавшегося схватить его и умереть вместе с ним, и изо всех сил побежал к алтарю. Но едва он ступил на ступени, как время истекло. Бам! Его голова взорвалась, разбрызгивая кровь и ошмётки плоти, словно жуткий фейерверк, рассыпающий последние отблески жизни. Обезглавленное тело с глухим стуком рухнуло на землю.
От этого жестокого зрелища Шэнь Цзинжань закрыла рот рукой, подавляя тошноту. В её сердце поселились страх и ужас. Этот парень, Чэнь Ян, постоянно ухаживал за ней, был из хорошей семьи и очень старательным. Если бы не случилось ничего необычного, он бы после выпуска либо открыл своё дело, либо стал госслужащим, прожив беззаботную жизнь – настоящий баловень судьбы. Но теперь, из-за этой игры, он мёртв.
«Если бы не помощь Сунь Юаня, я бы тоже так закончила!» – прошептала Шэнь Цзинжань, твёрдо решив держаться за своего спасителя.
«Это Ян Лиминь!» – Чжо Вэнь указал на один из экранов, привлекая внимание Сунь Юаня. На экране группа людей отчаянно дралась за грибы, и среди них была Ян Лиминь. Внезапно голова одного из игроков взорвалась. Бам! Упавшее тело и алая кровь ещё больше взбудоражили остальных, и битва стала ещё более ожесточённой.
«Не убивайте меня, я почти собрал три гриба!» – кричал один из игроков, но тщетно – его голова тоже взорвалась.
«Этот Серебряный Конь – просто маньяк с извращённым чувством юмора!» – выругался Сюй Циншань. Он уничтожал людей не всех сразу, а одного за другим, с короткими паузами между казнями, что было настоящей пыткой для тех, кто знал, что обречён. Лучше бы сразу всех прикончил.
Наконец осталась только Ян Лиминь. Она радостно выковыряла три гриба росы из рук мёртвого студента и закричала в небо: «Серебряный Конь, смотри, у меня есть три гриба росы!» Она подняла руки высоко вверх, боясь, что Серебряный Конь не увидит.
Прошла секунда. Две. В воздухе повисла гнетущая тишина. Когда Ян Лиминь уже думала, что прошла испытание и собиралась вздохнуть с облегчением, она услышала кошмарный голос: «Игрок Ян Лиминь, вы не достигли точки телепортации в установленное время, уничтожение!»
Отчаяние исказило её лицо, она хотела выругаться, но не успела – её голова взорвалась с громким хлопком. Ли Вань испуганно прижалась к Сунь Юаню, схватив его за руку. Одноклассница умерла, и умерла страшно.
«Это Сюй Цзин!» – Бао Ци толкнула Ван Юй в плечо.
«Я… вижу!» – голос Ван Юй дрожал. Смерть Хэ Мина свела Сюй Цзин с ума от страха, теперь она бегала и кричала как безумная, пока её голова не взорвалась. Увидев это, Бао Ци поклялась себе, что ни в коем случае не будет перечить Сунь Юаню, чтобы он не бросил её.
На каждом виртуальном экране показывали сцены уничтожения игроков. Сунь Юань увидел декана Ван Шуюаня, который вёл за собой около тридцати игроков, подбадривая их: «Не бойтесь, я защищу вас!»
Ван Шуюань успокаивал студентов, а потом закричал в небо: «Серебряный Конь, я хочу с тобой договориться! Я декан факультета иностранных языков Древнего городского университета и проректор, в следующем году стану академиком, у меня есть несколько научных достижений…» Он перечислял свои регалии не для хвастовства, а чтобы показать Серебряному Коню, что с ним стоит вести переговоры. Такой человек, как он, даже за границей получил бы самый почётный приём.
К сожалению, перед Серебряным Конем даже президент страны был ничтожен как червь, не имея никакой ценности. Бам! Голова Ван Шуюаня взорвалась, как перезрелый арбуз. Тело с глухим стуком рухнуло на землю.
Студенты сначала оцепенели, потом опомнились и бросились врассыпную, но это было бесполезно – их головы взрывались одна за другой: бам-бам-бам, тела падали, как подкошенные.
«Впечатляющее зрелище!» – присвистнул Чу Юньтао.
«Мир изменился, старая социальная иерархия рушится», – задумчиво произнёс Тан Янь. «Теперь тот, кто покорит больше этажей Башни богов, тот и будет править!»
«Разве это плохо?» – спросила Тан Тан.
Тан Янь приподнял бровь и улыбнулся: «Конечно, нет! Такой мир гораздо интереснее!»
Возле алтаря человеческие голоса полностью стихли. Лежавший на земле Фань Юбао сел и растерянно огляделся – вокруг были только трупы, похожие на растоптанных детьми муравьёв, разбросанные в беспорядке.
«Я… я не умер?» – Фань Юбао обрадовался и быстро достал телефон. 12:05. «Неужели я счастливчик, избежавший смерти?»
Фань Юбао встал, посмотрел на алтарь и поспешил к нему, в конце концов перейдя на бег. Если есть шанс выжить, кто захочет легко расстаться с жизнью? «Если я вернусь живым, я найду себе девушку, пусть даже не красавицу…» – думал он, вставая на точку телепортации.
«Игрок Фань Юбао, время игры истекло, задание не выполнено, уничтожение!»
Фань Юбао замер, а потом выругался: «Твою мать!» Бам! Его голова взорвалась.
В лесу воцарилась мёртвая тишина. На виртуальных экранах царило безмолвие, вскоре на трупы поползли насекомые, готовясь насладиться обильной трапезой. Затем изображение исчезло, и появились три строки текста:
Башня богов, первый этап: Красная Шапочка собирает грибы.
Участников: 1000.
Погибло: 587.
Выжило: 413.
«Больше половины игроков погибло?» – Чжэнь Юй судорожно вздохнула – а ведь она думала, что эта игра простая.
«Теперь я понимаю, что искать грибы было глупо», – размышляла Чжао Сыюй. «Нужно было сначала найти еду, наесться, напиться, потом собрать группу сильных союзников и отбирать грибы у других игроков».
Не все были такими умными, как Сунь Юань, способными найти ключ к прохождению этапа, поэтому игроки методично искали грибы, тратя время и силы, изматывая себя. Так что когда их пытались ограбить, они едва ли могли защитить свои находки.
Глядя на игроков, собравшихся сейчас на поляне, можно было заметить, что одиночек почти не было – все сбились во временные команды. Сила команд могла быть разной, но хотя бы численность заставляла потенциальных грабителей дважды подумать.
«Дорогие игроки, старайтесь изо всех сил, иначе закончите как эти выбывшие!» – Серебряный Конь говорил насмешливо, словно боялся, что игроки недостаточно напуганы. «А теперь второй этап игры – Побег из лабиринта!»
Услышав название этапа, Сунь Юань тихонько выдохнул с облегчением. Отлично, всё как в мобильной игре, ничего не изменилось. Он уже играл в это!
«После начала игры вас загонят в лабиринт», – объяснял правила Серебряный Конь. «Найдите правильный путь и выберитесь из него – это будет считаться прохождением. Время игры – 24 часа, если не выберетесь из лабиринта до истечения времени, получите наказание уничтожением! Игра начнётся через десять минут, желаю всем игрокам приятной игры!» – с этими словами Серебряный Конь исчез.
«Всего десять минут? Я даже свиней разделать не успею!» – выругался Чу Юньтао.
«Какая еда? Оставь, может, это ключ к прохождению!» – Ли Минлу оглядел игроков, его взгляд остановился на Сунь Юане. Интересно, как он проявит себя на этом этапе? Может, пойти за ним?
Десять минут пролетели мгновенно, игра началась.
(Конец главы)