— …Я подозревала такую возможность, но подумать только, что он был связан со Святилищем.
В глазах Тыр вспыхнула враждебность, когда она посмотрела на регрессора. Это была инстинктивная реакция, глубоко укоренившаяся в самой ее сущности, волна отвращения. Если бы сердце Тыр оставалось замороженным, она могла бы присоединиться к Земному Мудрецу в борьбе с регрессором. Однако…
— … Но он всегда казался слишком бесхитростным для такого объединения. Интересно, почему.
Мы провели долгое время вместе, становясь свидетелями глубины друг друга. Несмотря на все это, регрессор ни разу не излучала враждебность или презрение. Она лишь криво усмехалась над нашей неуклюжей связью.
Три месяца были для Тыр мгновением, но с ее вновь обретенным бьющимся сердцем этого времени было достаточно, чтобы стать глубоким опытом.
Таким образом, Тыр предпочла остаться в стороне.
Видишь, Регрессор? Я понимаю, о чем ты беспокоилась, но я сказал тебе, что мы не будем вмешиваться.
Внезапно Бессмертный приземлился в океане крови вместе с Каллис. Чувствуя яростный ветер, он задумался вслух.
— Хм! Учитывая его небесные силы, такие как ветер и облака, я предполагал, что он связан с Богом Неба!
— Силы Святилища не исходят от Бога Неба. Он не наделяет человека никакими способностями.
Тыр говорила убедительно, поскольку она сталкивалась с силами Святилища больше, чем кто-либо другой в своей жизни. Ее малиновые глаза преследовали невидимый меч регрессора, пока она тихо продолжала.
— Они могут заявлять, что поклоняются Богу Неба, но их истинная преданность принадлежит Первой Святой. И каждую последующую святую почитали как пророка или оракула.
— А? Если подумать, это действительно так! Тогда разве это не удивительно? Это означает, что они достигли такой известности без божественного вмешательства!
— Настоящая загадка — это их способность проникать сквозь ткань пространства и времени. Хм, эти трусы…
Обида Тыр явно не уменьшилась, даже несмотря на ее пробудившееся сердце.
— Как бы то ни было, Шей не может быть оракулом. После распятия Первой святой только женщины имели право выполнять эту роль. Если только он не скрывает… скрывает свой настоящий пол?..
Тыр склонила голову в задумчивости, но ход ее мыслей был прерван неожиданным шумом.
— Гррр!
Аззи, все еще цепляясь за потолок, как летучая мышь, начала угрожающе рычать. Учитывая ее природную неприязнь к человеческим трупам, весь этот пейзаж должен был быть для нее минным полем.
Не было никаких проблем с тем, чтобы наступить на эти и без того безжизненные трупы или повредить их, но не было никакого смысла заставлять ее спускаться.
— Да, ты останешься там. Не спускайся, если не хочешь…
— Грррррр!
Но рычание Аззи было не просто реакцией на мертвецов — среди трупов было движение. Почувствовав это, один из прожекторов быстро повернулся, направив луч на помеху. Благодаря этому я отчетливо увидел труп, закутанный в свободную одежду, отталкивающийся от колен.
Не то чтобы мне особенно нравился этот вид.
Смерть была концом жизни, спокойной фазой, когда мирские границы исчезали. Следовательно, мертвое тело, поддавшееся природе, не должно иметь возможности двигаться само по себе. Оно должно было распасться и слиться с миром.
Проще говоря, труп, пошатываясь, поднялся на ноги, нарушив первое табу в могиле: повторное вставание.
Я поморщился при виде этого.
— Это, должно быть, шутка.
Однако Тыр была невозмутима.
— Мстительный дух? Полагаю, нет ничего странного в том, что есть пара, учитывая, что их 300 000.
Эта аномалия была причиной существования могил и процветания веры в Мать-Землю. Иногда остатки душ задерживались в умерших, вызывая движение или изменение. Лучше всего это можно описать как первичную телесную магию, активируемую непосредственно перед смертью.
Конечно, оставшиеся души не представляли угрозы для живых, поэтому большинство из них можно было легко изгнать. Тем не менее иметь дело с ожившими трупами было крайне неприятным и неудобным делом, поэтому для обеспечения надлежащих захоронений люди нанимали могильщиков.
Погребенные под землей, куда не могли сбежать даже живые, эти призраки лишь на мгновение шевелились, прежде чем исчезнуть.
— Это мелочь. Дайте мне минутку.
Естественно, для Прародительницы Тырканзяки, худшего призрака в мире, которая была похоронена заживо только для того, чтобы вновь подняться с почти трупоподобным телом, это действительно было пустяковым делом.
— Мне даже не придется напрягаться.
Тир махнула рукой, вызывая темную фигуру. Спустя несколько секунд острый клинок пронзил одержимый духом труп.
Это было дело рук темного рыцаря.
Рыцарь вытащил свой меч и нанес трупу удар ногой по ноге, заставив его встать на колени, прежде чем обезглавить его. Отрубленная голова взлетела прочь, исчезнув за пределами досягаемости прожекторов.
Я аплодировал действиям темного рыцаря.
— Ух ты, темный рыцарь! Это выступление уровня первого сезона! Теперь ты можешь отказаться от позорных званий «вора заработной платы» и «разведчика»!
— айfree_dom … Конечно. Темного рыцаря вряд ли смогут победить простые призраки.
Если подумать, темные рыцари тоже были своего рода призраками. Это были души рыцарей, убитых Тыр, поэтому вполне логично, что они были сильнее обычных солдат…
Но как только мне пришла эта мысль, что-то схватило темного рыцаря за лодыжку. Рука. Когда он повернул свой черный шлем вниз, чтобы посмотреть, что это такое, рыцарь споткнулся о руку.
Внезапно появилось множество рук, их пальцы, как муравьи, ползали по телу рыцаря, хватая, разрывая и щипая. Полностью скованный, темный рыцарь изо всех сил пытался вырваться на свободу, но в конечном итоге был разобран в ничто.
В центре внимания остались только руки.
В последовавшей за этим ошеломленной тишине я холодно отказался от своей прежней похвалы.
— Забираю свои слова обратно. Это довольно тусклое зрелище, когда рыцаря уничтожают после того, как он уничтожил всего одного. Как насчет того, чтобы теперь называть их темными пешками? На самом деле, «темный» звучит слишком круто. Давай лучше называть их грязными пешками.
— Неужели сейчас время шутить? Держись пока рядом. Если не считать опасности, что-то не так.
Ее слова были перемежены сигналами тревоги, раздававшимися по всему Танталу. *Вииииии*. Искусственный визг пронзил мои уши, когда прожекторы прекратили свое отслеживание, подавленные огромным количеством движущихся фигур.
Вместо этого они постепенно расширяли свои узкие лучи, когда свет исходил из границ Тантала.
Я предполагал, что дневной свет — наш единственный источник надлежащего освещения, но ошибся. Маленькие скрытые огни по периметру Тантала вспыхнули в унисон. Хотя каждый из них был тусклее дневного света, вместе они заливали местность сияющим светом.
Свет от низкого потолка ярко освещал гору мертвецов: груды одежды, плоти, конечностей и отдельных голов. Вид скопившихся таким образом человеческих останков, образующих жуткие контуры, вызывал не только ужас. Это было все равно, что смотреть на гротескное, просто тревожное произведение искусства.
Однако вскоре это тревожное зрелище было омрачено чем-то еще более устрашающим.
Подножие горы трупов было залито просеянной кровью. По краям, как один, начали стоять мертвецы, одетые в свободную одежду. Это была настоящая армия призраков.
Тыр выглядела напряженной при этом зрелище.
— … Как ярко. Будет сложно манипулировать тенями. Но вместо этого…
По ее команде хлюпающая кровь внизу начала подниматься.
Искусство крови Тыр не могло действовать вне ее тела, поскольку ее сердце снова начало биться, но она все еще могла манипулировать кровью в такой непосредственной близости.
Она создала перед собой сферу алой крови, предостерегая меня.
— Держись рядом, Ху.
Затем, взмахнув пальцем, она послала волну крови, обрушившуюся на нежить, стирая все признаки их существования.
И все же напряжение не покидало лицо Тыр. Не потому, что она боялась одержимых трупов, а потому, что боялась, что мне могут причинить вред.
— Я обещаю защитить тебя.
Почувствовав поддержку, я поднял большой палец вверх.
— Темная Роза определенно лучше темных рыцарей! Или лучше сказать, грязных пешек!
— Ты и правда не чувствуешь никакого напряжения!
Вдалеке Каллис и бессмертный сражались с одержимыми трупами. Бессмертный наносил серию ударов, отправляя врага в воздух или уничтожая его каждым ударом.
Но он оказался в невыгодном положении. Несмотря на то, что Бессмертный никогда не уставал, у него было всего два кулака. Иногда ему удавалось сбить с ног три нежити одновременно, но через несколько секунд на него набрасывались еще десятки. Было неизбежно, что его будут отталкивать все больше и больше. А когда ему было кого защищать, он всегда был вынужден занимать оборонительную позицию.
Бессмертный выкрикнули предупреждение.
— Кэллис! Стой рядом со мной! Мы не должны расходиться!
— Нет! Я присоединяюсь к битве!
— Присоединишься? Ты ранена! Не волнуйся, я не устаю! Они не смогут выдержать даже моего удара!
Каллис огрызнулась.
— Идиот! Это все было притворство! Пришло время тебе это понять!
— Э?
Его замешательство позволило нежити сократить расстояние. Прикусив губу, Каллис вставила пакет боевой руки в биорецептор.
— Призыв оружия!
С механическим жужжанием алхимическое свечение окутало ее левую руку, образовав стальную рукавицу. Теперь вооружённая, Каллис ударила приближающегося трупа, раздробив ему череп и заставив вылететь зубы. Она быстро выхватила несколько зубов в воздухе и вставила один в углубление в своей перчатке.
Она прицелилась и закричала.
— Сет, Ре, Ре, Ре, Паскаль, Небеса!
Вместо ожидаемого выброса пара в зуб, как из пневматического пистолета, поток сжатого воздуха отправил её в полёт. Снаряд пронесся в воздухе и поразил приближающуюся нежить, заставив ее голову слегка отдернуться назад с глухим звуком удара.
Но это было все. Труп продолжал свой марш, не испугавшись.
— Агх! Размер не тот! И он слишком лёгкий!..
— Ну, потому что это зуб?
— Их зубы мягкие и не обладают алхимической устойчивостью, возможно, потому, что они очень старые! Ладно!
«Мгновенная алхимия!»
Когда Каллис сжала и разжала правый кулак, материализовались алхимически измененные зубы. Хотя все они были разными по форме и размеру, одна только их толщина была одинаковой.
Каллис установила зуб идеальных размеров и сделала еще один выстрел. На этот раз звук был мягче.
— Небесное искусство!
Зуб решительно пронзил правую лодыжку нежити, заставив ее споткнуться и упасть.
— Я помогу тебе!
— Э-эм, мм. Не заставляй себя?..
Хотя ее и затмили «монстры» среди нас, обученный офицер был фактически прекрасно созданной военной машиной. Военное государство было бы обеспокоено, если бы она не смогла действовать хотя бы так хорошо.
Но, конечно, как бы она ни старалась…
— Искусство Небесного Клинка, Громовая Птица!
— О Мать-Земля!
…Она не могла сравниться с этой стороной района.
Из Чун-энга ударила молния, нацеленная на Земного Мудреца. Однако последняя увернулась, просто пригнувшись и подпрыгнув. Она была медленнее, чем полёт молнии, но ее единство с землей делало ее непобедимой для молний.
С резонирующим стуком Земной Мудрец топнула ногой, вызывая дрожь в орде окружающих трупов. Сила распространялась подобно ряби, но затем сосредоточилась под регрессором, что привело к взрыву. Взрывная волна катапультировала трупы к регрессору со скоростью пушечного ядра.
Было ли это совпадением или было намеренно? Вращающаяся рука нацелилась на бок регрессора.
Регрессор легко вскочила, грациозно наступив на летающий труп, чтобы прыгнуть еще раз.
«Тц. Она уже приспособилась к этому полю трупов? Я надеялась, что отсутствие земли даст мне преимущество!..»
— Ты думал, что эта земля без почвы и камней даст тебе преимущество?
Земной Мудрец разглядела мысли регрессора.
— Земля – это воплощение Матери-Земли. Независимо от каких-либо тривиальных элементов, все происходит из земли. Я не делаю различий между ландшафтами!
— Ну, разве ты не молодец!..
Ворчащая регрессор приземлилась на перевернутый потолок. Ее утонченное искусство Ци позволяло ей ходить по наклонной поверхности, как если бы это была ровная земля.
Хотя Земной Мудрец обладала схожими способностями, ей не хватало такой же ловкости, как ее противнику. Самое главное, она могла плести землю, только стоя на земле… или так думала регрессор.
Это предположение вскоре было опровергнуто.
— Здесь нет неба. Огромная земля, ставшая потолком, тоже не в пользу тебя!
Убежденно вскрикнув, Земной Мудрец схватилась за воздух, вены на кончиках ее пальцев вздулись.
Зрители могли подумать, что она изображает и напрасно напрягается. Но это было совсем не так. Это было симуляцией ложной реальности.
— Ярость!
Однако Земной Мудрец проявила подлинную силу. Она ударила рукой, в результате чего бетонный потолок раскололся на решетчатые секции. Эти твердые блоки устремились к регрессору.
Сама земля подчинялась Земному Мудрецу, даже без ее прямого контакта.
«Она может многое сделать даже без Джизана!»
Они поднимались или резко падали? В любом случае, бетонные блоки едва не промахнулись. Но даже несмотря на то, что регрессору удалось поспешно увернуться от прямого попадания, сила ударной волны все еще раздавалась в ее теле.
— Тц!..
Никакая земля не была безопасной. Регрессор задыхалась, приземлившись далеко.
Напротив, Земной Мудрец с самого начала двигался с той же уравновешенностью.
— Какое разочарование, Чемпион. Это недостаток способностей или враждебности? Зачем стоять у меня на пути, если у тебя нет ни того, ни другого? Это служба? Или это единственный путь к желаемому будущему?
Пронзительный взгляд Земного Мудреца остановился на регрессоре.
— Если ты не будешь сражаться, я надеюсь, ты отойдёшь в сторону. Я не хочу сражаться с противником без вражды.
Регрессор сделала замечание.
— … Люди, с которыми ты встретишься, тоже не будут иметь враждебности.
— Я уверена, что такие люди сами обойдут меня стороной. Моя единственная цель — противостоять грешникам. Каждый скрытый порок должен быть раскрыт.
— Они все равно не отойдут в сторону. У них есть обязанность охранять свое святилище. Прямо как у тебя.
Столкновение долга с долгом было не более чем чистой трагедией, лишенной добра и зла. Регрессор, несмотря на недостаток красноречия, пыталась передать это чувство.
Брови Земного Мудреца нахмурились, но момент ее созерцания был кратким. Внутри нее уже выкристаллизовался вывод.
— … Тогда я просто отодвину их в сторону.
— Вот почему я пытаюсь остановить тебя. Потому что ты… да. Ты не падёшь. Даже если это означает падение всех остальных.
В этом заключалась миссия регрессора – защитить будущее. Она снова подняла меч. Твердость клинка отражала ее непоколебимую решимость.
Глядя прямо на своего противника, Земной Мудрец успокоила свои эмоции, прежде чем спокойно заговорить.
— Я залезу туда и возьму реликвию Великого Магистра. Это само собой разумеющееся, как то, что камень катится. Если ты решишь противостоять мне, приготовься.
Это был прямой вызов регрессору, сострадательное, но решительное требование ясности в позиции последнего.
— Ты не сможешь остановить меня, не сломав меня.
Таким образом, Та, Кто Не Падёт, начала подниматься на гору мертвых, направляясь прямо к вершине.