Глава 127. Слушатели Небес

Горы были коварны, один неверный шаг — и можно было заблудиться. Чэнь Ши с малых лет исходил их вдоль и поперёк, но и он порой сбивался с пути.

Однако сейчас каменный корабль был подобен маяку — от него исходило постоянное радужное сияние, указывая дорогу.

Куда страшнее были отголоски битв мастеров уровня Первозданного Духа. Их волны, ослабленные горами и лесами, докатывались даже до них, заставляя сердца то замирать, то бешено колотиться.

Такова была мощь этих заклинателей.

— Господин губернатор провернул отличный трюк: инсценировал свою смерть, превратив каменный корабль в арену для борьбы кланов, а сам наблюдает со стороны, — сказал Чэнь Ши, идя впереди. — Вот только ведь это обман. Когда после всего вы снова появитесь на людях, вас же засмеют.

— Если выгода реальна, какая разница, что скажут люди? — беззаботно ответил Ли Сяочжэн. — Более того, если я заполучу Корабль сокровищ Великой Мин, моя сила возрастёт, а клан Ли будет ценить меня ещё больше. Моё положение укрепится. Будут те, кто ругает, но найдутся и те, кто восхищается. А там найму пару-тройку почтенных учёных-конфуцианцев, дам им денег, и они найдут для меня правильные слова. Их языки и без всякой правды найдут способ её измыслить.

Они перебрались через скалу и спустились в долину. Вдруг Чэнь Ши замедлил шаг.

Ли Сяочжэн и Ли Тяньцин с недоумением проследили за его взглядом. На поляне впереди резвились несколько десятков человечков в серых одеждах, серых шляпах и серых башмаках, ростом не выше двадцати сантиметров.

Заметив путников, человечки испуганно бросились в лес.

— Эта группа серых человечков, должно быть, духовные травы, что за тысячелетия обрели разум! — Глаза Ли Сяочжэна загорелись. — Если проследить за ними до их корней, можно собрать множество первоклассных лекарств, способных поднять уровень совершенствования, а то и спасти жизнь!

Чэнь Ши достал несколько благовонных палочек, зажёг их, воткнул в землю и знаком показал обойти лес стороной.

Ли Сяочжэн с удивлением последовал за ним.

— Господин ошибся. Это духи аконита, обретшие разум. Даже если вы достигли уровня Первозданного Духа, съев их, вы умрёте на месте, — Чэнь Ши осторожно огляделся. — К тому же, эти человечки довольно свирепы. Они делают тончайшие иглы, тоньше воловьего волоса, и смазывают их ядом. Если проявить к ним неуважение, они выскочат с бамбуковыми трубками и заплюют нас отравленными иглами.

Ли Сяочжэн оглянулся. Из леса и вправду высыпало множество серых человечков. В руках они держали бамбуковые трубки, а за спиной у каждого был колчан из сплетённых листьев, набитый ядовитыми иглами.

Увидев оставленные Чэнь Ши благовония, они сгрудились вокруг них и принялись вдыхать аромат.

Их предводитель сделал Чэнь Ши какой-то странный жест, словно пытаясь общаться. Чэнь Ши ответил ему таким же непонятным жестом.

Предводитель вернулся к своим, а Чэнь Ши повёл спутников дальше.

— Солнечные Горы и впрямь полны чудес, — с удивлением произнёс Ли Сяочжэн. — Если бы уровень совершенствования был чуть ниже, можно было бы погибнуть здесь, даже не поняв отчего. Впрочем, для отпрысков великих кланов такие фокусы не помеха.

Не успел он договорить, как они увидели с дюжину трупов, разбросанных по обеим сторонам тропы. Лица у всех были чёрные, из всех отверстий текла кровь — явные признаки отравления!

Лес вокруг был разворочен — следы применения Золотых Ядер.

Похоже, отряд попал в засаду и понёс тяжёлые потери.

— Это люди из клана Ся… А впереди ещё! Это из клана Ян… А там мастера из клана Сюй, тоже немало полегло! — Ли Тяньцин осматривал тела.

Ли Сяочжэн оставался невозмутим.

— Те, кто достиг лишь Золотого Ядра, — всего лишь пешки в великих кланах. Раз они не удосужились постоянно поддерживать активным своё ядро, то и были застигнуты врасплох серыми человечками. Сами виноваты. Будь их ядра активны, ничего бы не случилось.

Трое путников и собака пошли дальше и вскоре наткнулись на тела нескольких мужчин средних лет.

Один из них сжимал в руке трупик серого человечка. Его собственная смерть была ужасна. Кровь текла из глаз, ушей, носа и рта. Мышцы и внутренние органы полностью растворились, остались лишь кожа да одежда. За его головой всё ещё виднелся алтарь, но Божественный Зародыш и Зарождающаяся Душа превратились в лужицу чёрной жижи. Умер он, видимо, совсем недавно.

Остальные тоже погибли мучительной смертью, но не от съеденных человечков.

— У них в ступнях торчит множество тончайших игл, похожих на волоски, — заключил Ли Тяньцин после осмотра. — Должно быть, иглы были воткнуты в землю, пробили их обувь и отравили.

Чэнь Ши посмотрел на Ли Сяочжэна.

Тот улыбался как ни в чём не бывало.

— В великих кланах тоже встречаются алчные бездари уровня Зарождающейся Души. Не смогли отличить яд от бесценного лекарства, вот и получили по заслугам.

— Господину губернатору не нужны учёные-конфуцианцы, — не удержался от сарказма Чэнь Ши. — Господин губернатор и есть учёный-конфуцианец.

Ли Сяочжэн громко рассмеялся, ничуть не смутившись.

…

Подойдя к высохшему руслу реки, они увидели человека в странной одежде. Он сидел неподвижно, довольно далеко от каменного корабля. Внезапно его уши начали стремительно расти и за короткое время стали больше веера — метра три в длину и около двух в ширину.

Он насторожил уши, повернув их в сторону корабля, словно к чему-то прислушиваясь.