Глава 142. Зловещая крёстная
Управление инспектора по делам учёности располагалось в западной части города Небесного Свода. Издали виднелись клубы благовоний, поднимавшиеся к небу: рядом с управлением стоял Храм Конфуция, где и воздавали почести великому мудрецу.
Чэнь Ши и Ху Фэйфэй подошли к зданию и увидели длинную очередь из Просветлённых, прибывших из разных уездов провинций Небесного Свода и Синьсяна для регистрации и получения жилья.
Они встали в очередь, оставив собаку и повозку снаружи.
Ху Фэйфэй была в приподнятом настроении. Она вертела головой по сторонам, высматривая симпатичных учёных мужей, и шептала:
— Здешние книжники — не то что мальчишки из уезда Синьсян. Тут уж точно можно найти себе достойного суженого!
— Сейчас выбирать бессмысленно, — заметил Чэнь Ши. — Только после объявления результатов осенних экзаменов станет ясно, кто из них станет Магистром.
Ху Фэйфэй опечалилась.
— Если мы, лисицы, не выберем себе жениха до того, как он станет Магистром, сёстры нас засмеют. Скажут, что у нас ни вкуса, ни сноровки, раз мы подбираем то, что им не приглянулось. Настоящий хороший вкус — это выбрать будущего Магистра заранее.
Чэнь Ши и не подозревал о таких правилах в лисьем роду.
— Если твой избранник станет Вторым Магистром, это будет считаться проницательностью. А если Первым — то среди сестёр ты будешь что журавль среди кур, — Ху Фэйфэй продолжала делиться странными лисьими обычаями. — А уж если он трижды подряд станет первым на всех экзаменах, то это значит, что над могилами твоих предков поднялся сизый дымок удачи. Все сёстры умрут от зависти, а тебя в клане будут величать прабабушкой.
— А если твой избранник не станет Магистром? — спросил Чэнь Ши.
Ху Фэйфэй заметно занервничала и замотала головой:
— Он обязательно станет! У меня намётанный глаз! Даже если не в этот раз, он сможет попробовать в следующий!
— А если и в следующий раз не получится? — не унимался Чэнь Ши.
Ху Фэйфэй стало совсем не по себе, в её глазах промелькнула тревога:
— Тогда попробует ещё раз!
Чэнь Ши, желая отомстить за её насмешки, продолжал наступать:
— А если и тогда нет? Что, если он за всю жизнь так и не сдаст экзамен?
Ху Фэйфэй побледнела и растерянно пробормотала:
— Верно… Если он всю жизнь будет лишь Просветлённым, как я потом смогу смотреть в глаза сёстрам? Мне придётся называть их прабабушками…
Наконец подошла их очередь. Принимал их не сам инспектор, а его советники.
Два седовласых старца-советника спросили их имена, сверили с грамотами, проверили место происхождения и имена наставников, после чего поставили печати на их документах.
— Отныне будете жить в казённой гостинице в восточной части города. Мужчины и женщины раздельно, пропитание за свой счёт.
Чэнь Ши и Ху Фэйфэй поблагодарили их и направились на восток. По пути они слышали, как многие учёные жаловались, что управление находится на западе, а гостиница — на востоке, словно их нарочно заставляют таскаться через весь город.
Ху Фэйфэй была весёлой по натуре. Всю дорогу она смеялась и шутила с Чэнь Ши, подкалывая его тем, что его продали. Чэнь Ши в ответ бил по её больному месту, рассуждая о том, что её будущий муж может и не стать Магистром. Так, вооружившись безошибочным знанием уязвимостей друг друга, они и шли, обмениваясь колкостями.
Внезапно на улице появилась процессия людей с красными повязками на головах. Они били в гонги и барабаны и, шагая, выкрикивали:
— Зал Алой Горы, Зал Алой Горы! Одна свеча с Алой Горы — и не познаешь ты беды!
Дзынь-дзынь!
— Зал Алой Горы, Зал Алой Горы! Три свечи с Алой Горы — и податей не плати!
Дзынь-дзынь!
— Зал Алой Горы, Зал Алой Горы! В храме Алой Горы — слава нашей Госпожи!
Чэнь Ши и Ху Фэйфэй остановились у обочины. Они видели, как из домов по обеим сторонам улицы выходили люди, зажигали благовония и вставляли их в курильницу, которую нёс предводитель процессии.
— Кажется, это проповедники, — сказала Ху Фэйфэй, оглядываясь.
Стоявший рядом с ними учёный лет двадцати улыбнулся:
— Это Зал Алой Горы собирает подношения. Это одна из гильдий мастеров талисманов у нас в Небесном Своде. Все они — заклинатели и поклоняются Госпоже с Алой Горы. Они не проповедуют, а лишь просят благовоний у ста семей. Впрочем, Госпожа и впрямь творит чудеса. Если приготовить подношения, то можно просить у неё и детей, и удачи, и богатства — всё сбывается.