Глава 164. Возвращение долга

Фэй Тяньчжэн ушёл.

Чэнь Ши и Ли Тяньцин молча смотрели на тело Цао Юньшэня.

Удар наместника раскроил ему череп, и мозги растеклись по земле.

Цао Юньшэнь лежал с широко открытыми глазами, уставившись в землю, но жизни в нём уже не было.

Этот человек был своего рода героем в городе Небесного Свода. Он начинал как деревенский Просветлённый, затем, став Магистром, переехал в город. У него было звание, но шесть-семь лет он ждал назначения от двора, которого так и не последовало. В тот год сильные дожди разрушили множество рыбацких лодок, погибло много людей. Цао Юньшэнь призвал Старуху с реки Минь и основал Братство Водных Путей.

Под его руководством Братство окрепло и стало противостоять Соляному Братству, Обществу Небесной Праматери и Залу Алой Горы. Цао Юньшэнь был искусен в интригах, лавируя между тринадцатью великими кланами, чувствуя себя как рыба в воде.

Но это было в мирное время.

Теперь, во время демонического преображения, когда порядок рухнул, даже его изворотливость не могла спасти ему жизнь.

Чэнь Ши и Ли Тяньцин, взвалив на плечи рыбу, двинулись дальше. Внезапно в штабе Братства Водных Путей раздался громовой рёв. Чэнь Ши обернулся и увидел, как столб воды взметнулся в небо. В воде была чёрная карпица, чья голова уже превратилась в драконью.

На голове чёрной карпицы сидела старуха с повязанным платком, опираясь на посох, который был выше её самой. Она управляла потоком воды, устремляясь к реке Минь!

Это и была Старуха с реки Минь.

Её истинная форма — чёрная карпица. Она прожила так долго и обрела такую мудрость, что рыбаки на берегу стали почитать её как Старуху.

Цао Юньшэнь был родом из деревни и принёс в город деревенские обычаи, заставляя всех членов Братства почитать Старуху с реки Минь как крёстную.

Старуха с реки Минь, ранее раненная Лодочником и его дочерью, понимала, что это вопрос жизни и смерти, и пыталась вернуться в реку.

Фэй Тяньчжэн, Ся Чули и другие вельможи не обратили на неё внимания, позволив ей уйти в реку. Они продолжили наслаждаться изысканными блюдами. Множество их вассалов и подчинённых отправились в погоню за Старухой.

Такое пустяковое дело не требовало их личного вмешательства.

Убийство Цао Юньшэня было делом принципа: он был собакой, вскормленной Фэй Тяньчжэном, а непослушную собаку хозяин должен был убить.

Иначе наместник не стал бы даже утруждать себя убийством Цао Юньшэня.

Что же до побега Старухи с реки Минь, то этим могли заняться и подчинённые.

Чэнь Ши и Ли Тяньцин с рыбой на плечах покинули штаб Братства Водных Путей и пошли вниз по течению реки Минь, храня молчание.

Через некоторое время Ли Тяньцин нарушил тишину:

— В демоническом домене преображение продолжается. Многие подвержены влиянию демона. Эти вельможи, даже достигнув уровня Изначального Духа, Божественного Нисхождения или Очищения Пустоты, не могут избежать влияния преображения, и в них зарождается жестокость.

— Тяньцин, зачем ты их обеляешь?

Чэнь Ши покачал головой.

— Мы с тобой тоже находимся в демоническом домене, почему же в наших сердцах не зарождается демоническая сущность?

Ли Тяньцин вздохнул.

— Сяо Ши, это последняя маска на лице наших кланов. Зачем ты её срываешь? — с горечью произнёс он.

В этот момент река вздулась. Старуха, стоя на голове чёрной карпицы, взмахнула посохом, поднимая волны. Вода взревела и обрушилась на мастеров, присланных великими кланами.

Внезапно в воздух взмыли сотни Талисманов Усмирения Воды. Огромные волны застыли в воздухе!

Течение реки тоже остановилось.

Сотня воинов выскочила на поверхность реки и побежала по воде.

Под водой же, из-за действия талисманов, Старухе с реки Минь было трудно двигаться. Воины настигали её. Во главе их Чэнь Ши узнал сына командующего гарнизоном Ся, Ся Лоина, который служил помощником командующего в пограничных войсках.

Его уровень совершенствования был очень высок, он мог стоять в воздухе, что было весьма впечатляюще.

Именно он командовал этими воинами, окружившими Старуху с реки Минь.

— Это пограничные войска!

Ли Тяньцин присмотрелся.

— Провинция Небесного Свода расположена у моря, и чтобы защититься от морских чудовищ, было построено шесть гарнизонов, в которых служит множество пограничных воинов.

Чэнь Ши мало что знал о пограничных войсках, но слышал, что Просветлённые из его родных мест, не сумевшие стать Магистрами, уходили служить в пограничные войска, охранять гарнизоны. Жалованье было неплохим, но часто через несколько месяцев в их дома приходили стражники из уездного управления и давали их семьям три ляна серебра.

Жёны, получившие эти три ляна, рыдали навзрыд. Чэнь Ши поначалу завидовал им, думая, что они получили три ляна серебра, но позже узнал, что это была компенсация за смерть их мужей, погибших на службе.

Эти пограничные воины были невероятно храбры. Бегая по поверхности реки, они обрушивали на Старуху с реки Минь, пытавшуюся уйти на глубину, потоки различных заклинаний.

Более десятка воинов, взмахнув копьями, высоко подпрыгнули. Поверхность их копий вспыхнула ослепительными руническими узорами. Со свистом они вонзились в реку!

Из-под воды тут же хлынула кровь.

К копьям были прикреплены цепи. Копья, увлекая за собой цепи, тащили за собой десяток воинов, которые с бешеной скоростью неслись по поверхности реки.

Внезапно на поверхность реки выбежало ещё множество воинов. Они зажгли фитили на снарядах размером с кулак, начинённых порохом, и бросили их в воду. Со дна донеслись глухие раскаты грома.

Ещё множество воинов, вооружившись тяжёлыми молотами и топорами, на поверхности которых тоже были выгравированы различные руны, обрушили их на воду.

На берегу ещё несколько десятков воинов, зажигая трёхглазые мушкеты и аркебузы, стреляли в плывущую по реке Старуху.

Сила Старухи с реки Минь была велика, она была сравнима с заклинателями уровня Преображения Духа, а то и превосходила их. Но против сотни пограничных воинов она была бессильна. Её тело было покрыто ранами.

Чэнь Ши и Ли Тяньцин с ужасом наблюдали за этим. Военная тактика в корне отличалась от поединков между заклинателями.

Различное оружие пограничных войск, мушкеты, талисманы — когда всё это применялось массово, даже заклинатель, превосходящий их по уровню, был бы убит!

«Как заклинателю противостоять атаке целой армии?»

Эта мысль внезапно пронзила Чэнь Ши. Он вспомнил, как Княжич Сяо противостоял артиллерийскому обстрелу Лагеря Божественных Механизмов.

Княжич Сяо использовал два летающих меча: длинный — для защиты, встречая летящие снаряды, а короткий — для атаки, убивая врагов.

А как бы он сам поступил на его месте?

Чэнь Ши задумался и понял, что бессилен!