Глава 21. Путешествие!

Колонна тяжелых грузовиков шла сквозь песчаную бурю, прорезая тьму пустошей лучами фар.

— Что-то сегодня не так, — пробормотал начальник конвоя, всматриваясь в зеркало заднего вида.

— Вы что-то заметили, командир?

— Такое чувство, будто за нами кто-то следит. Пару минут назад я видел какие-то темные тени.

— Да бросьте, командир, вам показалось, — усмехнулся водитель. — Мы тут уже не первый раз, всегда было спокойно.

— Боюсь, как бы на запах не сбежались мутаволки.

Но они не знали, что уже час как стая следовала за ними по пятам. И не знали, что за самой стаей с высоты наблюдают другие хищники.

Для Псоглавов этот конвой был поставщиком провизии. И они не собирались позволять каким-то мутаволкам мешать доставке.

Огромный Псоглав спикировал с небес, преграждая стае путь. Десятки его сородичей обрушились на волков, как ястребы на добычу. Бой был коротким и жестоким. Потеряв большую часть стаи, мутаволки в панике бежали.

…Конвой благополучно достиг ущелья и сбросил в него тонны смердящих, радиоактивных туш. Выполнив задачу, грузовики отправились в обратный путь.

Как только они скрылись из виду, в ущелье слетелись Псоглавы. Для них эта отравленная падаль была изысканным пиром.

…На рассвете, возвращаясь в Каменный Шлем, начальник конвоя вскрикнул:

— Мутаволки!

В свете фар показались больше десятка разорванных волчьих трупов.

— Их было много, — пробормотал он в рацию. — И кто-то их всех перебил. Но кто?

— Кроме армии, на такое никто не способен!

— Нет, что-то здесь не так, — покачал головой начальник. — Всем машинам, ускорить ход!

***

В пятидесяти километрах к западу от Сталеграда, по каменистой пустыне двигался одинокий грузовик. На его крыше, подобно горгулье, сидел «Водяной». А в небе его сопровождал эскорт из десяти Псоглавов.

Во главе летел Багряный. Три Псоглава — в авангарде, по трое — на флангах. Это была настоящая боевая группа.

Лин Фань хмуро смотрел на дорогу. Несмотря на всю подготовку, на душе было неспокойно. Сфера, заметив его состояние, запрыгнула на соседнее сиденье и жестами спросила, не включить ли музыку.

— Валяй.

Она деловито потыкала в экран и выбрала песню «Танец в Аду».

*«Одинокая душа танцует в преисподней…»*

Сфера встала на задние лапки и, подражая Лин Фаню, принялась неуклюже пританцовывать в такт. Лин Фань невольно улыбнулся.

Внезапно его браслет завибрировал. Незнакомый номер. В этой глуши, где работала только военная спутниковая связь?

Он выключил музыку и ответил. Перед ним возникло нечеткое голографическое изображение. Когда помехи схлынули, он увидел рассерженное лицо Ван Кэкэ.

— Лин Фань! — закричала она сквозь треск помех. — Как ты мог в одиночку отправиться на задание S-класса?! Ты больше не тот прославленный офицер! Ты один!

— Почему ты так злишься?

— Крепость Маслоу — это территория Воздаятелей! Для тебя это смертельно опасно! Если ты… если ты умрешь, что мне делать?!

— Что за глупости? Мы едва знакомы. Я умру, а ты будешь жить дальше.

— Ты… ты меня просто убиваешь! Это самоубийство! Возвращайся немедленно! Если Бюро посмеет тебя наказать, я с ними разберусь!

— Я уже принял решение.

Она глубоко вздохнула, закусив губу.

— Если ты погибнешь там из-за меня… я лучше тоже умру.

— Я иду туда не из-за тебя. Это мой выбор.

— Тогда, возможно, это наш последний разговор!

— Что ж, пусть будет последним, — холодно ответил он. — Я всего лишь Собиратель. Погибнуть на задании — не худшая участь. Считай, что я уже мертв. А ты… береги себя.

Он, помедлив, нажал кнопку отбоя.

«Чем я заслужил твою заботу, госпожа Ван?» — прошептал он в пустоту. — «Прости…»