Том 4. Глава 52: План Альянса
Артас спокойно налил себе стакан воды и неторопливо произнёс:
— То, что Нефариан нацелился на Штормград, вполне объяснимо. В конце концов, его лапы могут дотянуться только туда. Но сам факт, что он решил действовать именно сейчас, говорит об одном…
— Давление со стороны сил, что обитают в недрах Чёрной горы, ослабло? — Ониксия была умна. Она тут же поняла, что речь идёт о заклятом «соседе» её брата – Повелителе Огня.
Повелитель Огня, Рагнарос, не был полностью свободен из своей стихийной темницы, но даже его аватара в материальном мире нельзя было недооценивать. Этой мощи не мог бы противостоять даже Нефариан – для этого потребовался бы как минимум дракон-Аспект.
Однако армия элементалей Рагнароса и его рабов, дворфов из клана Чёрного Железа, была слабее, чем стая чёрных драконов и их прислужники, орки Чёрной горы. Причина была проста: род Нелтариона обладал врождённой устойчивостью к магии огня.
Они по своей природе любили строить логова в жерлах вулканов и среди лавовых рек. Будучи наследниками силы и бремени Хранителя Земли, они инстинктивно тянулись к могучей энергии, что дремала в недрах планеты.
Огненных элементалей, способных всерьёз угрожать чёрному дракону, было ничтожно мало – не каждый из них был могуч, как сам Рагнарос. А без поддержки своих огненных повелителей дворфы Чёрного Железа были практически беспомощны перед лицом Чёрной стаи.
Именно поэтому, хоть дворфы Чёрного Железа и враждовали с орками Чёрной горы за нижние уровни, они редко осмеливались нападать на самих драконов. У них просто не было средств для борьбы с ними, кроме как уповать на силу элементалей.
А огонь, как уже было сказано, был против них почти бессилен.
Нефариан, хоть и был коварен и жесток, всё же обладал врождённым высокомерием – высокомерием дракона по отношению ко всем смертным расам. Терпение и доверие к «низшим» существам были крайне редкими качествами среди его сородичей.
Он мог презирать дворфов, считая их не более чем назойливыми насекомыми. Однако он не мог позволить себе игнорировать Рагнароса и его армию элементалей. Если бы Повелитель Огня в ярости обрушил на Логово Крыла Тьмы всю свою мощь, одного лишь численного превосходства его войска хватило бы, чтобы сокрушить Чёрную стаю.
Впрочем, сам клан был для Нефариана не так уж и важен. Но вот его бесценные эксперименты, его лаборатории и плоды его трудов… они не выдержали бы разрушительной силы огня. Если бы обитатели Огненных Недр взбунтовались, ему пришлось бы несладко.
Поэтому тот факт, что он осмелился именно сейчас строить планы на Штормград, мог означать лишь одно: он был уверен, что Рагнарос ему не помешает.
А это, в свою очередь, говорило о том, что Повелитель Огня, скорее всего, впал в глубокую спячку. Такую, из которой он пробудится ещё не скоро.
— Скорее всего, — подтвердил Артас догадку Ониксии. — Иначе Нефариан не стал бы так открыто вмешиваться в дела смертных. Даже простое нападение орков Чёрной горы на Штормград неизбежно привлекло бы внимание других драконов, а значит, его истинная цель – найти в Штормграде твои следы.
— Мои следы? Хех, это не похоже на моего заботливого братца, — она не питала к нему тёплых чувств. Ей давно осточертели её одержимые безумием сородичи. — Он, скорее всего, думает, что я где-то затаилась, и просто хочет силой выманить меня из укрытия.
Ответ Ониксии немного удивил Артаса. Он, конечно, знал, что Нефариан был одним из самых безумных в своём роду, но не предполагал, что его поступки вызовут столь сильную неприязнь даже у родной сестры.
‘Чёрные драконы, конечно, не ценят кровные узы так, как смертные, но я не думал, что внутренний разлад и моральное разложение в их стае достигли такой критической степени… Похоже, не все они безоговорочно последовали за безумием Смертокрыла’.
И всё же, стоит признать, как одна из самых близких к Смертокрылу дракониц, Ониксия была осквернена порчей Древних Богов сильнее многих. Но, неведомо как, ей удалось сохранить в этом океане безумия островок здравомыслия, что и делало её не такой чудовищно злой, как её брат и родители.
Порчу, что гнездилась в ней, Артас исцелить пока не мог. Для этого Ониксии пришлось бы отказаться от самой своей сущности чёрного дракона и стать кем-то иным. Иначе безумие Древних Богов, въевшееся так глубоко, так просто не изгнать.
Впрочем, Артас и не собирался превращать её в кого-то другого. Он надеялся, что её статус поможет ему привлечь на свою сторону тех немногих чёрных драконов, которые желали бы избавиться от влияния Древних Богов.
— Повелитель, что мне теперь делать? — продолжила Ониксия. — Хоть я и старалась не привлекать лишнего внимания, в Штормграде у меня осталось множество активов и связей. Если Нефариан действительно преуспеет, боюсь, и ваше существование может быть раскрыто.
— Преуспеет? Ха! Это исключено, — Артас, казалось, ничуть не беспокоился об угрозе, нависшей над Штормградом. — Орки Нефариана даже из Красногорья не выберутся.
Ониксия попыталась его предостеречь. В её глазах её брат был очень серьёзной угрозой. Если Артас будет так его недооценивать, то может дорого за это поплатиться.
— Но, повелитель, это те самые орки клана Чёрной горы, что однажды уже сжигали Штормград дотла. К тому же, теперь им помогают хроматические драконы, а за их спиной стоит весь мой род. Сможет ли Штормград им противостоять?
— Даже если и не сможет, Альянс не позволит планам Нефариана осуществиться. Ты ведь помнишь ту информацию, которую я поручил тебе собрать?
Ониксия на мгновение задумалась, вспоминая, как собирала для него сведения о Логове Крыла Тьмы и Пылающих степях. Но, не будучи главной в этом регионе и боясь выдать себя, она смогла предоставить лишь общие, поверхностные данные.
Но у Артаса, помимо неё, были и другие источники. Прямо сейчас его агенты сравнивали её донесения с другими данными, выявляя любые расхождения, чтобы избежать возможных ловушек в Пылающих степях.
Это была не просто операция против Нефариана, а подготовка к крупной военной кампании, охватывающей все Пылающие степи и Тлеющее ущелье. Артас намеревался раз и навсегда устранить преграду, разделявшую северные и южные королевства Альянса, и превратить этот регион в ключевой плацдарм для их будущего процветания.
— Тебе больше нет нужды оставаться в Штормграде. Дальнейшие события станут слишком опасными. Возвращайся ко мне. Я дам тебе новую личность.
— Но, повелитель, как быть с моими активами в Штормграде? Просто всё бросить? Или передать их короне? — Ониксии было жаль трудов, вложенных в создание её теневой империи, но, не смея ослушаться, она могла лишь вежливо напомнить о них.
— Не волнуйся. Об этом позаботятся. Раз уж ты так дорожишь своими активами, я не стану заставлять тебя безвозмездно отдавать их Штормграду. Будем считать, что я временно беру их под свою опеку.
Что ж, хоть слова Артаса и не слишком обнадёживали, но это всё же было лучше, чем лишиться всего.
Ониксии оставалось лишь вздохнуть. Обстоятельства были сильнее её. Раз уж она ступила на этот путь, придётся идти до конца. Вот только если Артас проиграет в схватке с её стаей, ей придётся самой искать способ быстрой смерти, чтобы избежать мучительной расправы.
В конце концов, она уже смирилась со своей ролью пешки. Кто знает, в какой момент Артас решит пожертвовать ею, как отыгранной фигурой. Похоже, её судьба не изменится, на чьей бы стороне она ни была.
…
Прервав ментальную связь с Ониксией и дав ей достаточно времени, чтобы разобраться с делами в Штормграде, Артас, глядя на воду в своём кубке, погрузился в раздумья.
Нынешние Восточные Королевства были подобны этому кубку. Вот только в нём было несколько дыр, из-за которых вода, не успев наполниться, тут же вытекала.
И следующей задачей Артаса было заткнуть эти дыры – заткнуть намертво, чтобы сила Восточных Королевств наконец-то могла накопиться.
Ночные эльфы и таурены на Калимдоре уже начали приходить в себя. Орки и тролли Чёрного Копья обосновались в Дуротаре. Благодаря союзу, выкованному в огне битвы за Хиджал, Орда, по крайней мере в ближайшее время, не станет конфликтовать с Альянсом.
Точнее, и не посмеет. Нынешняя Орда была слишком слаба. Словно ребёнок, зажатый между двумя гигантами – ночными эльфами и Альянсом. И самое страшное для них было то, что эти два гиганта, похоже, пришли к полному взаимопониманию.
Альянс под его руководством связал воедино почти все ключевые силы на обоих континентах. Это был лишь первый шаг. Сначала – создать узы. Затем – сделать их нерушимыми.
За тауренов можно было не беспокоиться. Этот миролюбивый народ, следующий путями природы, даже перенял у ночных эльфов учение друидизма. Пока Альянс не предаст их, они всегда будут его верными союзниками.
Их глубокая связь с Матерью-Землёй лишь укрепляла их решимость стоять с Альянсом единым фронтом на защите Азерота.
А вот ночные эльфы… за ними нужен был глаз да глаз. Их богатое наследие и тысячелетия изоляции сделали их слишком высокомерными. Если бы не катастрофическая потеря их священного Мирового Древа, они, возможно, никогда бы и не снизошли до заключения настоящего союза с Альянсом.
Но, по крайней мере, предварительный союз уже был заключён. И Артас был уверен, что знает того, кто поможет ему сделать эту связь по-настоящему прочной.
Если его расчёты верны, Иллидан уже должен был связаться с нагами и, переплыв океан, прибыть в Восточные Королевства. Зная его характер, первым делом после своего освобождения он, скорее всего, отправился бы «повидаться» со старыми знакомыми.
К тому же, Кель’Талас как раз лежит на его пути. Если не случилось ничего непредвиденного, и Иллидан действительно заглянул туда, то, скорее всего, он уже вступил в контакт с высшими эльфами.
Артас был почти уверен, что внезапное и срочное возвращение Кель’таса было напрямую связано именно с этим.
Он не собирался вмешиваться в это дело, по крайней мере, до тех пор, пока высшие эльфы сами не попросят о помощи. Если же из-за Иллидана они обратятся к Альянсу, Артас, разумеется, не откажет им.
Высокомерные советники Луносвета могли сколько угодно презирать помощь людей, но Артас не станет стоять в стороне, пока его друг находится в затруднительном положении.
В крайнем случае, он всегда мог повторить старый сценарий и показать этим прогнившим и упрямым старым эльфам, что такое настоящая сила.
…
Закаж пал, угроза в Тирисфале миновала. Гномреган был отвоёван. Северные королевства Альянса, от Лордерона до Стальгорна, наконец-то могли вздохнуть свободно, получив драгоценное время, чтобы накопить силы и оправиться от недавних сражений.
Что же касается Штормграда… согласно плану, который они обсудили с Варианом, его главной задачей было отвлечь на себя внимание орков Чёрной горы и самого Нефариана. В это время основная ударная сила Альянса нанесёт внезапный удар из Лок Модана по Тлеющему ущелью, чтобы одним мощным рывком вырвать контроль над ним из рук дворфов Чёрного Железа.
Рельеф Тлеющего ущелья не позволял использовать там большие армии. Поэтому, чтобы быстро прорвать оборону дворфов Чёрного Железа, ставка была сделана не на численность, а на элитные ударные отряды.
Если говорить об общей численности, то собрать огромную армию Альянсу было бы непросто. Но вот с элитой… с элитой проблем не было. У Альянса, пережившего столько войн и не сломленного, закалённых ветеранов было предостаточно.
Это решение не только облегчало логистику, но и позволяло наносить молниеносные, точечные удары. Разрозненные аванпосты и укрепления дворфов Чёрного Железа в Тлеющем ущелье просто не смогли бы выдержать такого натиска.
Вся их оборона строилась на неприступности самой Чёрной горы. Но как только Альянс захватит Тлеющее ущелье, он получит доступ к его богатейшим шахтам и запасам металла. Проблем со снабжением и вооружением больше не будет.
Провиант можно было быстро доставлять морем в Гавань Менетилов, оттуда через Болотину в Лок Модан, и затем – прямо в Тлеющее ущелье. Не говоря уже о том, что Артас во время спасательной операции в Гномрегане предусмотрительно отправил в Стальгорн избыточные ресурсы, готовясь именно к этой кампании.
Да, Чёрная гора была неприступной. Но проблема была в том, что, если ворваться внутрь, то даже самим дворфам Чёрного Железа было бы трудно пробиться внутрь сквозь свои же оборонительные сооружения.
Иначе как объяснить тот факт, что они так долго и безуспешно не могли отбить у орков Чёрной горы своё бывшее поселение, ныне известное как Ордамар, расположенное в верхних ярусах?
Силу дворфов Чёрного Железа и их повелителя Рагнароса нельзя было недооценивать. Будучи основной силой, контролирующей нижние уровни горы и Тлеющее ущелье, они, оправившись от первого удара, были способны нанести стремительный и сокрушительный контрудар.
Однако… их повелитель, Рагнарос, именно в это время впал в спячку.
Нефариан мог использовать это время для расширения своего влияния, а Альянс – для того, чтобы сокрушить ещё не до конца выстроенную оборону дворфов Чёрного Железа.
Без приказов Рагнароса действия его армий не только замедлятся, но и станут несогласованными. Начнутся споры, разногласия и взаимные обвинения. Да и сам император дворфов Чёрного Железа, Дагран Тауриссан, не был готов беспрекословно пресмыкаться перед всеми без исключения элементалями. У него, в конце концов, было своё императорское достоинство и гордость.
Это был идеальный шанс. Пусть готовый к обороне Штормград медленно разыгрывает свою партию с Нефарианом, оттягивая часть его армии к Красногорью и тем самым ослабляя гарнизоны Логова Крыла Тьмы и Ордамара.
Ведь никто и никогда не говорил, что сначала нужно захватить Огненные Недра, чтобы потом получить право штурмовать Логово Крыла Тьмы. Раз уж Рагнарос так любит копить силы во сне, что ж, пусть себе спит. А когда Артас разберётся с Нефарианом, он вернётся и лично вышвырнет этого перегретого переростка обратно в его тюрьму в Огненных Просторах!