Глава 82

— Ну и как тебе этот божественный напиток, изысканный гурман? — раздался в моей голове бесплотный, донельзя ехидный голос Эми, моего персонального ИИ и, по совместительству, постоянной занозы в одном весьма деликатном месте.

Я болезненно поморщилась, с видимым трудом проглотив ещё один глоток обжигающе-горькой чёрной жидкости. Вкус был просто отвратительный, напоминающий смесь сырой земли и пепла после дождя.

— Хочешь честный ответ? Можешь смело считать меня инфантильной и незрелой, но возраст здесь совершенно ни при чём. Я ненавидела, категорически ненавижу и, судя по всему, до самого скончания веков буду люто ненавидеть кофе во всех его проявлениях. Это просто кардинально не мой напиток, — призналась я с искренним отвращением.

— В таком случае к чему весь этот бессмысленный маскарад? Не проще ли было заказать обычный чай или горячий шоколад?

— Исключительно для конспирации, — неопределённо пожала я плечами, делая серьёзный вид и притворяясь, что с неподдельным интересом разглядываю замысловатые узоры на керамическом донышке чашки. — Чтобы органично слиться с местной атмосферой и сойти за свою в этом уютном, пропахшем ароматной выпечкой и скрытой тревогой кафе в самом сердце Лагоса. Серьёзная деловая леди с серьёзными намерениями традиционно пьёт исключительно кофе. Таков устоявшийся стереотип.

— Ваша тщательно продуманная конспирация была бы значительно убедительнее, если бы вы не буравили пронзительным взглядом госпожу Максимофф каждые пять секунд. Она уже начинает заметно нервничать и оглядываться.

— Я как раз и должна её нервировать и держать в напряжении. К тому же мне жизненно необходимо постоянно держать её в поле зрения и не упускать ни на мгновение. И не забывай важный нюанс — я не умею читать по губам, так что мне нужно лично видеть тот самый момент, когда этой ходячей бомбе замедленного действия взбредёт в голову встать со своего места.

— Судя по тому, как неожиданно оживилась её негромкая беседа с Романофф, и как Наташа едва заметно кивнула Сэму, дежурящему у главного входа… этот критический момент настал прямо сейчас.

Я мысленно тяжело вздохнула, чувствуя, как по спине пробежал знакомый холодок предвкушения неизбежного. Плавно поднявшись из-за столика, я изобразила на лице выражение вселенской скуки и безразличия.

— Ну что ж, поехали в пляс, — буркнула я под нос.

Схватив тёплую чашку, я нарочито неторопливо направилась к стеклянному выходу, искусно лавируя между тесно расставленными столиками и невольно вдыхая соблазнительные ароматы чужих завтраков.

— Активировать протокол «Стражи»?

— Немедленно перебрось их всех на центральную рыночную площадь. Пусть максимально быстро и незаметно оцепят здание напротив института. Создадим надёжный силовой периметр — это должно свести к абсолютному минимуму возможные жертвы среди мирного гражданского населения. Действовать предельно тихо, без малейшего привлечения нежелательного внимания.

— Команда принята к исполнению. Наши единицы уже выдвигаются.

— Забавно наблюдать, как после трагедии в Соковии каждая вторая африканская страна внезапно захотела заполучить себе точно такие же смертоносные игрушки, — криво усмехнулась я, уже выходя на залитую ослепительным тропическим солнцем шумную улицу. Влажный воздух был густым и липким, пропитанным запахами пряностей. — Эми, отследи точное текущее местоположение всех героев.

— Основная группа находится в штаб-квартире Института по изучению инфекционных заболеваний. Прямо через широкую дорогу от центрального рынка.

— Значит, и нам прямая дорога на этот рынок, — решительно заявила я. Нырнув в ближайший узкий, тенистый проулок, где густо пахло мусором, острыми специями и человеческим потом, я сосредоточилась. Воздух передо мной причудливо исказился, вспыхнув россыпью золотых искр портала. Один уверенный шаг — и вот я уже оказалась в самой гуще шумной рыночной суеты Лагоса, среди невероятного калейдоскопа запахов экзотических специй, жареного мяса, переспелых тропических фруктов и нескончаемого гомона сотен разноязыких голосов.

— Госпожа, кажется, вы только что совершили мелкую, но досадную кражу.

Я удивлённо опустила взгляд вниз. И действительно, в правой руке я всё ещё крепко сжимала тёплую, тяжёлую керамическую чашку с остатками противного кофе.

— Вот чёрт подери! Какая же я безнадёжная растяпа. Как думаешь, если я сейчас вернусь и честно отдам её, на меня не вызовут местную полицию за дерзкую попытку ограбления заведения?