Глава 41. Пуля против правил
Коралловый Рыцарь был силён, и Каролина, до этого мига скрывавшая свою мощь, наконец явила истинную силу.
Увидев это, даже Тэндо, который считал, что знает её как облупленную, был ошеломлён.
В оригинальном сюжете на этом этапе Каролина не только быстро раскусила странное поведение Кораллового Рыцаря, но и догадалась, что таинственный туман, заполнивший парковку, — дело рук их наставницы, Юмэ. Поэтому, хоть она и показала себя весьма способным бойцом, её сила и близко не достигала нынешних высот.
Можно сказать, что если бы Тэндо не инсценировал свою «смерть», не лишил бы Каролину рассудка, то её холодный и острый ум быстро сложил бы все части головоломки воедино. И она бы снова выбрала путь осторожности и самосохранения.
Эта мысль разожгла в Тэндо любопытство.
До каких же высот на самом деле доросла Каролина? Судя по тому, что он видел, Дитя Звёзд под номером четыре теперь была даже чуточку сильнее Лайры, которая занимала вторую строчку в рейтинге.
Тем временем Коралловый Рыцарь, ощутив запредельную мощь Каролины и Лайры, наконец-то взялся за дело всерьёз.
И как только он перестал сдерживаться, хрупкое равновесие рухнуло. Девушки, до этого кое-как державшие оборону, оказались в абсолютно проигрышном положении.
Камень преткновения был один: их собственный уровень звёздной энергии был слишком низок. И «Перегрузка» Каролины, и «Кармическое пламя» Лайры обладали мощью, далеко превосходящей средние показатели для их уровня, но этого всё равно было недостаточно, чтобы пробить защиту эспера второго ранга.
Особенно теперь, когда Коралловый Рыцарь уже один раз обжёгся на Тэндо. Он больше не собирался недооценивать ни одного эспера первого ранга.
Вернее, он больше не смотрел ни на одно Дитя Звёзд как на обычного перворангового.
А когда осторожность и надёжность стали его главным принципом, исход был предрешён. Превосходя девушек во всём — от чистого запаса звёздной энергии и боевого опыта до уровня владения своим Истоком, — он просто не мог проиграть.
Если только… не вмешается какой-нибудь непредвиденный фактор.
Например, тот самый тихушник, которого все упустили из виду.
Реальный мир, 13-й Канал.
Наблюдая, как Каролина и Лайра, несмотря на все отчаянные усилия, терпят сокрушительное поражение от Кораллового Рыцаря, зрители в одно мгновение осознали две вещи.
Первая — пропасть, разделяющая их и Кораллового Рыцаря.
Вторая — бездна, что лежала между ними и Тэндо.
Ведь этот несокрушимый противник, которого они не могли одолеть даже вдвоём, совсем недавно был разгромлен Тэндо — играючи, почти небрежно.
[> Случайно встретили эспера второго ранга, из сил выбились, а победить не могут.]
[> Тэндо: Странно, а разве с ним были какие-то проблемы? По-моему, он от одного пинка отъехал.]
[> Каролина: Чёрт, вот это катка для хай-рангов!]
В тот самый момент, когда поражение девушек стало казаться неминуемым, камера резко переключилась на Элиана.
Зрители тут же поняли: настало время главного героя блеснуть. Все как один выпрямились в креслах, предвкушая зрелище.
На экране Элиан, притаившись за ржавым остовом автомобиля, осторожно выглядывал, наблюдая за битвой. Он уже активировал своё Первое Звёздное Ядро, «Знак Пустоты», и потому Коралловый Рыцарь, полностью поглощённый боем, совершенно не замечал его присутствия.
«Один шанс… У меня всего один шанс…»
Глядя на закованного в коралл гиганта с кастетом на одной руке и копьём-гарпуном на другой, Элиан чувствовал, как по лбу струится пот, а правая рука мелко дрожит.
Зрители, впрочем, не были к нему слишком строги. Они прекрасно знали его возможности.
Тэндо, рождённый гением, был просто обязан побеждать — и не просто побеждать, а делать это красиво, блистательно, оправдывая завышенные ожидания публики.
К Элиану, прирождённому аутсайдеру, требования были куда скромнее. От него не ждали победы. Лишь бы проиграл достойно.
Ведь слабость — не порок. Порок — это сдаться, опустить руки.
Поэтому, вне зависимости от исхода, один лишь тот факт, что Элиан решился на этот шаг, уже делал его достойным звания главного героя в глазах аудитории.
В конце концов, не каждый рождается Тэндо Симэем. И не у каждого хватает духа бросить вызов судьбе.
На парковке.
Коралловый Рыцарь одним ударом отправил Каролину в полёт. Она рухнула на землю и больше не двигалась.
Лайра, опутанная гибким лезвием его копья, выронила свой клинок и окончательно потеряла способность сражаться.
Элиан, прятавшийся в тени, понял, что ждать больше нельзя.
Пан или пропал!
— Кх… кха-кха…
Задыхаясь в тисках трёхметрового кораллового клинка, обвившего её тело, Лайра отчаянно вцепилась пальцами в его острие у своей шеи, пытаясь вдохнуть.
Но перед лицом абсолютного превосходства в силе она была бессильна. Сознание мутнело, тело медленно немело. Она ничего не могла изменить.
Глядя на Лайру, которая вот-вот потеряет сознание, Коралловый Рыцарь на миг заколебался. По его собственным правилам, испытание на этом можно было бы и закончить.
Но Тэндо и Юмэ настаивали, что лучше довести девушку до полного отключения. Только так она по-настоящему прочувствует, насколько она «слаба» на его фоне.
И всё же… почему-то его не покидало странное чувство. Словно он упустил что-то важное. Но что именно — он никак не мог вспомнить. Будто невидимая сила подавляла его мысли и восприятие.
Это ощущение необъяснимо раздражало.
Внезапно за спиной послышалось какое-то движение.
Он резко обернулся. В трёх метрах позади, невесть откуда взявшись, стоял Элиан. И он целился прямо в него из странного чёрного пистолета.
Зрачки Кораллового Рыцаря сузились.
Когда?!
БАХ! БАХ! БАХ!
Не давая ему и секунды на размышление, грянули три оглушительных выстрела.
Три особые пули, окружённые вихрями воздуха, с невероятной скоростью устремились прямо в лицо Кораллового Рыцаря.
Подчиняясь выработанному годами звериному инстинкту, тот мгновенно вскинул правую руку. Кастет на ней за доли секунды перестроился в небольшой щит, готовый принять удар в лоб.
ТРЕСК!
К его изумлению, щит, способный выдержать атаку обычного эспера второго ранга, не устоял.
Первая же пуля, ударившись о него, вызвала хаотичные возмущения в потоках звёздной энергии. По щиту пошли глубокие трещины.
Вторая пуля ударила точно в то же место.
Она пробила щит насквозь и врезалась в шлем. На металле не просто осталась внушительная вмятина — по нему поползла жуткая сеть разломов.
Последняя, третья пуля, следуя по траектории первых двух, идеально точно летела в незащищённое лицо.
Хоть все три пули и достигли цели практически одновременно, Коралловый Рыцарь, ощутив аномалию от первого попадания, успел дёрнуть головой в сторону.
Поэтому последняя пуля не нанесла ему серьёзного вреда. Пробив шлем, она лишь оставила на его щеке глубокую царапину, из которой медленно выступила тёмно-алая кровь.
Три пули — одна рана.
Элиан ошеломлённо смотрел на противника. Он никак не ожидал, что его тщательно спланированная атака из засады принесёт столь ничтожный результат. Он смотрел на двухметрового гиганта, покрытого шипастым кораллом, и его лицо стало пепельным, а взгляд потух в бездне отчаяния.
Он понял. Шансов больше нет.
Топ… топ… топ…
Коралловый Рыцарь отпустил уже потерявшую сознание Лайру и, тяжело и размеренно ступая, подошёл к Элиану. Он остановился, нависая над ним, и медленно поднял руку.
Глядя в спокойные глаза под разбитым шлемом и на струйку крови, ползущую по щеке, Элиан почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод. Мозг отключился. Он в отчаянии зажмурился.
Но прошло мгновение, а ожидаемая вспышка боли так и не последовала.
Вместо этого он ощутил на плече несильный, ободряющий хлопок и услышал до странного одобрительный голос:
— Неплохо. Не думал, что тебе и впрямь удастся меня ранить. Вы, Дети Звёзд, и правда один другого интереснее.
Он говорил так, словно ничего не произошло.
— Кстати, я чувствую, что эти три пули были непростыми. В них явно была заключена какая-то особая звёздная энергия. Иначе я не думаю, что обычные пули смогли бы так легко пробить мой «Коралловый Панцирь» и добраться до меня. Можешь рассказать, откуда они у тебя? Мне очень любопытно.
Элиан открыл глаза. Он в полном ступоре уставился на улыбающегося и дружелюбно настроенного Кораллового Рыцаря.
Спустя долгую паузу он наконец смог выдавить из себя лишь один звук.
— А?