Глава 576

Тимимун, расположенный к юго-востоку от пересохшего оазиса, лежал в руинах. На пепелище еще оставались люди, но эти несчастные, едва завидев нас, в ужасе разбежались кто куда.

Прежде чем атаковать Адрар, армии требовалось привести себя в порядок и как следует отдохнуть, поэтому я приказал первым же делом разбить лагерь. Почва в Тимимуне была твердой, а наличие грунтовых вод позволяло вовсю использовать уцелевшие колодцы.

— Отсутствие потерь не может не радовать, но состояние огнестрельного оружия оставляет желать лучшего, — доложил начальник штаба Ральф, принеся неутешительные вести. — Новые мушкеты, что хранились в обозе, в полном порядке, но в те, что были на руках у солдат, забился песок. Мастера стараются вовсю, но четыреста пятьдесят пять стволов к бою непригодны.

Мы тщательно следили за оружием, готовясь к песчаным бурям, и поломок почти не случалось, однако Шторм смерти свел все усилия стрелков на нет.

Число боеспособных мушкетеров сократилось с двух тысяч до полутора, но против культистов этого должно было хватить. В ближнем же бою у нас были Орден Рыцарей Шторма и Швейцарская гвардия, так что беспокоиться не о чем.

Гвардейцы уже имели опыт стычек с этими безумцами, чьи физические возможности запредельно возрастали под действием ката. Каким бы сильным ни был отдельный боец, он не в силах противостоять слаженной мощи строя.

Разумеется, меня в расчет брать не стоит. Если судить по мне, любые стандарты летят к чертям. Благодаря вороху характеристик и пассивных навыков я давно перешагнул границы человеческих возможностей.

Единственный, с кем я мог бы сравнить себя, – это Ричард Львиное Сердце. Но если я стал сильнее благодаря «чит-коду» в виде Системы, то этот человек совершал свои немыслимые подвиги лишь за счет собственной боевой мощи.

Впрочем, в отличие от Ричарда, я не полагаюсь только на личную силу. Времена изменились: с приходом пороха наступила эпоха, где одна пуля уравнивает всех. Век рыцарства клонится к закату.

Теперь исход битвы решает тот, у кого больше пушек и пороха. И хотя в этот поход мы не смогли взять артиллерию, культисты полагались лишь на традиционное холодное оружие, так что страха они не внушали.

— Множество воинов пало от рук культистов, напавших под покровом тьмы, — рассказывал Касим. — Предыдущий султан храбро сражался, но они обладали чудовищной силой. Убив султана, они устроили беспощадную резню. В той неразберихе мне едва удалось увести своих людей, но родные и близкие… скорее всего, они все мертвы. Да примет их Аллах…

Касим не был прямым наследником. Он принадлежал к боковой ветви рода и стоял далеко в очереди на престол, но в ту ночь культисты вырезали султана и всех его прямых сородичей.

Эта власть не принесла Касиму радости. Он с детства оттачивал воинское искусство, мечтая стать капитаном гвардии и защищать правителя, но в итоге сам оказался на троне.

Из-за того, что он не обучался искусству управления, некоторые племена поначалу не признавали его, но, как и подобает истинному воину, Касим делом доказал свое право на власть и постепенно сплотил силы.

И все же одной лишь силой удержать народ было трудно, поэтому Касим начал полагаться на меня. Я должен был стать владыкой Магриба, и ради будущего туарегов он решил сотрудничать.

Влияние Дайвджина, обуздавшего даже Шторм смерти, оказалось куда сильнее, чем я предполагал. Будучи Защитником христианства и врагом ислама, в облике Дайвджина я занял символическое место в обеих религиях.

— Если Адрар будет освобожден, что ты намерен делать дальше как султан туарегов?

— Пустыня – наш дом, — ответил Касим. — Мы продолжим жить на этой земле. Пусть сейчас культисты потеснили нас, мы веками хранили эти пески. Если Дайвджин поможет нашему народу в беде, мы будем вечно следовать за ним.

Касим говорил искренне. Исмаил позже заметил, что такая преданность от обычно необузданных кочевников – вещь поразительная. Должно быть, это влияние Тисоны.

Свойство этого меча – вызывать почтение у жителей Магриба. А после того как они увидели мою победу над Штормом смерти, к почтению добавилась и вера. Я решил сделать их стражами Сахары.

Наградой за Квест «Служитель Древних», связанный с Книгой Мертвых, был Шелковый путь Сахары. Вероятно, это маршрут, соединяющий Северную и Центральную Африку, подобный Альпийскому Шелковому пути.

Как швейцарцы дорожили своими тропами в горах, так и туареги должны дорожить этим путем. А для этого мне нужно гарантировать им определенный статус и независимость.

Судя по стратегической карте, у Адрара огромный потенциал стать торговым узлом. Касим упоминал, что когда-то через южные тропы Адрара шла торговля с империей Мали.

Сейчас Мали пришла в упадок из-за возвышения Сонгай, и обстановка там была нестабильной. Однако после того как силы Сонгай были разбиты при нападении на Сьерра-Леоне, их активность поутихла.

Если я дострою Шелковый путь Сахары, то смогу связать сухопутным маршрутом колонии в Гвинейском заливе и Сьерра-Леоне. И хотя морская торговля останется главной, сухопутные артерии не менее важны.

В моих мыслях уже прокладывались рельсы. Построить железную дорогу в пустыне – задача не из легких, но если ускорить перевозки вглубь африканского континента, его покорение станет лишь вопросом времени.

— Дайвджин! В Адраре идет массовая резня!

Разведчики туарегов, отправленные к городу, доложили о творящихся там ужасах. Культисты прознали о нашем приближении и решили покончить с выжившими.

Я немедленно созвал военный совет. Сердце требовало немедленно броситься в атаку, но задача была сложнее, чем казалось. Командиры это понимали и были предельно осторожны.

— Мы не можем врываться в Адрар очертя голову. Если враги и мирные жители смешаются, подавить сопротивление будет крайне трудно. Начальник штаба, есть идеи, как эффективно взять город?

— Ваша светлость, прежде всего нужно выманить врага наружу, открыв огонь с окраин, — предложил Кислинг. — Судя по прошлым стычкам, культисты неуправляемы и остро реагируют на любой раздражитель. Они наверняка бросятся на стрелков. В это время отряд прикрытия сможет зайти в город в обход и спасти людей.

План Кислинга заключался в отвлекающем маневре. Если враг клюнет, мы войдем в Адрар с минимальными потерями.

В отряд прикрытия я назначил Рыцарей Шторма и туарегов под командованием Фиэля, а его заместителем стал Касим. Султан отлично знал окрестности и должен был послужить проводником.