Глава 742. Шэнь Жоань

Ван Цзе двигался предельно медленно, полностью скрывая энергию и выверяя каждый шаг. Согласно его расчётам, Чёрный Император должен был обитать именно в этой части дворца, в самом его сердце.

Миновав несколько переходов, Ван Цзе оказался перед высокими дверями одного из залов. Он осторожно вошёл и огляделся: помещение напоминало жилые покои, но чьи именно — оставалось загадкой. Он наугад взял небольшой предмет и положил его на свою Книгу формаций. Книга осталась безмолвной — никаких хроно-кадров не появилось. Вероятно, аура прежнего владельца давно выветрилась, или же здесь попросту никто не жил.

Ван Цзе обошёл ещё несколько павильонов, но результат был тем же. В императорском дворце, как ни странно, не было никакой видимой охраны. Он то и дело сверялся с Астролябией: источники энергии, замеченные им ранее, оставались на своих местах. Здесь не существовало самого понятия патрулей.

Впрочем, в этом была своя логика. Чёрный Император — сильнейшее существо во всём городе. Кто мог бы охранять его покой? И кто бы осмелился пойти на него мечом? Ван Цзе, стараясь не приближаться к источникам чужой энергии, продолжал обыск.

Наконец, в одном из залов он обнаружил вещь, всё ещё хранившую след Чёрного Императора. Раскрыв книгу, он увидел смутные образы: император застыл в зоне костяных питонов, словно чего-то ожидая. Не раздумывая ни секунды, Ван Цзе смёл в своё пространственное кольцо все предметы, находившиеся в этой комнате.

Пол в этом павильоне был покрыт не привычной костью, а настоящей почвой. Стены были выложены тёмно-фиолетовым дёрном, отчего зал напоминал диковинный сад. Учитывая истинную сущность Чёрного Императора, такое убранство было вполне уместным.

Ван Цзе уже собирался уходить, как вдруг заметил, что земля в углу кажется взрытой. Он подошёл ближе и разворошил почву. Его глаза расширились от удивления — под слоем земли лежало бесчисленное множество костей. Что за останки мог собирать сам Чёрный Император? Подняв одну из костей, он внимательно осмотрел её. На вид — обычная кость, но на её поверхности был вырезан странный узор в виде паука.

В голове Ван Цзе мгновенно всплыло название: Эпоха Чёрного Льда. Об этой цивилизации он узнал от Расы Богов. Это был мир, заставивший трепетать даже высокомерных пришельцев. Именно из-за опасений, связанных с этим прошлым, Раса Богов до сих пор медлила с прямым нападением на Чёрного Императора.

Теперь же под этой фиолетовой землёй лежали кости, и на каждой был вырезан символ паука. Ван Цзе слегка сжал одну из них, и она тут же рассыпалась в прах. Кости были самыми заурядными. Почему же император так дорожил ими? Почему наносил эти знаки?

Ответа не было. Ван Цзе забрал несколько уцелевших фрагментов, вернул почву в прежний вид и поспешил к выходу. Но стоило ему сделать шаг за порог, как прямо перед ним возникла чёрная тень.

Взгляд юноши похолодел. Проклятье! Увлёкшись находкой, он не заметил, как к нему приблизился мощный источник энергии. Тень качнулась, её очертания исказились, превращаясь в стремительно вращающуюся сферу, которая с воем обрушилась на него.

Ван Цзе вскинул ладонь, принимая удар.

Громовой удар сотряс стены императорского дворца. Ван Цзе прищурился — перед ним был настоящий мастер. В нынешнем его состоянии мало кто мог выдержать лобовое столкновение с его физической силой, усиленной слиянием энергии с энергией. Лишь практики сферы Мира могли составить ему конкуренцию. Императорский дворец действительно скрывал опасных защитников.

Из-под чёрного савана показался фрагмент кости, отливающий тёмным металлическим блеском. Нескончаемый поток энергии хлынул на Ван Цзе, пытаясь раздавить его. Юноша удивлённо приподнял бровь: костяное божественное оружие?

Он не ожидал встретить здесь столь редкое существо. Костяные божественные оружия были диковинкой даже для Костяного Домена — это были живые артефакты, способные менять свою форму по велению воли. Вероятно, это был личный клинок Чёрного Императора, обретший разум.

Вокруг начали пробуждаться другие источники силы — весь дворец пришёл в движение. Ван Цзе понял, что медлить нельзя. Его пальцы хищно согнулись, и он нанёс второй удар. В его теле заклокотала энергия Костяного дракона. Мощный рёв призрачного ящера прокатился по городу Чёрного Императора.

Серией сокрушительных ударов он отбросил костяное божественное оружие, а затем, использовав безумную технику шага, растворился в ночи. Страж попытался броситься в погоню, но Ван Цзе уже исчез из виду. Скорость никогда не была сильной стороной этих существ.

Вскоре к месту схватки стянулись остальные Живые существа. Дворец был взят в плотное кольцо. Принц Минь стремительно подошёл к стражу-автоматону:

— Цзе, кто посмел ворваться во дворец?

Существо по имени Цзе ответило низким, скрежещущим голосом:

— Не знаю. Судя по облику, это был человек.

Принц Минь опешил:

— Человек? — Первой его мыслью была Раса Богов. Кто ещё в этом мире обладал достаточной силой, чтобы проникнуть во дворец и уйти невредимым? Единственным мастером сферы Мира среди людей был глава города Чиву, Цзи Жан, но он явно не был способен на такое.

На всякий случай принц немедленно связался с городом Чиву и выяснил, что Цзи Жан находится на месте. Он никак не мог успеть вернуться из столицы так быстро.

— Это точно Раса Богов. Что пропало?

— Лишь всякий хлам.

— Надеюсь, вы не потревожили отца?

— Чёрный Император всё ещё пребывает в затворе.

Принц Минь помрачнел:

— Я сам останусь здесь и буду нести стражу. Нельзя позволить Расе Богов помешать исцелению отца.

Город Чёрного Императора был закрыт. Кланы Теневой Кости и Поглощающих Солнце рыскали повсюду, проверяя каждого встречного. Однако к тому моменту Ван Цзе уже давно покинул пределы городских стен.

Он без оглядки мчался к городу Усинь. По пути он ещё раз проверил след Чёрного Императора и вздрогнул от неожиданности: тот внезапно оказался у Столпа Моста Собирателей Света. Что ему там понадобилось?