150. Отставка

— Судя по тому, что рассказывали мне даркстайнские учёные, там лишь несчётные мили бесплодной пустыни, — произнёс Колд Кантер, глядя на противоположную сторону каньона. Он обернулся и прищурился, глядя на Рэйнбоу Дэш. — Но я-то знаю, что это не совсем так.

— Я вся во внимании, — отозвалась Рэйнбоу.

Она парила в воздухе над пожилым единорогом. Тот медленно шагал по скрипучим деревянным настилам, опасно нависавшим над краем утёса. Над головами на пыльном ветру трепетали рваные красные флаги, пока они продвигались на юг вдоль края ущелья.

— Много лет назад, когда я был гораздо моложе и полон сил, на эту скалу забралась группа земных пони.

— Кажется, ты уже упоминал об этом, — кивнула Рэйнбоу.

— Я не упомянул о том, насколько они были ошеломлены и лишены дара речи, когда наконец добрались до нас. Я созвал нескольких единорогов с постов к северу и югу отсюда, чтобы те помогли затащить их на вершину каньона. Пришельцы не представляли никакой угрозы, и мы знали, что их неожиданное появление не сулит нам бед. Пустыня выжала из них все соки — они были истощены, превратились в сущие скелеты. То, что они прожили в нашем обществе дольше дня, было чудом. Но в их страданиях крылось нечто большее, чем просто последствия долгого пути.

— Например? — пытливо прищурилась Рэйнбоу.

— Я видел немало путников, проходивших через эти места. Мне встречались самые разные лица — как искренние, так и притворные. Но в остекленевших глазах этих бедняг я не мог прочесть ровным счётом ничего. Из них словно вытравили саму жизнь. Если даже молодой даркстайнец заметил это, значит, дело было серьёзное.

— Ага, похоже на то.

— Мы спрашивали их, что они видели. Спрашивали, откуда они пришли.

— И?..

Колд Кантер пожал плечами. Он остановился, опёрся на перила и повернулся боком к зияющей бездне.

— Они не ответили. Не проронили ни слова. К следующему рассвету все, кто ещё оставался в живых, ускакали на запад. По сей день я не знаю, добрались они до Нового Кольца. Всё, что мне известно: нечто глубокое и первобытное внутри них жаждало лишь одного — как можно дальше убраться прочь от востока.

— Похоже, их что-то здорово напугало.

— На своём веку я повидал немало жутких вещей, кобылка, — ответил он, не глядя на неё. — Далеко не все крылатые создания так же милы и невинны, как ты.

— Ой, ну ты сейчас заставишь меня покраснеть, честное слово.

— Я серьёзно. — Его глаза превратились в холодные колючие точки. — С тем, что на той стороне ущелья, что-то не так. Там всё такое… мёртвое и пустынное. В моём возрасте, казалось бы, пора перестать ждать беды от пустошей, но с каждым днём я всё больше радуюсь, что сижу здесь, а не где-то ещё. Такое чувство, будто я всё ещё при исполнении.