194. Обитель
— Семьдесят долгих, мрачных лет я провела в этих священных коридорах, — голос пожилой кобылы, сидевшей в центре Совета, эхом разнёсся по залу. Большинство кресел пустовало; лишь восемь престарелых пони с ранениями разной степени тяжести внимали ей в тишине. — Я всегда знала: настанет день, когда гнев Матриарха достигнет нашей обители.
Она тяжело вздохнула, подняла голову к расколотому потолку и прикрыла усталые веки.
— Но я и помыслить не могла, что увижу этот ужас своими глазами.
Сэм Роуз склонил голову. Он стоял рядом с Зеттой в самом центре зала. По краям замерли стражники: несмотря на обожжённые ноги и треснувшие доспехи, они продолжали нести службу. У стен, сбившись в кучу, притаились измождённые пони — среди них Свирлс и Эмбер Спик с потухшими, серыми от горя лицами. Рэйнбоу Дэш забилась в самый дальний угол, скрывшись в густой тени.
— То, что мы пережили этот натиск — настоящее чудо, — продолжила старейшина, обводя взглядом горстку выживших среди обломков. — Матриарх, которую мы теперь знаем как Аксан, отвела свои силы — несомненно, лишь для того, чтобы вскоре вернуться с удвоенной армией.
— Пресветлые старейшины, — обратился Сэм Роуз к Совету, — прошу прощения за своё непростительное отсутствие. — Он сглотнул, выпрямившись во весь рост, несмотря на ссадины и ушибы. — Если бы я исполнил свой долг главного защитника Сильваделя, оборона Убежища была бы куда надёжнее…
— Мы не станем тратить время на пустые оправдания! — нахмурившись, оборвала его старейшина. — Аксан спланировала нападение задолго до того, как мы предприняли хоть какие-то действия. Вы с равным успехом могли оказаться и здесь, и на поверхности, когда её твари напали. Наш долг — сосредоточиться на будущем, пока она не прислала новую стаю, чтобы добить нас.
Сэм Роуз смиренно склонил голову:
— Да, уважаемая старейшина…
Старая кобыла повернулась к единорогу, стоявшему рядом с ним:
— Зетта. Как обстоят дела с Большим проектом?
Тот не ответил, глядя в каменный пол и нервно поглаживая дрожащим копытом коротко стриженную гриву.
— Зетта…
Единорог встрепенулся, поморщившись.
— Прошу прощения, старейшина. Я… — Он шмыгнул носом, пытаясь взять себя в копыта, и выдавил слабую, нервную улыбку. — Боюсь, я почти не спал. И… и…
— Успокойся, — произнесла кобыла. — Мы просто хотим узнать, в каком состоянии оружие.
Зетта тяжело вздохнул:
— Всё началось с туннеля, ведущего к гнезду Матриарха. Драконы прорвались с противоположной стороны, застав нас врасплох. Я потерял многих достойных жеребцов, когда обрушилась шахта. В той суматохе мы бросили там заряды взрывчатки… хотя сейчас они нам вряд ли помогут.