57. Камера

В пещере было душно. Чем дальше Рэйнбоу Дэш пробиралась в недра горы, тем труднее давались ей неглубокие вдохи. Двигалась она беспорядочно, позволяя себе лишь перебегать от одной кучи снаряжения к другой, чтобы не попасться на глаза многочисленным минотаврам. Рэйнбоу Дэш не страшилась схватки с кем-либо из них, в которой, скорее всего, проиграла бы. Она знала, что в два счёта сможет от них улететь. Однако ей не хотелось прошляпить единственную возможность выяснить, что замышляют минотавры.

Фуллтрот и другие пони из Виндтроу, должно быть, не рисковали заглядывать в эту пещеру. Подданные Хаштейла были простодушными и доверчивыми — и, скорее всего, принимали слова минотавров за чистую монету. Тандерхорн и его соратники вовсю пользовались наивностью винтергейтцев — но с какой целью, Рэйнбоу Дэш не могла представить. Она знала лишь, что в Эквестрии минотавры выставили себя не заслуживающими доверия.

— За нами следят? — донёсся из-под плаща приглушённый голосок Рокспота.

— Тс-с-с! — прошипела Рэйнбоу Дэш, пытаясь сосредоточиться на дороге.

Стук её копыт заглушался рёвом землеройного оборудования и паровых машин, разносившимся по всему туннелю. В какой-то момент она прошла в пяти футах от минотавра, быстро проскочив мимо него дальше в недра горы. Чем глубже продвигалась Рэйнбоу и чем темнее становилось в пещере, тем огромнее та казалась пегаске. Она предположила, что минотавры пробурили скалу в южной части карьера. Впрочем, не знай она этого наверняка, то могла бы сказать, что столь необычайно длинный туннель прорыло нечто гораздо более могущественное, чем минотавры. Даже со своего нынешнего места она не могла разглядеть дальний конец туннеля. Коридор был огромным: по меньшей мере сорок футов в высоту и восемьдесят в поперечнике.

— Они строят шахту или целый параспрайтов коллайдер?

— Строят что? — пискнул Рокспот.

— Неважно, — вздохнула Рэйнбоу Дэш. — Эта штука уходит слишком далеко вглубь. Не вижу никаких следов магических кристаллов или…

Она осеклась и прищурилась, всматриваясь во мрак.

— Что там, мисс Дэш?

— Я… не уверена, — с запинкой сказала Рэйнбоу Дэш.

Она взглянула поверх груды ящиков на противоположную стену туннеля. Пока что коридор представлял собой прямой горизонтальный разрез в земле. Стены его были безупречно гладкими — за исключением одного места, где находился дверной проём. В свете факела виднелась решётчатая дверь перед небольшим углублением.

— Там напротив что-то вроде… камеры.

— Камеры?

Рэйнбоу Дэш судорожно сглотнула.

— Я слышу оттуда голоса.

И действительно: уши пегаски уловили приглушённые голоса в комнатке с противоположной стороны туннеля. Более того, они звучали выше, чем у неповоротливых минотавров, трудившихся в поте лица на всём протяжении пещеры.

— Хм-м-м… Любопытно.

— Что?

— Тихо, Спотти, — пробормотала Рэйнбоу, оглядываясь по сторонам. — Давай-ка срежем путь.

Она терпеливо выждала, пока мимо пройдут трое минотавров, неся на плечах связку тяжёлых металлических труб. Как только они ушли, пегаска задержала дыхание, пригнулась к полу и метнулась через залитый светом туннель, словно закутанная в плащ ласка. Она подскочила к дальней стене и спряталась за горой ржавых инструментов. Мимо прошёл ещё один минотавр. Рэйнбоу Дэш всё выжидала. Когда проход опустел, она скользнула к двери, затаила дыхание, встала на задние ноги и заглянула внутрь.

Несколько голосов ахнули, когда её лицо показалось с другой стороны решётки. Перепачканные сажей, измождённые земные пони отпрянули от двери и, дрожа, сбились в кучку в тесном пространстве своей темницы.

Рэйнбоу моргнула.

— Ну и дела.

Она сбросила капюшон, глянула себе за спину и упёрлась копытами в прутья двери.

— Пс-с-ст… Эй, ребята. Как вы тут?

— Что ты, во имя света, здесь делаешь? — воскликнул какой-то жеребец.

— Стою снаружи и смотрю внутрь, чего не могу сказать о вас, чуваки. Что с вами стряслось? Эти минотавры держат вас в качестве пленников?

— В качестве рабов, — подала голос одна кобыла. Как и большинство узников, она была заметно старше Рэйнбоу Дэш. — Они заставляют нас выполнять чёрную работу, пока сами роют этот проклятый проход к Машине.

— Машине?! — вскинула брови Рэйнбоу Дэш. Она вновь оглянулась и ответила: — Ты это, блин, о чём? Мне казалось, эти минотавры просто так долбят камни!

— Мы не знаем, что им нужно. Знаем лишь, что мы здесь, а ещё пятеро трудятся дальше в туннеле, — пояснил другой пони. — Они нас почти не кормят и избивают, когда у нас не остаётся сил работать. Если мы не выберемся отсюда, то все погибнем!

— Эй, умирать не круто. Посмотрим, смогу ли я вас вытащить.

— Если ты так и будешь тут стоять, они увидят тебя! — прошипел жеребец. — Не хватало ещё, чтоб и тебя схватили!

— Слушай, расслабься! Мне не впервой пробираться по туннелю, полному минотавров!

— Правда, что ли?

— Ну, вообще-то нет. Но всё становится проще, стоит мне в это поверить. — Она присела и сняла плащ. Рокспот взвизгнул и прижался к ней, сидя в её перемётной сумке. — Спокойно, шкет. — Она потрепала его по голове и посмотрела на дверь. — Сейчас я сломаю замок, заберусь внутрь, и вместе мы что-нибудь придумаем.

— Я не понимаю! Кто они? — с тревогой прохныкал Рокспот.

— Пони, которым нужна наша помощь.

— Но…

— Никаких «но». Дай-ка сюда мой топор.

Рокспот потянулся к другой сумке и вытащил острое орудие. Рэйнбоу Дэш взялась ртом за древко. Она замерла, огляделась, нет ли поблизости минотавров, и наклонилась вперёд. В несколько умелых ударов она сломала и сбила замок с деревянной двери. На удивление, это не заняло много времени. Дверь распахнулась. Пегаска нырнула внутрь и захлопнула её за собой как раз вовремя: на расстоянии около двадцати футов прошла пара минотавров.

— Надеюсь, они не заметят этого достаточно долго, чтоб мы успели спланировать побег, — сказала Рэйнбоу, и голос её гулким эхом разнёсся по маленькой камере. Воздух был пропитан запахом пота и нечистот. Она не обратила на это внимания, повернувшись лицом к группе. — Так о скольких пони вы там говорили?..

— Ты пегас! — воскликнул один из пони.

— Хех. Ну, у каждого свои недостатки.

— Ты могла бы когда угодно отсюда улететь и спастись!

— Эй! Это не в моём стиле, ясно? — Она слегка нахмурилась. — Я пришла сюда, потому что…

— Погоди, ты пришла сюда? — вытаращился на неё другой. — Получается, они знают, что мы ещё живы?

— Кто — они? — На лице Рэйнбоу Дэш появилось изумлённое выражение. — Насколько я знаю, я занимаюсь этим внештатно!

— Мы думали, за нами послал Хаштейл! — чуть не плача, выкрикнула одна кобыла. — Мы надеялись, они поняли, что монстры забрали нас сюда!..

— Эй-эй-эй, попридержите коней! — Рэйнбоу Дэш замахала передними ногами. — Вы хотите сказать, что все из Виндтроу? Монстры забрали вас сюда?.. — Она потрясённо плюхнулась на круп. — Но Хаштейл и Слейдстид говорили, что вы погибли!

— Некоторые из нас да, — сказал немолодой пони, тяжко повесив голову вместе с остальными. — Но большую часть за десяток лет пригнали сюда для рабского труда. Мы не знаем, куда деваются монстры, после того как сбрасывают нас. Они словно растворяются в воздухе.

Рэйнбоу Дэш почувствовала головокружение, вспомнив серебристый жезл в руке Тандерхорна, когда она впервые обнаружила каменоломню.

— Ага… ишь ты.

— То есть вы все из моей деревни? — произнёс Рокспот.

— Кто… Кто это? — указала на него одна из кобыл.

— Я здесь из-за него, — сказала Рэйнбоу Дэш. — Одно из чудовищ схватило его и потащило на север через горный хребет. Я гналась за ними всю ночь. Нам обоим повезло, что он не оказался с кем-то из вас, иначе я бы никогда не нашла это место…

— Рокспот? — послышался голос из тени.

Рэйнбоу Дэш и жеребёнок посмотрели в ту сторону.

К ним вышел пожилой жеребец с неопрятной коричневой гривой. Он весь исхудал, а щёки его ввалились. Однако при виде малыша в его глазах вновь загорелся огонь жизни.

— Это ты?

Жеребёнок с любопытством уставился на него.

— Ох, Рокспот! — Жеребец споткнулся, и его передние ноги разъехались. — Это ты! Это ты…

— Полегче, приятель! — Рэйнбоу Дэш придержала его, чтобы он не упал, и нахмурилась. — Давай-ка не будем спешить. Прежде всего — кто ты такой?

Он лишь моргнул, глядя на неё. После чего с трудом опустился на колени и улыбнулся Рокспоту.

— Когда тебе было четыре, я подарил тебе серебряные подковы на День Согревающего Очага. Ты с такой гордостью расхаживал в них. Мы гуляли по деревне, и даже туман на целый день рассеялся. Ты впервые увидел звёзды и начал плакать, сам не зная почему. Я объяснил тебе, что такое космос, и тогда ты сказал, что хочешь стать астрономом.

Рокспот моргнул, и вдруг его глаза расширились.

— Папа?..

Старый жеребец шмыгнул носом, а его губы изогнулись в улыбке.

— Ты выглядишь таким крепким, Рокспот. Я боялся, что не увижу, как ты получишь свою метку.

— Папочка! — После недолгой возни Рокспоту всё же удалось вылезти из перемётной сумки Рэйнбоу. Он пронёсся через всю комнату и бросился в объятия жеребца. — Ты жив! Мама говорила, что ты умер! Рэд Тёрнип не верил в это…

— Я здесь, сынок. Мне так жаль, что я не мог быть с тобой последние два года.

Рокспот всхлипнул и уткнулся носиком ему в щёку.

— Я так счастлив, что ты жив. Так рад, что мисс Дэш нашла тебя!

Жеребец сглотнул и прижал малыша к себе.

— Я тоже рад, сынок.

Он улыбнулся и взглянул на Рэйнбоу Дэш глазами, полными слёз.

Пегаска растерянно заморгала. Вдруг чьё-то копыто коснулось её плеча. Она обернулась… и заметила рог.

— Э-э-э…

— Вы… — К ней, прихрамывая, подошёл бледный единорог. — Вы ведь… не из Винтергейта, верно?

— Не сказала бы, дружище. — Рэйнбоу Дэш оглядела его. — И что-то подсказывает мне, что и ты не из Виндтроу, как все эти бедолаги.

Единорог медленно покачал головой. Откашлявшись, он поморщился и сказал:

— Меня зовут Астрал. Я из колледжа Саутстоуна. Лет этак двенадцать назад я был в составе группы единорогов, которым было поручено перевезти мистические артефакты через Винтергейт. На полпути к месту назначения на нас напали эти минотавры.

Рэйнбоу Дэш бегло окинула глазами комнату.

— А где остальные единороги?

— Трое моих соратников сейчас трудятся в туннелях, — сказал Астрал. — Мы четверо — последние выжившие. Остальные умерли за десяток лет плена.

Уши Рэйнбоу опустились.

— Жесть. Мне правда жаль это слышать.

— Скажите, вы видели жезлы хаоса?

Шёрстка Рэйнбоу встала дыбом.

— Жезлы… хаоса?..

— Подозреваю, что минотавры осквернили их тёмной энергией, — промолвил Астрал. — Вне всяких сомнений, они использовали их, чтобы насылать монстров на весь этот уголок Винтергейта.

— Неужели… — Глаза Рэйнбоу Дэш сузились. — Ты только что сказал, что это минотавры насылают монстров?

— Да. Разве это не очевидно?

Рэйнбоу Дэш оглянулась через плечо и посмотрела на всех этих измождённых, утративших волю к жизни пони, сгрудившихся вокруг плачущих Рокспота и его отца. Затем повернулась обратно к единорогу.

— Слушай, Астероид…

— Астрал…

— Неважно. — Она проглотила вставший в горле комок и произнесла: — Расскажи мне всё, что ты знаешь.