Глава 55.2

— Хммм, — Джао раздумывал над ответом, уставившись на пустой стол с нескрываемой гримасой. Айро распознал явные признаки того, что командующий театром военных действий пытается сохранить как можно больше своего авторитета, не срываясь при этом. Все, что потребовалось, – это одна подобная неудача, чтобы вокруг него начали кружить стервятники. Если достаточное количество офицеров отправит петицию во дворец, Джао могут заменить в разгар вторжения, и он потеряет все заслуги, если оно окажется успешным, и понесет вину, если нет.

Учитывая, что это была совместная операция, адмирал действительно может уступить свое место генералу, даже если сухопутной армии было немного. Все, что было нужно последнему, – это рекомендация коллег и достаточный авторитет.

Таков был безжалостный союз меритократии и политики на высшем уровне вооруженных сил Нации Огня.

Айро мог бы попытаться успокоить толпу, пока она не превратилась в сборище коршунов… Но он помнил бесчестное поведение Джао по отношению к Зуко и бесцеремонные оскорбления, которые адмирал бросил Айро на счет Ба Синг Се.

— Возможно, нам придется обсудить завтрашний план вторжения, просто на всякий случай, — сказал принц, стараясь, чтобы тон его голоса был ровным, как и подобает маститому военному советнику. — Возможно, нам следует переосмыслить, как защитники могут отреагировать на нашу тактику, теперь, когда у нас есть лучшее представление об их возможностях.

Это было мелочно с его стороны, но принц Айро действительно с нетерпением ждал возможности разрушить уверенно выстроенные планы Джао. Изменение тактики станет небольшим пятном на его заслугах во время этой кампании, но намного большим пятном на репутации любого командира может стать то, что он был плохим стратегом. И тогда его авторитет упадет в глазах Повелителя Огня.

Пока Айро тщательно направлял совещание к методичному пересмотру планов на завтрашний день, пока беспомощный и кипящий от злости Джао был вынужден позволять другим адмиралам и генералам переделать его великое вторжение, которым он хвастался, Айро вынужден был признать, что ему было довольно приятно… приятно снова надеть мантию политика. Слишком приятно.

После этого ему придется сдерживать себя. Возвращение к придворной политике не пойдет на пользу ни ему, ни Зуко.

Пока принц подталкивал адмирала к тому, чтобы тот изменил десантный строй, Айро рассеянно размышлял, не следует ли ему нанести визит юной Азуле после этого собрания, чтобы предупредить ее о довольно пагубных последствиях такого погружения в интриги Нации Огня. Или найти способ отговорить ее от этого, если она окажется слишком увлеченной этим делом.

Хм. Если подумать, он был невнимательным дядей для юной принцессы… Ему хотелось надеяться, что у него будет время исправить эту вопиющую ошибку.

Но сначала…

— Адмирал Дэян, адмирал Сун, теперь, когда мы заговорили об этом, считаете ли вы разумным сгруппировать левый фланг так близко друг к другу?

Айро выполнял свою работу по консультированию военного совета, одновременно перенаправляя как можно больше потенциальной славы подальше от Джао.

*****

Когда на следующий день Нация Огня возобновила свое вторжение, корабли прорвали первую стену в течение двух часов. Морские пехотинцы и армейские солдаты высадились на берег практически по всей дамбе. Маги воды, гораздо менее могущественные, чем прошлой ночью, тем не менее все еще оставались опасными противниками. Ледяные осколки и водяные хлысты почти отбили несколько плацдармов, но безжалостная бомбардировка флота Нации Огня прорвала оборону и позволила солдатам почти беспрепятственно покинуть корабли.