Глава 25: Регент

— Привет, Шарлин. — Виктор помахал рукой бедному офис-менеджеру, она ехала через городскую площадь верхом на своем новом скакуне, Черном Звере из Мурмурина. — Что случилось?

Управляющий гильдией сердито посмотрела на него в ответ. Ее «офис» состоял из доски, стола и стула посреди городской площади, Гноллы и Кобольды часто проверяли немногочисленные доступные запросы.

Со времен «Войны за Сокровища» Мурмурин вырос втрое, и миньоны строили все больше домов и палаток для размещения вновь прибывших. Посреди города стояла гигантская каменная статуя Вайнкера, а рядом с ней – погребенный под землей Вайнкур Младший, готовый напасть из засады на любого, кто попытается вытащить фальшивый меч.

Они были вынуждены вооружить местных жителей топорами и копьями, иначе Младший начинал ревновать и пытался устранить конкурентов. Даже рапира Виктора пострадала от его гнева.

Поскольку он получал больше привилегий, орудуя косой, Виктор отдал Красному Рейнджеру мушкет, который тот украл у Вильмейна. Раптор показал себя невероятно смертоносным стрелком, набирая уровни класса «Стрелок» с такой скоростью, что это удивило даже главу персонала. Рейнджеры Кобольды стали официальными шерифами Мурмурина, и удерживали монстров в узде. На самом деле, они даже начали принимать запросы от Шарлин, как официальные члены V&V, преследуя бродячих монстров, которые не подчинялись власти «Императора».

У них была довольно эффективная стратегия. Более слабые рейнджеры набрасывались на нарушителя спокойствия и выматывали его, а затем Красный наносил последний удар.

Кобольды были Кобольдами, и они все время отдавали завоеванное Вайнкеру.

— Я ненавижу тебя. — Сказала ему Шарлин, явно не радуясь тому, что находится здесь. Поскольку она больше всех была хорошо знакома с V&V, начальство перевело ее в Мурмурин вместо кого-то другого. — Я так ненавижу тебя и этого Дракона.

— Не надо быть такой резкой. — Ответил Виктор. — Я до сих пор злюсь из-за этой железной пластины. Наша компания уничтожила древнего Лича, который убил авантюристов с золотой пластиной, а нам дали даже не бронзовую?

— С вашей компанией они пошли политически безопасным путем. Интересно, почему?

Поскольку цивилизованные виды боялись Вайнкера, в Мурмурин начали переселяться только другие монстры и сомнительные персонажи. А это означало, что компанию ему составляли только монстры или достаточно близкие существа вроде упыря Жюля, и со своим новым Перком даже Виктор теперь считался одним из них.

Они были первой полностью инклюзивной компанией монстров-авантюристов.

— А еще скажи спасибо, что я за спиной Вейнкера позволил тебе оставить полный гонорар авантюриста. — Сказал он Шарлин. — Никаких налогов, как сказал Император.

— Меня бы здесь вообще не было, если бы ты не рассказал этому Дракону о классах и уровнях.

— Если бы эта рапира досталась кому-нибудь другому, Вайнкер в ярости уничтожил бы все близлежащие деревни. — Заметил Виктор, а затем взглянул на доску. — Мы ищем квесты, ориентированные на принцессу. С 3-я принцессами, и желательно сделать жизнь Брэндона Мора невыносимой, если это вообще возможно.

— У тебя такие есть?

Она посмотрела на него с выражением «ты серьезно?», затем вздрогнула, поняв, что это не так. Она тупо уставилась на него, затем повернулась, схватила доску с отдельным квестом и передала ее ему.

— Пленница Короля Демонов.

— Гарем? Мор похищает женщин в качестве невест?

— Нет, конечно же, нет. Он приносит их в жертву Демонам ради силы. — Да, так или иначе, это звучало лучше. — У Мора в его столице Маурии есть плененные принцессы, так что, если ты хочешь умереть от руки Короля Демонов, пожалуйста, подумай об этом, прежде чем его взять.

Тут к ним присоединился Круассан, он устремился к Виктору, но его глаза отвлеклись, когда он увидел Шарлин.

— О. — Круассан посмотрел на офис-менеджера как на аппетитную еду. — Вик, ты не говорил мне, что знаешь такую красивую женщину.

Управляющая гильдией обаятельно улыбнулась. — Спасибо.

— Я люблю зрелых женщин с большим количеством мяса на них. — Виктор содрогнулся от этой формулировки, а Круассан положил руку на стойку гильдии. — Как тебя зовут, красавица?

— Шарлин.

— Меня зовут Круассан. Я управляю этим городом.

— Он управлял. — Уточнил Виктор, и оборотень свирепо на него уставился. Это только подбодрило авантюриста. — А теперь его сняли.

— Они и тебе жизнь испортили? — Спросила Шарлин у Круассана, бросив на него сочувственный взгляд.

— Ты не поверишь. — Оборотень вернулся к своему флирту. — Может, я покажу тебе здешние места, особенно те места, о которых Дракон еще не знает?

Настроение Шарлин резко улучшилось. — Может быть, этот город не так уж и плох.

Да, в конце концов, они будут вместе. Хотя Виктор гадал, собирается ли Круассан съесть ее или пофлиртовать, а может быть, и то и другое вместе. — Прежде чем меня вырвет на стойку, скажи мне, почему ты здесь Круассан?

— Сейворюз привела новичка и ждет тебя у входа в город, а у Сестренки и Эллисон возникла проблема с вызванным Демоном, который не позволяет убить себя в храме. Это может показаться странным, но эта женщина снаружи пугает меня больше, чем Демон.

Виктор хотел бы сказать, что это самая странная проблема, с которой ему приходилось сталкиваться в Мурмурине, но это было не совсем так. Он вздохнул и повел своего монстра к входу в город.

Он застал Сейворюз, беседующей с женщиной его возраста, чьи волосы цвета воронова крыла были перевязаны белым цветком. Она была одета в какую-то университетскую форму и ощущалась, за неимением лучшего слова, отталкивающей.

— О, Вик! — Сейворюз помахала ему рукой. — Как поживаешь? Надеюсь, что работа была не слишком напряженной.

— Ну, не так тяжело, как когда меня похитил Лич, а ты просто смотрела. — Ответил Виктор с тяжелым сарказмом.

— Да, но моя жизнь была в опасности. — Сказала Сейворюз. — Я ничем не могла помочь.

Да, конечно. И почему он снова с ней дружит? Ради еды, решил он. А может быть, и [Гербов], если она сумеет протащить их контрабандой, как он просил. Если бы только Фурибон оставил хоть один, но он послал все [Гербы], которые были найдены в этом регионе, Брэндону Мору, чтобы он наделил силой своих солдат.

Его глаза остановились на новоприбывшей. — И кто же вы такая?

— Помнишь женщину, о которой я тебе рассказывала? — Сказала Сейворюз, слегка смутившись. — Это она и есть.

— Меня зовут Люси Лавер, я из Королевского Университета Гардмейна. — Сказала новоприбывшая формальным, профессиональным голосом. — Я много слышала о вас и вашем хозяине, Лорд Виктор.

— Вот как? От кого же? — По словам Сейворюз, эта женщина принадлежала к Ночным Клинкам, и поэтому это было плохой новостью.

— От многих, но особенно от моего нового друга Генри. Со времени неудачи со Скорчерами я не спускаю с него глаз, чтобы он, не дай бог, не попал в беду.

Так или иначе, ее тон подразумевал что-то зловещее… что, вероятно, так и было. — А здесь ты для того, чтобы присматривать за нами? — Подозрительно спросил Виктор.

— Зависит от того, собираешься ли ты вмешиваться не в свои дела?

Разговор резко перешел в напряженное русло. Он тоже мог играть в эту игру. — Нет, если только ты не сделаешь это первой.

—А я и не буду. — Она улыбнулась ему, но за этой ухмылкой скрывался острый оскал. — Я тщательно подбираю себе друзей и думаю, что ты можешь быть очень надежным человеком.

Он тут же применил к ней {Проницательность Монстра}.

Нежить Босс, да?

Короче говоря, ты в дерьме.

— Интересный у тебя Перк. — Удивленно сказала женщина.

— Как ты, черт возьми, можешь ходить под солнцем? — Спросил Виктор, потянувшись за косой, а Сейворюз напряглась от беспокойства.

— Волшебные цветы, подаренные мне одним из моих хозяив. — Ответила Лавер, поглаживая пальцами цветок в волосах. — Я плачу ему тем, что выполняю некоторые задачи политического характера.

— Сейворюз сказала мне, что ты попросила Ночные Клинки поддержать Скорчеров. — Виктор сложил 2 и 2, чувствуя себя все более и более неловко. — Это ты передала Генриха Густаву и Вильмейну. Ты работаешь на Ишфанию?

— Иногда. Иногда я работаю на Гардмейн. Ностредейм попросил меня доложить о вашей новой «империи». — Это название позабавило ее не меньше, чем Вика. — Но не беспокойся, я не собираюсь вас беспокоить. В отличие от того Лича в твоей косе, я не настолько глупа, чтобы затевать драку с Драконом.

— Оглядываясь назад, я бы не рекомендовал этого, нет. — Раздраженно прошептал Фурибон из косы.

— Я пришла только по делу Ночных Клинков. Мы ищем склад, который мог бы служить промежуточным звеном наших усилий на черном рынке. Если ты согласишься оставить нас в покое, то и я тоже буду закрывать глаза на твое дезертирство. Ты же знаешь обычное наказание.

— Ты что, угрожаешь мне? — Виктору было не до смеха. — Здесь не будет ни изъятия собственности, ни утилизации отходов, или Вайнкер тебя убьет.

— Конечно. — Сказала Лавер. — Кто же в здравом уме станет воровать у Дракона?

Виктор отвел взгляд.

— Ты стал… — Вампир усмехнулась. — О боже, как далеко ты с тех пор зашел. Ты даже научился Некромантии. Возможно, я даже смогу давать тебе… частные уроки.

Она флиртовала или угрожала ему? Виктор не мог этого сказать, да и не хотел. В любом случае, она пугала его, как никто другой.

— В знак доброй воли я открою тебе один секрет. — Сказала Лавер. — После того, как ты уничтожил Фурибона, Брэндон Мор решил прийти за тобой лично. В ближайшем будущем ожидай засады.

Что ж, тогда нападение на него в его столице будет упреждающей контратакой.

— Сав, дай ей официальную историю Мурмурина, «Войну за Сокровища». Она была записана на бумагу из уст нашего императора нашим писцом, Розовым Рейнджером, а затем размножена мимическими печатными станками.

Существа, способные превращаться почти в любые предметы, оказались удивительно полезными, как только Виктор смог дать им указания. Он прикажет одному из них присматривать за этой женщиной, пока она остается в городе.

— Это не сработает. — Ответила Лавер, прочитав его мысли, а затем ушла вместе с Сейворюз. — До скорой встречи, Вик.

Виктор подъехал к главному храму деревни гораздо менее уверенно, чем раньше.

Храм, который делили боги Изенгрим и Кибела, был не столько храмом, сколько друидическим кругом, где две статуи божеств окружали десять оливковых деревьев. Изенгрим был изображен в виде белого оленя, чьи рога заканчивались лезвиями, а богиня Кибела была невероятно красивой женщиной, с цветами вместо волос, виноградными лозами вместо платья и деревянными рогами.

Виктор спустился вниз со своей нежити, которой Эллисон запретила находиться в этом районе, и вошел внутрь круга. Он обнаружил, что его товарищ землянин и Шоколатин наблюдают за огромным заключенным.

Жрецы поймали в круг из рун Демона, огромного двуногого насекомоподобного монстра с ледяными пластинами вместо экзоскелета и сапфирами вместо глаз. Существо выглядело достаточно большим и злобным, чтобы разорвать Виктора пополам своими двумя клешнями. Он немедленно использовал на чудовище Перк {Проницательность Монстра}.

— Вик, вот ты где. — Эллисон сердито посмотрела на Шоколатин. — Она вызвала в храме эту тварь, и теперь я не могу должным образом приносить жертвы моей богине.

— Это был несчастный случай! — Возразила молодой оборотень. — Я, как всегда, хотела вызвать Беса, но вместо него появился главный Демон!

— 300 меньших Демонов пропали без вести после того, как ты использовала свою линию вызова, и мое начальство послало меня на разведку. — Проскрипел Демон вкрадчивым голосом, глядя на Виктора. — А вы – законная власть? Визирь Великого Дракона Виктор Далтон?

— Сокращенно лорд Виктор. — Он был сыт по горло своим полным, напыщенным титулом. — Малфисент, да? У твоих родичей были… как бы это сказать, несчастные случаи с Драконом, а потом они были переработаны.

— Я вас не понимаю.

Виктор указал на оживленные скелеты Демонов, строящие дом рядом с кругом Друидов. Жук-Демон посмотрел на них, затем на Виктора, затем снова на нежить. — Ты убил моих соплеменников, чтобы вырастить их безмозглыми рабами?

Виктор съежился от этой формулировки, но кивнул, когда холодные глаза Демона заглянули ему в душу. — Вы, смертные, говорите, что Ад – это другие люди, но вы ошибаетесь. Ад – это такие люди, как ты.

Тот факт, что это исходило от проклятого Демона, делало его еще более постыдным.

— То есть, аду нужны такие люди, как ты. — Тон Демона стал восхищенным, к большому замешательству Виктора. — Люди, которым небезразличен конечный результат. И прибыль. Смертные, которые готовы запятнать свои руки ради собственного блага.

— Подожди, ты не злишься?

— Пожалуйста, Лорд Виктор, зовите меня Малфи. — Ответил Демон очаровательным голосом. — Нет, я не сумасшедший. На самом деле, я недооценил тебя. Я боялся, что вы – хитрые Охотники на Демонов, но у вас есть атрибуты хорошего делового партнера. Давай заключим сделку.

— Значит, я могу продолжать вызывать Демонов, чтобы получить еще больше еды? — С надеждой спросила Шоколатин.

— Только не в храме! — Упрекнула ее Эллисон. — Нет и нет!

— Но у нас больше хищников, чем мяса! Мы не можем поддерживать нашу экологическую нишу без жертв!

Ее аргумент удивил Виктора, который нашел его довольно хорошо продуманным. Не то, чтобы Демона это волновало. — Я перенаправлю канал призыва, чтобы отправлять вам жертв корпоративного сокращения и насильственных увольнений. Имея дело с выходным пособием, мы сможем сократить наши расходы на исполнение, а вы получите бесплатную рабочую силу. Все выигрывают.

Виктору хотелось ужаснуться этой абсолютной бессердечности, но потом он понял, что от адского отродья должен был ожидать чего-то подобного.

— Лорд Виктор, поскольку вы, кажется, заинтересованы в экономическом развитии своего региона, у меня есть для вас фантастические возможности. Бордели с Суккубами, казино…

— Ты серьезно просишь у меня разрешения для Ада инвестировать сюда? — Ошарашенно спросил Виктор.

— Захватить мир смертных силой? Предательски исказить условия фаустовские сделки? Это вредит нашему пиару, а у Ангелов есть отдел маркетинга убийц. Если мы хотим улучшить душевные дивиденды наших акционеров, мы должны предложить четкие сделки, в которых смертные настолько довольны нашим обслуживанием клиентов, что убеждают своих друзей и семьи тоже продать свои души. «Покупая души, делать хороший бизнес» – это мой девиз.

У Виктора были более срочные дела, чем туманные корпоративные обещания. К тому же, это Ад.

— Мы затеяли драку с местными силами Короля Демонов.

— Брэндон Мор? Его мать управляет корпорацией Демонов, отличной от нашей. Мы часто сотрудничаем в совместных предприятиях на Аутремонде, но между нами нет любви.

Это делало его лучше, но только чуть-чуть. — Если ты хочешь прийти, ты должен приносить еду, выполнять любую работу, о которой мы тебя попросим, и уважать закон, который не включает в себя никакого свинца. Взамен, ты не будешь платить налоги.

— Никаких налогов? — Голова Демона поднялась вверх. — Это гораздо лучше, чем я думал. Я с радостью использую свою способность контролировать рой, чтобы помочь с производством пищи. Часть доходов от наших предприятий также попадет в ваши карманы, наряду с VIP-привилегиями.

— Ты что, подкупаешь меня на людях?

— Нет, конечно, нет, я делаю пожертвования обществу.

Да, это была взятка. Виктор оставит себе 1/10 часть, а остальное отправит Вайнкеру, чтобы избежать неприятностей.

— Я ожидала, что Демон останется в Ишфании. — С сомнением сказала Эллисон.

— «Король» Мор ввел тяжелый налог, чтобы финансировать «неизбежную войну по уничтожению Гардмейна». Ну, а теперь, эти человеческие жертвы и гладиаторские бои рабов, я могу отстать. Но потерять 2/3 моих с трудом заработанных сбережений? Никогда!

Очаровательно.

— Он говорит правду? — Спросил Виктор у Шоколатин.

— Это круг связывания Демонов, он вынужден это делать. — Сказала оборотень, и молитвенно сложила руки. — Пожалуйста, пожалуйста, скажи «да».

Виктор закатил глаза, и задумался. Они так сильно нуждались в пище и деньгах, а он уже опустился до того, что продавал трупы за деньги. С другой стороны, он опасался давать Демону постоянное место жительства в Мурмурине, даже если тот обещал вести себя прилично.

— Хорошо, по крайней мере, что касается сокращения численности Демонов. — Решил он, Малфи издал счастливый звук, а Шоколатин жестоко ухмыльнулась. — Но в следующий раз вызывай Демонов за пределами города. А… инвестиции… Мне нужно подумать об этом более вдумчиво.

— Я вернусь в Ад и вернусь с предложением от руководства. Спасибо вам за ваше доверие. — Малфи исчез в облаке белого дыма, а круг последовал за ним.

— Спасибо, Вик. — Поздравила его Эллисон. — Не знаю, что бы я без тебя делала. Теперь ты просто источаешь авторитет.

— Я все еще пытаюсь получить правильный тон Эрла Джонса. — Пошутил Виктор, — Наподобие «Вы подвели меня в последний раз».

— Ты говоришь, как Тим Карри, скорее жутко, чем потрясающе.

— Хорошо, я попробую еще раз. «Император не так снисходителен, как я». — И это было правдой.

— Нет, серьезно. — Рассмеялась она над его игрой. — Перестань, это звучит нелепо.

Виктор довольно весело проводил время, болтая с Эллисон о Земле, об их совместном опыте и жизни в целом. Она не сильно отличалась от него, она умерла глупой смертью, вызвав взрыв, пока возилась с запасом топлива в машине и адаптировалась к новому миру, несмотря на то, что была окружена монстрами.

Ей нравилось заниматься садоводством, и она была очень увлечена тем, чтобы снова сделать пустыню зеленой. Ее партнер, Роло, не утруждал себя ничем, кроме сбора семян, и презирал все остальное. Очень похоже на некое другое существо…

Он определенно чувствовал назревающую связь.

— Послушай, Эллисон… — Виктор собрался с духом. — Не хочешь выпить сегодня вечером?

— Я вроде как полностью занята оргией, но мы можем попробовать завтра. А завтра – нормально?

Это был не тот ответ, которого ожидал Виктор. — Ты размножаешься с другими людьми?

— Что? Нет. — Она как-то странно на него посмотрела. — Я весталка богини наслаждений, а культ Лунного Человека устраивает оргию. Поскольку наши культы дружественны, меня попросили помочь с защитными заклинаниями.

— А ты… ты участвуешь?

— Вик, это оргия для оборотней. Во время полнолуния.

Мозг предал его и дал ему мысленную картину. Это было похоже на ледяной душ. — Прости, мне нужно выйти. — Выпалил он, с трудом переводя дыхание. — Мне нужен воздух.

— Мы на улице Вик… Вик? — Эллисон звала его, когда он бежал из круга Друидов. — Вик, что случилось?

Разум Виктора блокировал ее слова, так как эта картина не выходила у него из головы. Черт побери, теперь ему придется погрузиться в работу, чтобы все забыть! Он забрался в седло, готовый вернуться в замок, когда заметил, что Шоколатин следует за ним снаружи.

— Что?

— Так вот, Виктор, насчет той оргии… — Шоколатин весело ему улыбнулась.

— Ты хочешь размножаться?

Виктор одарил ее пустым, чистым взглядом, от которого она должна была упасть замертво. Она восприняла это как поощрение. — Все в порядке, я принимаю таблетки. Никакого превращения в полнолуние. Мы можем использовать Перк {Наездник Монстра} для хорооошего использования.

— Я и не знал, что ты видишь меня таким… — Сказал авантюрист, не зная, как ответить, чтобы она не перерезала ему во сне горло.

— Я тоже не знала, пока ты не убил этого Лича своей косой. — Она замерла, прижав ладони к щекам. — Как ты оседлал этого зверя-нежить и поймал душу Лича в ловушку для вечных мук… и как ты показал этому Демону, кто здесь главный…

Виктор вдруг понял, что его ориентированные на монстров Перки в сочетании с его возросшей Харизмой означали, что он вполне может привлекать монстров. Все это время он терпел неудачу в попытках подцепить человеческую женщину, а ему следовало бы пригласить на свидание оборотня.

С одной стороны, она была милой и немного привлекательной, когда не была занята Демонами и нежитью, но с другой стороны, она была Шоколатин. И этот безумный блеск в ее глазах…

…

Нет. Определенно нет.

— Мне очень жаль, но я не хочу разрушать нашу дружбу. — Солгал Виктор, оставив ее удрученной.

Он бы ни за что не стал ее обманывать, разве что ради спасения человеческой расы.

Даже у Виктора были свои стандарты.