Глава 19

В день матча весь Сандерленд буквально утонул в красном море. Если быть точным – в красно-белых вертикальных полосках футбольной формы.

Прибывший в город на выездную игру Бог футбола был глубоко впечатлен увиденным.

— Болельщиков куда больше, чем я ожидал, — произнес он.

Тренер Барсы, стоявший рядом, ответил мягким, вкрадчивым голосом:

— Что за внезапное удивление? По сравнению с Камп Ноу это уровень сельской лавки. Стадион крошечный, фанатов в разы меньше…

— Камп Ноу – лучший в мире, это бесспорно. Но и здешняя арена выглядит величественно. Впервые вижу, чтобы клуб третьего дивизиона играл на таком стадионе. И собирал столько людей.

— Раньше они болтались где-то в нижней части таблицы АПЛ.

— Когда это?

— Когда ты, Лео, еще бегал в Ла Масии? Таскал печенье, жевал шоколадки и литрами глушил колу.

Месси, застигнутый врасплох этой легкой подковыркой, на мгновение рассмеялся, но быстро посерьезнел.

— И все же, если у них осталось так много преданных фанатов, значит, люди в этом регионе по-настоящему живут футболом.

— Наверное. В Европе полно таких мест.

Ответ тренера прозвучал слегка равнодушно, но взгляд Месси, изучавший улицы за окном автобуса, был сосредоточен как никогда.

***

Второй раз Бог футбола был глубоко поражен, когда переступил порог раздевалки.

Обычно гостевые раздевалки пропитаны негласной неприязнью и мелкими пакостями.

Сделать их теснее и неудобнее домашних – это уже азбука. Нередко полы натирают до зеркального блеска, чтобы они стали скользкими, или вешают крючки для одежды так высоко, что приходится вставать на цыпочки.

Гостевая зона на Стадионе Света тоже изначально задумывалась как пространство, полное неудобств. Она была узкой по проекту, а стены выкрашены в странные, аляпистые цвета.

Однако Месси не почувствовал и капли раздражения.

С теснотой ничего нельзя было поделать, но в остальном чувствовалось искреннее желание принять гостей на высшем уровне.

На полу лежали красные ковровые дорожки, чтобы никто не поскользнулся, а стены были плотно увешаны постерами и репликами игроков Барсы.

Такой прием не стыдно было бы оказать и хозяевам поля – настолько всё было продумано до мелочей.

Но больше всего Бога футбола тронул небольшой экран, установленный в углу раздевалки.

Там по кругу крутили интервью с болельщиками, пришедшими сегодня на стадион.

— А, я? Приехал из Дарлингтона! Когда еще представится шанс увидеть Бога футбола вживую, если не сегодня?

— Кто мой любимчик? Конечно, Месси! Но… он правда будет играть? Хоть бы минут на пятнадцать вышел…

— Я болею за Сандерленд, но сегодня буду аплодировать и Барсе. Пусть обе команды покажут красивую игру.

Наверняка запись прошла через монтаж. Кто-то пробормотал, что отобрали только самые лестные для Барсы слова.

Но Месси подумал, что даже в этом монтаже кроется забота.

— Сколько минут я должен отыграть? — Спросил он.

— Ты в старте, по контракту минимум тридцать минут.

— Тогда, пожалуйста, не меняйте меня до самого перерыва. Я должен показать лучший футбол людям, которые здесь собрались.

Месси мягко коснулся ладонью своей реплики, висевшей на стене.

Блауграна, десятый номер – символ человека, который лучше всех в мире обращается с мячом.

***

На сегодняшний матч мы пошли вдвоем с Хиджу. Одну из эксклюзивных лож я приказал переделать специально под владельца клуба.

И благодаря этому… атмосфера была, мягко говоря, суматошной.

— Опять! Опять прорвались! Что делать?!

— Спокойно, это было ожидаемо.

Во всем мире найдется от силы горсть игроков, способных остановить Месси в одиночку. Для наших парней из третьего дивизиона быть обыгранными им – суровая реальность. Если бы кто-то справился сам, это стало бы чудом.

Настоящее испытание начиналось сейчас: как вся команда будет взаимодействовать, чтобы нейтрализовать игрока, которого невозможно сдержать в одиночку.

Коллективная подстраховка была фундаментом того «оборонительного футбола», который мы строили.

Я смотрел на поле, забывая дышать.

Месси первым же касанием на приеме ушел от опекуна, мгновенно ускорился и оставил не у дел второго.

Безупречная смена темпа. А третий…

— Он просто пролетел мимо? Они что, как автоматические двери открываются?