Глава 14.
Когда патрульный корабль поравнялся с «Сабриной», Матильда ненадолго понадеялась, что всё будет хорошо. Она не оставила эту надежду, даже когда энсин, возглавлявший досмотровую группу, вызвал ораву гоблинов на поводках, сопровождаемых их вождём-шаманом (этот был без поводка), сгорбившимся под десятками дикарских амулетов и ожерелий.
Вожак гоблинов, брызгая слюной, раздал приказы своим собакоголовым подчинённым. Полдюжины скрылись внизу со своими людьми-надзирателями, на палубе осталось трое вместе с десятком матросов и солдат.
Экипаж «Сабрины» превосходил их численностью втрое — но это мало что значило перед лицом пушек и магов патрульного корабля, не говоря уже о полудюжине стволов противодраконьей обороны, торчащих с пары патрульных катеров, лениво круживших сверху, словно стервятники в ожидании падали. Корабль капитана Торна был быстрым — но недостаточно быстрым, чтобы обогнать такие лёгкие суда, и вооружённым — но не настолько хорошо вооружённым, чтобы сражаться с настоящим военным кораблём, пусть даже таким маленьким. Оставалось только притворяться.
— Проблемы, сэр? — невинно спросил Торн, незаметно изобразив что-то из пальцев за своей спиной. Матильда проследила за его взглядом и увидела, как матрос у кабестана[1] небрежно облокотился на рычаг.
— Ваши документы в порядке, — недовольно признал энсин. — Но у нас есть приказ проверять каждый корабль, который кажется подозрительным.
— А мы кажемся?
— Хм. Посмотрим… Весь экипаж здесь? Кто-нибудь остается под палубой?
— Пассажиры — просто несколько детишек и их опекуны. Если хотите, я могу послать своего первого помощника.
Офицер покачал головой:
— Дети не указаны в вашей декларации.
— Просто дети-сироты… — ответил неопределенно капитан. — Можно позвать кого постарше…
— Я хочу, чтобы их проверили. — Энсин посмотрел вниз на пускающего слюни маленького монстра у своих ног. — Всех их.
Гоблин закивал, растягивая губы в дикой ухмылке.
По спине Матильды пробежал холодок — и причиной был вовсе не свежий ветер на высоте. Интуиция, рождённая многолетним опытом, заставила её перенести центр тяжести, чуть повернувшись, даже несмотря на то, что она по прежнему отчаянно надеялась, что обойдётся.
Пронзительный свист разбил надежду на осколки.
— Что там?! — Энсин выхватил свой кортик. За свистом последовал взвизг, уши вождя встали торчком:
— Нашли! — Псоглавец возбуждённо подпрыгнул.
— О чёрт! — рявкнул Торн, ткнув в затылок перворождённого выдернутый из кармана камзола пистоль. Простолюдинское оружие изрыгнуло фонтан дыма и огня вперемешку с кровью и мозгами. Практически обезглавленный гоблин рухнул — и понеслось…
Энсин резко развернулся, взмахнув кортиком примерно на уровне шеи кэпа.
— К ору!..
Но Торн был старым и опытным воздушным волком и всё ещё достаточно проворным, чтобы уйти в сторону, спасая свою жизнь и, что более важно, открывая Матильде возможность для атаки.
Маг Земли не спешила колдовать. Вместо этого она шагнула вперёд, занимая место капитана под дугой замаха, её правое предплечье встретило запястье противника. Есть немало мужчин, которые не любят бить женщин… Но Матильде такие попадались нечасто, поэтому, когда солдат поднял кулак другой руки, она уже пинала его в живот, добавив быстрый порыв ветра, кинувший его на перила палубы. Грохот — и вторая пуля отправила его в бездну.
Кэп засунул пистолеты обратно и извлёк третий — а также большой жутко выглядевший нож.
— Я так и знал, что ты маг.
— Ты знал, что я возьму его на себя?
Торн фыркнул, презрение исказило его черты:
— Я просто не хотел, чтобы эта псина что-то успела колдануть…
Вспышка пламени и жара заставила их обоих пригнуться.
Команда «Сабрины» набросилась на чужаков, как дикие собаки на охромевшего телёнка. Простолюдины и, изредка, слабые маги — их единственным преимуществом была неожиданность. Ибо кто был бы настолько безумен, чтобы вот так нападать на солдат? Подкрепление пыталось перебраться с другого корабля, там открывались орудийные порты.
Торн выпрямился, не обращая внимания на хаос, и проревел, перекрыв треск выстрелов и грохот магии:
— РУБИ КОРМОВЫЕ!!!
— Есть, капитан! Руби кормовые! — повторил приказ своего отца первый помощник.
Взлетели топоры, разрубая тросы.
— ОТПУСТИТЬ КАБЕСТАН!!!
Матрос, стоявший рядом с корабельным механизмом, навалился на спусковой рычаг. Огромное колесо содрогнулось, освобождая «Сабрину», чтобы она могла отойти от меньшего судна, с которым её всё ещё связывали несколько канатов в носу.
— Кабестан готов, кэп!
— БОРТОВОЙ ЗАЛП!!!
— Есть, капитан!
«Бортовой залп»?! Даже если бы пушки были заряжены — стрелять же некому?! Матильда ошибалась. Первый помощник опустил топорик на верёвку, свисавшую с борта корабля, на которую до сих пор никто не обращал внимания. Должно быть, там висел немалый груз, так как соседняя верёвка внезапно начала скользить, с шипением набирая скорость.
Похоже, трос был проведён к запальным концам пушек — волна огня и грохота пронеслась вдоль борта.
«Сабрина», созданная для лёгкости и скорости, затряслась, как щенок в челюстях мантикоры, и качнулась в сторону, когда её остановили передние канаты. Залп практически в упор пробил корпус патрульного корабля, посеяв хаос на палубах. Беспорядочный ответный огонь меньшего корабля косо хлестнул по борту клипера.
— БАКОВЫЕ ПУШКИ!
Другой матрос, находившийся на носу, запалил четыре длинноствольных орудия, выдвинутых вперёд. Один удачливый книппель[2] обмотался вокруг мачты патрульного корабля по правому борту, сломав тонкий рангоут, как зубочистку, и приведя в беспорядок весь такелаж правого борта.
— РУБИ КОНЦЫ!!! ПАРУСА ПОДНЯТЬ!!!
Все, кто мог, пытались выполнить приказ — а все выжившие противники пытались им помешать. Дисциплинированные (или, может быть, фанатичные) они не выказывали ни малейшего намерения сдаваться. Матильда сбила с ног одного порывом ветра, а затем небольшим огоньком подожгла просыпанный порох у ног другого, всё это время страстно желая оказаться на твёрдой почве, на ЗЕМЛЕ — где она смогла бы использовать свою магию в полную силу.
— Можешь что-то с этим сделать?! — Капитан махнул рукой в сторону неба — катеров, обстреливающих палубу «Сабрины». Одна из лодок как раз изрыгнула огонь на нос клипера.
Пока залпы ветряных стрел и мушкетные пули летали туда-сюда, Матильда искала то, что могла бы использовать. Там. Мешки с порохом лежали рядом с каждой пушкой «Сабрины». Взмах палочки собрал их в кучу, ещё один быстрый взмах катапультировал их в воздух, где они и взорвались над носом патрульного катера.
Чёрный порох, алхимическая смесь серы, угля и селитры. Она уступает магии по разрушительной силе — в разумном количестве. Но это стало прекрасным отвлекающим манёвром — и неплохой дымовой завесой. Огонь потух — и дым клубами повалил вниз, на траекторию движения катера. Его быстро разгонят, но немножко времени она выиграла. Теперь Матильде нужно было что-то более эффективное.
Пушки?
Она бросила взгляд на оружие. Бесполезно, пушки «Сабрины» никогда не смогли бы поразить такую проворную цель. Катер мог двигаться и поворачивать, набирать высоту и опускаться гораздо быстрее. Поворотные стволы противодраконьих пушек, конечно, могли прицелиться и попасть — но корпус патрульного катера был не настолько хрупким.
— У вас не найдётся ещё нескольких магов Ветра или Огня, капитан?
— Не сегодня… — Хозяин «Сабрины» выхватил шлем у одного из своих людей. — Куда вы?
— За кем-нибудь летающим! — «Надеюсь». Матильда подбежала к люку на палубе. Как будто от надежды может быть польза.
Капитан быстро всё понял.
— Ага! Самое время стребовать плату за проезд!
Холодный ветер сменился затхлым воздухом, а шум воздушного боя — звуками схватки на нижней палубе. Эхо разносилось по внутренностям корабля. Матильда двинулась вперёд, держа палочку наготове.
У подножия лестницы она наткнулась на пострадавшего — одного из матросов «Сабрины», который упал в люк. Ещё один матрос лежал прямо рядом с ним. Матильда произнесла непристойность и ускорила шаг, пытаясь проморгаться в полумраке и тыкая фокусом в каждую тень. Лучше бы фейри соответствовать своей репутации…
Шум впереди наводил на мысль, что так оно и было. За то время, что она провела с фейри, наблюдая за ними, изучая их, — она никогда на самом деле не видела, как они сражаются. До сих пор. Это было совсем не то, чего она ожидала.
Жестоко. Жёстко и эффективно.
Гоблин взвыл от боли, когда его схватила за шею и шваркнула об переборку девушка ростом не больше ребёнка. Салем использовала свою фейрийскую силу, чтобы пригвоздить монстра к стене, вонзив кинжалы в бок и грудь, затем упёрлась ногой и выдернула оружие с двумя яркими струйками крови из ран. Не бог весть какая страшная картина, воровка видала и не такое, но… выражение её лица, взгляд её глаз…