Глава 2, часть 2.

— Ой, жара-а… — пробормотал саламандр, сидевший рядом с Кирито, поправляя соломенную шляпу. — Жарища…

Киригая Кадзуто Кирито одарил своего друга и сообщника Цубои Рётаро Кляйна слегка озадаченным взглядом:

— Разве саламандры не должны хорошо переносить жару?

Кляйн некоторое время молчал, затем:

— Здесь влажно. Здесь чертовски влажно! Такая влажность не подходит для ящеров…

Рыжий внезапно запнулся, и резко придвинулся к Кирито, в его глазах появился подозрительный блеск.

Тому оставалось только откинуться назад:

— Ч-что?

— Вот ты говоришь, что меня не должна беспокоить жара. Но! Как, чёрт возьми, получается, — Кляйн скрестил руки на груди, — что ты вот в такой вот одёжке, — он ткнул пальцем в плотную чёрную футболку сприггана, — не поджариваешься вместе со мной?

Тот посмотрел на свою одежду. Ну не то чтобы он тоже не вспотел — влажность у озера сегодня была довольно высокой. Интересно, это просто Кляйн так разнылся, или влага действительно так действует на саламандр?

Что бы это ни было — это, казалось, нисколько не влияло на Юи. Юная мэйв протянула Кирито серебристый кусочек металла с прикреплённой к нему приманкой.

— Вот так, да, пап? — спросила маленькая девочка, с нетерпением ожидая его одобрения.

Кирито взял снасть.

— Выглядит хорошо, — согласился он, улыбнувшись, когда Юи просияла от гордости.

Летняя жара обрушилась на фейрийский город Аррун тяжким гнётом, непривычным для большинства из его двадцати тысяч жителей, избалованных технологическими изысками вроде кондиционеров и климат-контроля.

Бешеным спросом пользовались услуги ундин по производству льда, который помогал охлаждать общественные здания и служил основой для замороженных лакомств, популярность которых тоже стремительно росла. Большая часть спроса, конечно, исходила от местных фейри, но не должно было вызывать удивления, что местные халкегенийцы тоже стали частыми клиентами.

Концепция сладкого льда уже существовала в Тристейне до призыва Альфхейма, но мороженое было совершенно новой идеей, которую знать быстро восприняла.

— Эгиль, наверное, хихикал всю дорогу до банка.

Кирито нахмурился, представив себе здоровяка, который ухитрился заключить договора с местными крестьянами на бесперебойную поставку сливок, а также с пикси — чтобы заполучить в свои руки ряд редких альфхеймских фруктов, которые легли в основу целой линейки десертов для сорящих деньгами дворян-гурманов. По слухам, лорд Рут на полном серьёзе задумался о сезонных инвестициях.

Кэти, вероятно, была права — если бы её муж был хотя бы наполовину таким же целеустремленным на Земле, каким он был в Айнкраде и особенно здесь, в Халкегении, — им никогда не пришлось бы входить в ALO, чтобы найти Асуну. Эгиль просто купил бы ReKTo на корню.

Кирито с содроганием вспоминал эту зубастую улыбку, способную заставить расплакаться маленького ребёнка.

Что касается его самого — то в такую жару ему совершенно не хотелось так впахивать, как Эгиль, или даже как Кляйн, которого он нашёл в казармах, где его припрягла в качестве грузчика Эния — мелкая огненная магичка поддержки. Это был их последний день перед поездкой в столицу и обучением в тренировочном комплексе на Марсовом Поле, поэтому он хотел заняться чем-то особенным с Юи, которая останется с Сугухой в безопасном Арруне.

Он собирался научить её ловить рыбу.

— А теперь… — Кирито взял Юи за руки, присев позади неё на причале, который выдавался в чистую голубую и всё ещё удивительно холодную воду озера Аррун. Отец и дочь сбросили обувь — и теперь их ноги болтались над спокойной поверхностью, отпугивая мелкую рыбёшку, укрывшуюся в тени. — Смотри — леску надо забрасывать подальше, рыбы побаиваются людей.

— Угу, — Юи кивнула.

— А теперь будь особенно осторожна, — предупредил он, вспомнив неприятный случай во время его собственной первой рыбалки с дедушкой, когда крючок зацепился за его ухо — что было особенно актуально для фейрийских лопухов.

Они сделали несколько тренировочных взмахов, Кирито показал Юи все движения, а затем он убрал руки и позволил своей дочери сделать всё самостоятельно.

Глаза Юи распахнулись от восторга, когда её снасть описала пологую дугу и шлепнулась в воду. Она чуть не забыла притормозить леску, чтобы та не размоталась слишком сильно, но вовремя вспомнила.

— Ого какой мощный бросок! — рассмеялся Кляйн, немного подвигая свою удочку, чтобы лески не перепутались.

— Ты распугаешь рыбу, Кляйн, — проворчал Кирито, но, тем не менее, восхитился работой Юи, неплохой для первой попытки.

— Что теперь? — выжидающе спросила дочка, глядя на него снизу вверх из-под подбородка.

— А теперь, — Кирито закрыл глаза, — будем ждать.

Юи глубокомысленно кивнула и вернулась к своей удочке. И вот они ждали. А потом подождали ещё немножко.

Кирито знал, что это самое сложное для детей, и, как и ожидалось, прошло совсем немного времени, прежде чем Юи начала ёрзать и дёргать леску.

— Тебе просто нужно подождать, — терпеливо повторил спригган.

— Мммм… — Юи миленько скуксилась. — Как долго ещё?

— Ну, это зависит от обстоятельств, Юи-тян. — Кляйн перебросил свою удочку.

— От каких?

— От рыбы, — сказал Кирито и ухмыльнулся, наслаждаясь хмурой моськой своей дочери. — Ты просто должна…

— …Подождать, — закончил Кляйн.

Было бы неправдой сказать, что Юи выглядела довольной таким развитием событий. Может, стоило ей предварительно подкинуть несколько книжек по рыбалке?

— Рыбалка — это терпение, — сказал Кирито, подбирая шляпу своей дочери и плотно надевая ей на голову. — Это шанс просто немного посидеть и позволить миру пройти мимо тебя. Иногда это трудно сделать самому — но даже самый занятой человек может научиться ловить рыбу.

Это была философия, в которую Кирито твёрдо верил и важность которой не мог не донести до своей дочери.

Юи внимательно слушала, пока он не закончил, медленно кивая, а затем серьёзно ответила:

— Похоже на то, что ты так ищешь оправдание своей лени, папа.

От такого вердикта улыбка Кирито заметно увяла.

— Вовсе не… — он начал было возражать — но тут же замер, вбитые рефлексы сработали, вгоняя его в полную боевую готовность, когда Чёрный Мечник ощутил, как скрипнули доски настила за его спиной, а над ним нависла чья-то массивная тень. Рука инстинктивно потянулась к мечу — но наткнулась лишь на пробковую рукоятку удочки, которую он позаимствовал у старика Нисиды.

Он почти забыл, что озеро Аррун по эту сторону считалось совершенно безопасным — тут постоянно бывали фейри, и они с Кляйном не сочли необходимым брать оружие.

Скорее всего, сейчас тоже не было опасности, — просто сработали старые привычки… Ну, по крайней мере, так он думал, пока не посмотрел вверх. И вверх. И ещё выше….

— Э-э-э? — а затем он побледнел, встретившись с парой ярко-фиолетовых глаз под густыми бровями. — Уф!

Кирито сглотнул. Он сразу узнал его — генерала Юджина невозможно было спутать ни с кем другим. Массивный мужчина, который был почти таким же широким в плечах, как большинство гномов. Также невозможно было спутать мрачное выражение на его лице с хоть чем-то отдалённо приветливым или дружелюбным.

Глаза «проходчика» SAO рефлекторно оценили уровень угрозы. Гигант-саламандр сегодня был без доспехов, вместо этого выбрав кроваво-красную рубашку, плотно облегающую мускулы торса, и брюки цвета хаки, заправленные в пару прочных кожаных ботинок. Если это и было то, что генерал считал «повседневной» одеждой, — то в ней он всё равно выглядел как солдат в увольнительной или, может быть, звезда американского боевика.

Сердце Кирито забилось быстрее, когда он заметил ремень, идущий по диагонали от плеча до бедра, и длинную рукоять неприятно знакомого меча. В его мозгу как раз прокручивались варианты применения удочек против демонических клинков, когда Юджин наконец заговорил: