Глава 8, часть 1.

Судьба иронична.

До «Дюнкерка»… Да что там, до спонтанного появления фейри в Халкегении, до нелепо-невозможного Перехода, среди игроков VRMMO ALfheim Online бытовало мнение, что секрет завершения грандиозного квеста игры и получения награды в виде неограниченного по времени полёта заключается в сотрудничестве, а вовсе не в бесконечном цикле конфликтов между игровыми фракциями.

На самом деле были доказательства того, что игровая механика, основанная на сотрудничестве, являлась первоначальной концепцией до того, как RECTO передала «Альфхейм» своему подразделению Full Dive Division.

Признаки этого были повсюду — если потрудиться поискать. В лоре игры, в родственных связях каждой из рас, в некоторых из самых неясных опций, найденных в меню лидера фракции… И на это откровенно намекало существование помещения, в котором сейчас стояла Сакуя, взирая на тройку прекрасных статуй, якобы представляющих трёх богинь-покровительниц, защищающих Мировое Древо от зла.

Расположенный на самом верху Башни Аррун, под латунным куполом, зал Совета Двора Фейри воспринимался большинством, как своего рода внутренняя шутка дизайнеров из RETCO. Во-первых — зачем девяти фракциям, которые постоянно враждуют друг с другом, дипломатическая палата? С другой стороны, комната была закрыта несокрушимой дверью, для открытия которой требовалось наличие всех девяти медальонов лордов.

Это было довольно удобно — ведь зал являлся идеальным местом для встречи девяти лордов фейри, а также достаточно великолепен, чтобы принимать здесь наиболее заносчивых представителей тристейнской знати, что неизменно производило на них впечатление.

Алисия даже ловко сумела превратить палату в ещё один символ единства фейри, пригласив Нетцель и некоторых её коллег из газеты «Альфхейм Дейли». Благоприятная статья, появившаяся на следующий день, стоила усилий, потраченных на изображение единого фронта.

Если бы только они смогли принять этот урок ближе к сердцу… Но как в игре, так и в реальной жизни, похоже, все они были полны решимости игнорировать то, что смотрело им в лицо. Игнорировать то, что они были нужны друг другу.

Именно поэтому Сакуя стояла сейчас здесь, нехотя надеясь потушить огонь, который быстро сжигал последний мост между ней и лордом Саламандр — и тот не стремился облегчить ей задачу.

— Опаздывает, — пробормотала про себя Сакуя, взглянув на часы, висевшие над высоким дверным проёмом. Она попробовала постучать туфелькой — но тычки в толстый мягкий ковёр не принесли удовлетворения.

Он же сам предложил это время, — так почему же его здесь нет? Заседание Совета Обороны должно было начаться через полчаса — и будь она проклята, если Мортимер не воспользуется опозданием, как предлогом, чтобы приступить к выполнению своих собственных планов.

Ифи нахмурился, заметив волнение своей госпожи.

— Леди Сакуя?

Она махнула рукой.

— Ничего страшного, — кивнула она, когда дверь со скрипом приоткрылась. — Он здесь.

Лорд Саламандр, как всегда, был невозмутим, но если он и обрёл какое-то смирение после прошлой ночи — то оно было хорошо скрыто, судя по тому, как он быстро вошёл в сопровождении двух своих охранников.

— Я прошу прощения за своё опоздание, Сакуя, — упредил он её вопрос. — Было дело, которое требовало моего присмотра.

Сильфа подавила желание сделать ехидное замечание — сейчас было не время для этого. Командир личной гвардии Мортимера, должно быть, всё же уловила это: миниатюрная женщина отрывисто кивнула:

— Леди Сакуя.

Кивок в ответ.

— Лидия. — Повернувшись к рыжему лорду, Сакуя сохранила нейтральное выражение лица. — Мортимер, я здесь, как ты просил. У нас… — она взглянула на часы, — …двадцать пять минут. Я вся внимание.

Сначала она подумала — не хочет ли он просто потратить её время впустую. Лорд Саламандр ничего не ответил — не издал вообще ни звука. Единственным признаком того, что он вообще жив, а не превратился в совершенную статую, было периодическое моргание. Наконец он кивнул сам себе, словно завершая какой-то внутренний диалог.

— Прошу, — Мортимер жестом указал на ковёр в середине зала, где перед центральным столом, окружённым амфитеатром со скамьями для зрителей, были расставлены кресла девяти лордов. Всё было так впечатляюще, так официально, так предельно формально… Время от времени это всё ещё казалось ей чем-то нереальным, а сейчас — больше всего.

Краем глаза она бросила взгляд на Мортимера. Где-то за этой маской скрывался ещё один японец. Он мог быть таким же студентом, как и она, рабочим, чиновником — да кем угодно. В этом и заключалась часть проблемы — она не могла его прочитать. Он не только отлично держал лицо — похоже, он специально создавал впечатление равнодушного невозмутимого лидера.

Они прошли в центр комнаты, охрана вежливо приотстала, создавая иллюзию уединения. Любой, кто знал лучше, сказал бы, что они всё ещё в пределах слышимости острых фейрийских ушей.

— Итак, — медленно сказала Сакуя. — У нас было время остыть, как ты и предложил. Так о чём ты хотел поговорить?

— Это… О Рё, — осторожно начал Мортимер. — Точнее, о том, что произошло прошлой ночью. Я знаю, что ты тоже это заметила — он точно знал о Джеке.

Он сделал паузу, ожидая ответ — время, которое Сакуя предпочла потратить на размышления. Мортимер, конечно, был прав. Несмотря на всё остальное, что их разделяло, — он не был глуп. Невнимательностью он также не страдал.

Его репутация в ALO была заслуженной — на всех уровнях. В частности, он был крайне скрытен. Фактически, о том, что Резчик Джек является наемным убийцей на службе у Саламандр, знали только Мортимер, Юджин и Моржана. И леди Спригганов знала об этом только благодаря своей привычке отслеживать всех сильнейших бойцов своей фракции.

Шанс, что Рё догадался о связи Резчика Джека с Мортимером, был ничтожен, гораздо вероятнее, что кто-то ему подсказал. Ещё маловероятнее была возможность того, что Рё был непосредственно связан с убийствами, возможно, даже являлся заказчиком. В таком случае… Нет. Сакуя покачала головой. Каким бы тупым кретином ни был Рё… Нет, именно потому, что он был таким кретином — она отказывалась верить, что он злодей.

— Я уже оповестила следственную группу, — сказала сильфа. — Они займутся этим, пока ведётся розыск. Если Рё замешан — нам нужно будет найти доказательства, чтобы построить дело против него.

— Это займёт много времени, а в следственной группе не хватает людей, — заметил Мортимер.

Сцепив руки за спиной, он медленно вышагивал по широкому кругу вокруг Сакуи.

Глаза сильфы опасно сузились.

— Он не был следователем, он был твоим шпионом — так что сам виноват!

Она нахмурилась. Разве Моржана не прислала кого-то на его место? Она готова поклясться, что слышала упоминание об этом. С другой стороны, последние несколько дней та была сама не своя: беспокойная, юмор из неё выветрился, и даже другие спригганы в её присутствии вели себя настороженно. Сакуя подозревала, что, будь у неё возможность, леди Спригганов с радостью сама пожала бы шею Джека.

— Он также является одним из очень небольшого контингента с опытом расследований, реальным или виртуальным, — ответил Мортимер. Она правда услышала намёк на раздражение — или ей показалось?

— Возможно это и так. — Возможно и нет. Не то чтобы она сомневалась в опыте этого человека — но в этом мире они уже давно оставили попытки судить по прошлым заслугам. Здесь важны были только результаты. — Его суждения оставляют желать лучшего.

По сути, это делало его не лучше Мортимера. Даже если это было всего лишь подозрение — Вакариан был ОБЯЗАН проинформировать остальных участников расследования. Вместо этого он предпочёл сохранить всё в тайне, пока не поговорит с лидером фракции.

Они просто не могли позволить себе терпеть подобные случайные заговоры в своих рядах. Пока не было официальных каналов, через которые можно было бы пройти, не было судей и судов, пока всё это не было установлено, — оставалось полагаться только на взаимное доверие.

— Как бы то ни было — мы позволили ситуации выйти из-под контроля, — Мортимер оглянулся на неё через плечо. — Нам нужно быстро его восстановить.

Это… было правдой. Каждый день промедления доверие народа падало. До обещанных выборов их результаты обеспечивали тот единственный авторитет, на который они могли положиться.

— В кои-то веки мы сошлись. Позволь мне угадать — у Вакариана есть опыт работы в полиции, но раньше он не занимался организацией розыска. Ты хочешь, чтобы он занялся Рё?

— Помимо всего прочего. Времени сейчас мало, я хотел бы предложить целесообразное решение.

— «Целесообразное»? — повторила Сакуя.

— Каждый день, когда Резчик Джек остаётся непойманным, — это ещё одно потенциальное убийство. В свете этого мы должны быть готовы принять все меры, чтобы максимально быстро привлечь его к ответственности, — небрежно, словно речь шла об обеденном меню, продолжил Мортимер. — Если Рё действительно знает что-нибудь о местонахождении Джека — нам нужна эта информация. Мы не можем позволить себе ждать. Вот почему мне нужна твоя помощь, Сакуя, — это будет деликатное дело, которое, несомненно, взбудоражит общественность.

Сакуя потеряла дар речи. Неужели он действительно предлагал то, о чём она подумала? Затем ошеломление сменилось другой эмоцией, более горячей:

— Так вот о чём ты хотел со мной поговорить?!

— Я обдумал это прошлой ночью, — спокойно признался саламандр. — Если рассуждать здраво, Рё — наша лучшая зацепка, чтобы затянуть сеть вокруг Резчика Джека. Мы не можем позволить себе ждать, пока следователи будут здесь и там. Допрос будет гораздо эффективнее.

— Допрос?!

Мортимер лишь слегка приподнял брови.

— Да. Перекрёстный допрос его и каждого из членов его гильдии, и содержание под стражей, чтобы они не могли скрыть какие-либо улики. Я же не предлагаю пытки. Думаю, мы оба знаем, насколько это было бы контрпродуктивно.

— О, я знаю это гораздо лучше, чем ты думаешь. — Леди Сильфов закрыла лицо рукой. — То, что ты предлагаешь, — это ЛИШЕНИЕ СВОБОДЫ БЕЗ ДОКАЗАТЕЛЬСТВ!!! — Сакуе было плевать, что она кричит. Существовала чёрта, которую они не должны переступать, и сейчас Мортимер предлагал именно это. — Ты хоть представляешь, какой будет реакция общественности?!

— Естественно, с этим нужно обращаться деликатно. — Мортимер пожал плечами. — Вот почему я прошу твоей поддержки. Рё — житель Сильвейна, ты — его леди. Если ты согласишься — то, полагаю, народ можно будет убедить принять это ради общественной безопасности. Действия, предпринятые без твоего согласия, несомненно, будут… проблематичными.

— Дело не в том — примут люди это или нет! — прошипела Сакуя. Быстро шагнув вперёд, она встала на пути Мортимера, заставляя его посмотреть ей в глаза. — Именно из-за таких мыслей ты и попал в эту передрягу! Ты вообще понимаешь, какой раскол в обществе это вызовет?!

Большинство может поддержать поспешные действия, да, однажды они пожалеют об этом, но в горячке момента они пойдут за Мортимером, если это остановит убийства. И это навсегда вобьёт клин между ними и теми, кто поддерживал Рё. Хуже того — это явно докажет, что он был прав.

Поступить так, как предлагал Мортимер, было предательством всего, во что они должны были верить. Они просто не могли этого сделать. Сейчас им нужно было объединиться — иначе они никогда не смогут создать общество, которое им необходимо, чтобы выжить в этом месте.

Сакуя знала, что накануне ей повезло. Она чудом смогла парировать единственный реальный аргумент Рё про нелегитимность лидеров. Но подобное дало бы ему новые основания и создало бы ореол мученика в глазах его сторонников.

— После прошлой ночи репутация Рё ниже плинтуса. Он уже сделал всё, что мог, и теперь его поддержка слабеет, — ровным тоном продолжил Мортимер. — Я уверен, что некоторых из его более рьяных сторонников можно спровоцировать на скандал. Где-нибудь на публике. Это даст нам формальный повод для ареста. При правильной игре это может даже повысить доверие общественности. Как Регин назвал это? Устойчивость верховенства закона?

— А теперь ты предлагаешь сыграть на чёрном пиаре, — сказала Сакуя себе под нос. Почему-то она больше не могла сдерживать гнев, она слишком устала от всего этого. — Скажи мне, ты специально придумываешь столь провальные планы — или это у тебя само собой?

— Я пришёл к тебе в надежде исправить это. — Саламандра ничуть не задели её слова. — Ты сказала, что хочешь, чтобы я был открыт в своих планах. Это — базовая политическая стратегия, я думал, что ты в курсе. Кроме того, как только связь Рё с Резчиком Джеком будет установлена, — от его репутации вообще ничего не останется.

— А что если Рё чист? — спросила Сакуя, качая головой. Существовала вполне реальная вероятность этого. Или того, что он не был непосредственно вовлечён в это дело и просто где-то что-то услышал. — Что тогда, Мортимер? Рё не забудет — а мы обеспечим ему шикарнейший фундамент для аргументов.

— Не может быть, — возразил рыжий. — Возможно, он не контактирует с Джеком напрямую, но он должен знать кого-то, кто в контакте.

Уверенность в его голосе… беспокоила. Это было безумием. Мортимер должен был понимать это! Опрос свидетелей — да, расследование — конечно! Но арест? Допрос? Саламандр всегда был холодно-расчётлив, только сейчас, после того, как Рё унизил его… Сакуя ощутила пустоту внутри.

— Мортимер. Скажи мне. Это из-за того, что Рё может что-то знать о Джеке, — выдохнула она, — или из-за того, что он унизил тебя на глазах у всех?

Саламандр помолчал, обдумывая вопрос.

— Я не вижу, как это что-то меняет.

— Это зависит только от тебя, — сказала Сакуя. — Ты можешь направить Вакариана на разработку Рё. Я не буду против, если он больше не будет скрывать данные. Но я не позволю вам арестовать Рё или кого-либо из «Азбуки» без доказательств противоправных действий.

В комнате стало тихо, как в могиле. Она ждала его ответа. Саламандр со змеиным шипением выдохнул воздух сквозь зубы — но голос был бесстрастен, как всегда:

— Однажды, Сакуя, тебе придётся поступиться своими принципами.