Глава 8, часть 3.

— Это то самое место? — Выражение лица Дженсена не выдавало того, что происходило за его солнцезащитными очками, когда он стоял рядом с Арго, читая большую, вручную нарисованную вывеску над входом в небольшой гильдхолл, расположенный на углу улиц Руж и Ладлум в южном округе Арруна. Если судить по его голосу — увиденное не внушало ему особого доверия.

Что ж, очень жаль.

Никто на улице не обращал на это место никакого внимания. Иронично, ведь именно здесь рождалась большая часть того, на что все обращали внимание на досках объявлений.

Арго бросила неодобрительный взгляд на своего новоявленного напарника.

— Это то самое место, — подтвердила она, молча поблагодарив судьбу за то, что на двери висела табличка «открыто».

И зачем она здесь? Получить информацию — вот зачем. Но стоило ли тащить с собой Дженсена? В конце концов, она ненавидела верить кому-то на слово — но у неё не было выбора. Она решила довериться ундину — и будь, что будет.

Но, как бы он ни настаивал на том, что хочет начать всё с чистого листа, — Арго не верила, что ему это удастся. В своей основе Дженсен всё ещё оставался полицейским, японским полицейским двадцать первого века. Если она и сомневалась в его послужном списке — то получила доказательства, когда они спускались по ступеням центральной площади Арруна.

— Первое, что нам нужно, — это источник внутри гильдии Рё, — сказал Дженсен, придерживая шаг, чтобы не убегать вперёд.

Арго закатила глаза, услышав эту глубокомысленную мудрость.

— Ух ты, как я рада, что этим делом занимается опытный служитель закона!

Дженсен бросил на неё возмущённый взгляд:

— Разве мы только что не закрыли эту тему?

— О совместной работе? Да, — тихонько хмыкнув, ответила кайта и лукаво усмехнулась: — Я не обещала быть паинькой.

— Что видим — то и говорим! — Сьюзен кивнула своей маленькой головкой.

Но она сказала, что попытается, так что…

— Давай постараемся не тратить зря время друг друга, хорошо? Слушай, сейчас у нас нет ничего, кроме подозрений, что Рё знает больше, чем говорит. Нам нужно за что-то зацепиться.

Что-то, что они могли бы погрызть, как косточку, пока не доберутся до сочных мозгов внутри.

— Тогда всё становится менее очевидным, — сказал Дженсен. — Думаю, лучше всего будет навести справки у нескольких людей Рё и посмотреть, куда это нас приведет.

И снова внутренний коп ундина проявился слишком сильно.

— Нет, это будет… — начала Арго.

— Отстойно-ба! — громко заявила Сьюзен, сидя у неё на плече.

Улыбаясь, Арго потянулась вверх, чтобы погладить свою миниатюрную спутницу.

— Хорошая девочка! Ты отлично учишься у своей старшей сестры, да? — похвалила она. — Да, было бы очень глупо разговаривать с ними без информации. Это только наведет Рё на ненужные мысли и насторожит. Обычно копы так не поступают, верно? — Они не могли идти вслепую. — Сначала нам нужно что-то им показать.

Что-то, что заставит их думать, что сыщики знают больше, чем есть.

— Обычно у меня было немного больше материала для работы, — проворчал Дженсен, снимая очки, чтобы протереть стёкла. — Ну, знаешь, выписки из полицейских архивов, отпечатки пальцев, показания свидетелей? Всё в таком духе.

И в этом была проблема. Магия была паршивой заменой криминалистике и бюрократии. Возможно, в криминальных романах и преувеличивали, как много полиция может получить из образцов крови и отпечатков пальцев, — но всё же в «правильном» расследовании было много современной науки и методологии.

Что касается остальных методов… Времени, проведённого в Халкегении, было недостаточно, чтобы все успели обжиться и по-настоящему узнать своих соседей. Поэтому расспросы местных жителей тоже не принесут ничего хорошего. Подозрительным могло быть всё, что угодно.

— Да, извини, нам этого не завезли.

Уши Арго дёрнулись, когда она потёрла подбородок. Или завезли?

— Ладно, так как ты хочешь поступить? — Когда она не ответила сразу, Дженсен нахмурился. — Эй, эй, Арго, ты слушаешь…

— Тсс, — она отмахнулась. — Вообще-то, у меня есть идея. — Возможно, у кое-кого уже есть зацепка для них. — Но я не думаю, что она тебе понравится.

— О? Удиви меня, — хмуро предложил он

И вот, полчаса спустя, после того как они заскочили в её квартиру, чтобы она переоделась в чистое, его хмурый взгляд стал ещё тяжелее.

— Ты права, — решил он с усталым вздохом, ещё раз перечитав табличку. — Мне это не нравится.

Над дверью жирным шрифтом, как бы заявляя всему городу о гордом заведении, находящемся внутри, было написано: «АЛЬФХЕЙМ ДЕЙЛИ». Более мелким и неаккуратным почерком кто-то добавил: «Аррунский филиал».

— Кто-то амбициозен, — заметила Сьюзен, наклонив голову. — Эй, Сестрёнка? Как ты думаешь, в других городах действительно есть офисы?

— Может быть. На самом деле, я без понятия, — призналась она. То ли первой фейрийской газете действительно удалось привлечь помощников, то ли Нетцель и КО просто ночевали в частных домах других членов своей гильдии, когда посещали каждый город. — Надо будет прояснить этот момент.

— Если вы закончили делать заметки, — напомнил о себе Дженсен, — то я бы хотел покончить с этим.

Всё ещё усмехаясь про себя, Арго поднялась по ступенькам к входу. Открыв дверь, она переступила порог и тут же словно воткнулась носом в стенку.

Или ей показалось? Это… Это был запах. Вроде бы. Нюх кайт ши был настолько тонок, что, гуляя по улицам, она обычно различала десятки разных запахов. Когда она входила в новое место — запахи первыми встречали её.

Обычные запахи наполненного людьми места, зола от камина, более резкие запахи сыра и колбасы из кладовой, не слишком слабый запах пота и гораздо более сильный аромат духов и дезодорантов, которые использовались, чтобы скрыть это. Но было и что-то ещё, почти такое же сильное — запах тёплой бумаги, чернил, карандашных ластиков, химических отбеливателей и металла.

Нос Арго дёрнулся, ощутив всё это, и она так отвлеклась, что почти не услышала звона дверного колокольчика.

Здание, сейчас переоборудованное под офис газеты «Альфхейм Дейли», предполагалось как зал небольшой гильдии, его первый этаж состоял почти исключительно из помещения для общих собраний, которое совершенно не предназначалось для офиса газеты. Но сотрудники «Эй-Ди» сделали так, чтобы это работало.

Каким-то образом статьи на досках объявлений бесперебойно появлялись каждое утро, а буквально на днях они добились своего первого большого коммерческого успеха, выпустив в свет первый выпуск.

Мебель, оставшаяся от того времени, когда здание было залом гильдии, была бесцеремонно запихнута в один угол комнаты, за исключением пары диванов, которые вместе с журнальным столиком были поставлены в стороне, образуя зону отдыха. После чего, похоже, из остальной части здания выгребли каждый стол, тумбочку и вообще что угодно с мало-мальски пригодной для использования горизонтальной поверхностью — и, судя по стопкам рукописных и свежеотпечатанных листов, сложенным повсюду на полу, этого было недостаточно.

— Доброе утро и добро пожаловать в «Альфхейм Дейли»! Чем могу помочь, чуваки? — громкий и знакомый голос возгласил из-за прилавка. Арго секунду подумала — и воскликнула:

— Доброе утро, Нетцель-сан!

— Арго? — Узнав её голос, самопровозглашённая репортёрша выпрямилась. — Чувиха, я ещё крепко торчу тебе за то интервью с леди Алисией! — Нетцель победно вздёрнула сжатый кулак. — Оно идеально подошло для завершения нашего первого официального релиза! Это было круто! — Повернувшись, она крикнула: — Эй, чуваки, слушайте, у нас специальный гость!

— А вот это мне не нравится совсем, — решил Дженсен, когда все головы в комнате повернулись в их сторону.

Арго не смогла удержаться от победного жеста, спрятав его под плащом. Джекпот! Прикармливание потенциальных источников чаще всего оправдывалось, а взаимовыгодное сотрудничество было традицией, проверенной временем в информационном бизнесе.

Побросав свою работу, другие сотрудники первого фейрийского ежедневника начали собираться вокруг. Их было не очень много — всего полдюжины здесь, и, возможно, ещё столько же собирали материалы. Пока что они компенсировали свой небольшой штат тяжёлой работой и решимостью, но если у них действительно было намерение превратиться в настоящую газету — им нужно было набрать ещё несколько талантов.

— Итак, ребята, это Арго, та самая, которая устроила нам интервью с леди Алисией! — Затем она отвернулась от всех остальных и мрачно пробормотала: — И добилась снятия с меня запрета на вход в Башню.

Арго оказалась в окружении, со всех сторон доносились слова приветствия и благодарности. Она уже немного узнала о сотрудниках «Ай-Ди», прислушиваясь и вынюхивая тут и там, но, кроме Нетцель, ни с кем из них она раньше не встречалась лично.

Был Тио, имп с чеширской ухмылкой, главный курьер и мальчик на побегушках «Ай-Ди», курсировавший между Арруном и близлежащим городом, где у местного наборщика и печаталась газета. Ундина по имени Нора, с синей чёлкой, достаточно длинной, чтобы спрятаться за ней, — главный редактор и корректор. Пара сребровласых лепреконов, Шина и Росс, похожие как брат и сестра, но на самом деле были супругами и служили вторым и третьим журналистами «Ай-Ди» соответственно. И, наконец, тот, кто держал всё вместе, хитроглазый кайт Николас, неутомимый главный редактор, который делал всё возможное, чтобы попадавшее на бумагу было достоверным фактом.

— Конечно, вырезая сочные сплетни, мы сокращаем наши доходы. — Ник улыбнулся, сильно хлопнув Нетцель по спине. — Это действительно проблема, когда мы едва сводим концы с концами, а эта креветка и двух дней не может прожить без того, чтобы нам не пришлось вытаскивать её из тюрьмы. Это эксклюзивное интервью с леди Алисией было именно тем, что нужно, чтобы сделать наш первый официальный выход финансово успешным. — Искренний поклон. — Спасибо от имени всех нас.

— Ну, это… — Нетцель нервно почесала в затылке.

— Ничего особенного, — улыбнулась Арго.

В этом действительно не было ничего особенного. Алисию обычно было легко разговорить, простого упоминания о бесплатной рекламе было достаточно, чтобы она нашла время.

— Успешный или нет — но у нас будут большие проблемы, если придётся слишком часто вносить залог, — посетовала Нора, отчего уши виновницы тяжело поникли. — А ну не куксись! Скоро выпустим.

— Что-то случилось? — встрял Дженсен, привлекая внимание персонала, который до этого момента его упорно игнорировал.

— О, и я полагаю, вы все знаете этого придурка, поскольку он сажал меня за решетку кучу раз, — Нетцель неопределённо махнула рукой в сторону детектива.

Дженсен поднял два пальца.

— Дважды.

Кайта-репортёр надулась и скрестила руки на груди.

— Ну, я думаю, все вы, копы, просто выглядите одинаково, чувак!

Издав ещё один вздох, Дженсен потёр переносицу.

— Если ты ведёшь себя, как нарушитель общественного порядка — то тебя надо изолировать, Нетцель.

— А может, я выполняла общественную работу, бро! — фыркнула репортёр немного слишком гордо для той, кто привык ночевать в карцере. — И за это улетела за решётку!

— Какую ещё общественную работу? — громко возмутился стражник, взмахнув руками.

Николас быстро вклинился между ними.

— Ладно, ладно, я думаю, что ситуация здесь немного накаляется, а? Может быть, нам всем стоит немного остыть. Нетцель, извинись перед этим добрым полицейским. — Но кайта лишь гордо отвернулась. — Нетцель, — повторил Николас более властным тоном.

— Блин, я уже извиняюсь! — огрызнулась она. — Я знаю, что они просто делают свою работу. Но это было очень важно! — Кайта метнулась туда-сюда, в голосе появились плаксивые нотки. — Я была так близка к тому, чтобы раскрыть Рё и его ребят!

— Сестрёнка? — Сьюзен прошептала в левое ухо Арго. — Это то, что называют «сорвать куш», да?

Арго кивнула.

— О да!

Дженсен даже отвернулся в сторону, чтобы не видеть невероятно самодовольную ухмылку на лице напарницы — но что тут поделаешь, если она всегда права!

— Ещё раз, я сожалею об этом, детектив. — Николас положил руку на плечо Нетцель. — Нэцу-чан не даёт мне покоя с тех пор, как мы забрали её в Башне сегодня утром. Начальник стражи её выпустил на условно-досрочное, и обещал, что если её поймают в течение недели — то придётся отсидеть за всё скопом.

— Мне просто нужно подождать четыре, нет, три с половиной дня! — громко заявила Нетцель, считая на пальцах. — Нет, подожди… Он имел в виду халкегенийскую неделю или земную?

— Знаешь, говорить представителю закона, что ты собираешься совершить преступление в ближайшее время, — проворчал Дженсен, — не очень умно.

— Ну, я не пытаюсь быть умной — я пытаюсь нарыть большую историю!

— Если честно, ты пыталась пробраться в гильдхолл «Азбуки» через женскую ванную, — заметил Росс с самодовольным видом. — И, учитывая некоторые вещи, которые ты освещала, — можешь ли ты винить нас в том, что мы пока привязали тебя здесь?

Другие члены «Ай-Ди» кивнули в знак согласия с оценкой лепрекона.

— Ладно, ладно, это всё к лучшему. — Арго подняла руку и держала её поднятой, пока не завладела всеобщим вниманием. Она стояла перед полудюжиной информационных гиков, людей, почти так же увлечённых подобными расследованиями и выуживанием правды из скудных фактов, как и она сама. Она чувствовала себя как дома. Возможно, ей следовало прийти сюда раньше? — Вообще-то, раз уж вы об этом заговорили, мы и сами заинтересованы в Рё-сане, — Арго опустила руку, улыбка стала шире. — Мы были бы рады услышать любую информацию о нём.

— О Рё? — удивилась Нетцель. Она покачала головой, словно решив, что это не имеет значения. — Да, конечно, чувиха! Это самое малое, что мы можем сделать за помощь, верно?

Дженсен шагнул вперед.

— Тогда сначала мы хотели бы узнать, что именно вы пытались выяснить. — Коп остановился и окинул репортёра-кайту своим лучшим отстранённым взглядом. — Это должно быть чем-то весьма жаренным, если уж заинтересовало саму Нетцель.

— О, это точно! Я тогда подумала, что…

На её плечо тяжко упала рука начальника, заставив примолкнуть. Всё это время на лице Николаса пребывала стандартная вежливая улыбка — теперь же она больше намекала на оскал акулы, почувствовавшей в воде кровь. И Арго догадывалась — почему.

Засунув руки в карманы, навострив уши, она приготовилась к худшему, хотя и надеясь на лучшее

— Ладно, у тебя сейчас в голове крутится ценник-са. Так что покажи мне свою — а я покажу свою.

Теперь наступала самая сложная часть, иногда информация передавалась за деньги, а иногда…

Хищно согнув пальцы, Николас сделал свое первое предложение:

— Я думаю, мы могли бы договориться о пятистах авансом и чистом листе для Нетцель, чтобы вернуть её к работе. К тому же, вы, похоже, сами охотитесь за Рё, и мы хотели бы знать, чем вас заинтересовал наш выдающийся кандидат в лорды Сильфов.

Арго выпустила воздух сквозь зубы в плохой имитации свиста — кайта этому так толком и не смогла научиться. Это была крутая цена. На самом деле — это было больше, чем сама Арго запросила бы при открытии торгов, гораздо больше. Либо Николас был новичком в таких вещах, либо он был очень хорош в этом и очень агрессивен.

— И зачем именно вам понадобилась эта информация? — с совершенно оправданным подозрением спросил Дженсен. Хорошо, он начинает разбираться в таких вещах. Быстро учится. — Вы же понимаете, что это не то, о чем можно написать в завтрашней газете.

— Может, и не в завтрашней, — согласился Николас. — Но история в конце концов всплывёт. Мы — газета, и вы просите нас сообщить вам историю раньше времени. Подобные материалы расходятся очень быстро — и если у нас не будет новой сочной информации, то мы просто прогорим. Покрытие расходов — дело не дешёвое, даже если мы и живём здесь бесплатно. Зарплата, стоимость бумаги, стоимость печати, нам нужно будет выпустить что-то вместо, и мы попадем впросак без солидного заголовка… Всё это очень дорого.

— Вот как? — вслух удивилась Арго. Пришло время обратиться к источнику, даже если это ничего не даст. Но если Нетцель хоть немного прогнётся — это заставит Николаса убавить цену. — Эй, Нецу-чан, что скажешь? В конце концов, это твоя информация. Разве не ты всегда говоришь «Люди имеют право знать»?

— О, конечно, чувиха! — Она беспомощно подняла руки. — Но репортёру тоже надо кушать, иначе количество новых историй будет равно нулю. Это неприятно, но это то, что ты должен сделать, чтобы выпустить историю. Но потом тебе лучше поберечься — как только история вырвется из бутылки — её уже не остановить, пока все не услышат! — она победно усмехнулась.

Ого, такой яркий и безграничный оптимизм. Надо будет не забыть всплакнуть, когда он пообломается об жёсткий и несправедливый мир.

— Срезаем цену вдвое и два из трёх, — сказала Арго. — И тогда, возможно, мы сможем поговорить.

Она кинула взгляд через плечо, отметив явное отсутствие желания поучаствовать в переговорах у напарника — тот просто пожал плечами, похоже, убедившись, что она знает, что делает.

— Два из трёх, — решил Николас. — Полная цена и информация.

— Что?! А как же я буду сидеть здесь взаперти?! — Нетцель возбуждённо подпрыгнула: — Это полный отстой, чувак. Подлое предательство!

— Нет, если это принесёт нам деньги, чтобы делать новые выпуски каждую неделю, — сказал Росс.

— И немного отложить, — согласилась его жена Шина.