Глава 65. Золотые Бронежуки (I)
В это время Цзы думал о другом. Прежде всего, ему пришло в голову, что Алая душа его обманула. Алая душа вернулась не потому, что попалась на его уловку «отпустить, чтобы поймать», а потому, что украла кварк-металл у сильнейшей фракции Пустошей Крайнего Севера и, чтобы выжить, была вынуждена примкнуть к ним. Другой вопрос, о котором он подумал, был ещё важнее. Кварк-металл, такой огромный кусок кварк-металла, был абсолютно бесценным сокровищем. Кто мог подарить его племени Тора?
Е Иньчжу принял кварк-металл, приняв его по мольбе Красной эссенции, Алой души. И их отряд из десяти человек теперь стал одиннадцатью.
Хотя разгром волчьих всадников не составил труда, Цзы и Е Иньчжу после обсуждения тут же решили сменить маршрут. Весть о волчьих всадниках, скорее всего, привлечёт армию племени Тора, и хотя они уже были на приличном расстоянии от крепости Молота Тора, осторожность никогда не помешает.
В Пустошах Крайнего Севера было очень холодно, совсем не чувствовалось весны, и чем дальше они двигались на север, тем сильнее становилось это ощущение. Припасы не были проблемой для отряда. В Пустошах Крайнего Севера обитало огромное количество различных диких зверей; из-за сурового холодного климата у большинства из них было толстое жирное мясо, а нерастаявшего снега хватало, чтобы обеспечить их пресной водой.
Всю дорогу они старались обходить племена зверолюдей в Пустошах Крайнего Севера, выбирая для передвижения отдалённые, дикие горные районы. Именно тогда полностью проявилась полезность Ма Ляна: независимо от типа местности, он мог призывать самых подходящих ездовых животных с помощью своего искусства призыва, благодаря чему скорость передвижения отряда оставалась неизменной.
Наступила ночь. Это был уже пятый день их пребывания в Пустошах Крайнего Севера. Перебравшись через невысокую гору, отряд временно разбил лагерь у её подножия.
Место для ночлега было простым; когда рядом была гора, заранее заготовленные палатки не пригодились. Паркинс и Дис, каждый по одному удару кулаком, проделали в скале большую пещеру, которой было достаточно, чтобы укрыться от холодного ветра. Уважение этих двух братьев к Цзы было абсолютно искренним и шло от самой их крови. Без указаний Цзы, как только они обустроили ночлег, они тут же отправились на охоту за дикими зверями. Так было все эти пять дней. Почти вся еда была их заботой.
После ещё одного дня пути все были немного утомлены, особенно Маги, которые, войдя во временно открытую каменную пещеру, тут же погрузились в медитацию.
Е Иньчжу и Цзы сидели вместе, а Аньци всё ещё прислонилась к Цзы. После нескольких дней пути два сгустка ментальной энергии в её духовном отпечатке оставались очень спокойными, без малейших признаков конфликта. Каждый день она обвивала Цзы, не желая отходить от него даже во время сна. Хотя иногда Цзы проявлял лёгкое раздражение, Е Иньчжу ясно чувствовал, что взгляд Цзы, обращённый на Аньци, становился всё нежнее.
— Цзы, сколько ещё нам осталось до глубин Пустошей Крайнего Севера? — спросил Е Иньчжу.
Цзы задумался и ответил: — Судя по расстоянию, нам потребуется ещё по меньшей мере пятнадцать дней. Только тогда мы полностью минуем территории, заселённые племенами зверолюдей, и войдём в ледяной лес Пустошей Крайнего Севера. Ледяной лес — это самая северная точка континента, там круглый год лежит снег, а температура всегда остаётся крайне низкой, независимо от времени года. Территория, составляющая примерно треть Пустошей Крайнего Севера и окружающая ледяной лес, является целью наших поисков. Я слышал от Паркинса, что люди племени Тора когда-то видели следы горных великанов в районе ледяного леса, но позже, когда они отправили туда все силы своего племени на поиски, так ничего и не нашли. Напротив, они были разбиты могущественными магическими зверями, обитающими в ледяном лесу. Могущественные магические звери, способные выживать в таких суровых холодах, имеют ранг не ниже седьмого.
Е Иньчжу кивнул и сказал: — Я слышал об этом месте. Говорят, ледяной лес — одно из самых опасных запретных мест на всём континенте. Повсюду обитают могущественные магические звери, готовые в любой момент поглотить жизнь.
— Дом Минсюэ находится в ледяном лесу. Дедушка привёл её оттуда и подарил мне, — вдруг раздался голос Юэ Мин. Она открыла глаза, выйдя из медитации. Пятидневное путешествие было слишком утомительным для такой юной девушки, как она, даже с ездовым животным. Тяготы пути сильно истощили её. Среди нескольких Магов, ей, пожалуй, пришлось тяжелее всего. Из всех Магов только она и Хай Ян были девушками, но Хай Ян каждый день, двигаясь вперёд, не только носила плотные меха, но и могла совершенно свободно устраиваться на руках у Е Иньчжу, что делало её путь намного легче. Юэ Мин всегда была очень гордой и упрямой, поэтому, даже испытывая трудности, она ни разу не пожаловалась.
— Юэ Мин, как ты? С твоим телом всё в порядке? — спросил Е Иньчжу, оборачиваясь.
Юэ Мин покачала головой и села рядом с ними. — Дедушка говорил, что в ледяном лесу очень опасно. Почти все сильнейшие магические звери стихий льда и ветра на континенте обитают там. Даже магический зверь девятого ранга, Призрак ледяной бездны, не является самым могущественным существом в том месте. Когда он в то время отправился в ледяной лес, он искал особые магические материалы и заодно поймал Минсюэ. Даже с силой дедушки, достигшего пятой ступени Фиолетового ранга, он несколько раз был на волосок от смерти. Я не знаю, сможет ли наша объединённая сила противостоять этим магическим зверям девятого ранга.
Е Иньчжу мягко улыбнулся: — Не волнуйся. Как только мы войдём в ледяной лес, первым делом мы поможем тебе найти родителей Минсюэ. Думаю, Минсюэ прекрасно знает свой дом. Тогда нам, наоборот, придётся следовать за ней.
В её глазах мелькнула толика нежности, Юэ Мин кивнула и сказала: — Надеюсь на это. Вот, возьмите это, возможно, пригодится. Это тёмные ледяные талисманы, сделанные дедушкой. — В её руке появилось более десяти чёрных нефритовых талисманов. Талисманы были маленькими и изящными, полностью серыми. Поскольку Е Иньчжу был чужеродным серебряным драконом, он сам по себе был чрезвычайно чувствителен к различным магическим элементам и тут же обнаружил, что в этих нефритовых талисманах присутствуют элементы магии льда и тьмы. Эти элементы были расположены в особом порядке, и было непонятно, для чего они.
Юэ Мин вложила тёмные ледяные талисманы в руку Е Иньчжу и объяснила: — Их ношение создаёт вокруг тела носителя ауру, похожую на ледяную, а затем, через воздействие стихии тьмы, наша аура подвергается двойной изоляции. Так нас не так легко будет обнаружить магическим зверям. Магические звери стихий льда и ветра очень чувствительны к ауре живых существ. Если мы войдём туда опрометчиво, это может привлечь атаки множества магических зверей.
Цзы взял два тёмных ледяных талисмана из руки Е Иньчжу, в его глазах мелькнуло одобрение. — Спасибо. — Сказав это, он один талисман положил себе, а другой вложил в руку Аньци.
Аньци с любопытством положила тёмный ледяной талисман себе на ладонь. Словно что-то обнаружив, из её ладони вырвалось лёгкое пурпурное свечение, и в одно мгновение талисман вспыхнул ослепительным сиянием. Вокруг её тела закружились тёмно-синие ореолы света, и она весело захихикала от этого необычного зрелища.
Юэ Мин удивлённо воскликнула: — Какая мощная магическая флуктуация! Она… она Великий Архимаг пурпурного ранга, владеющий магией тьмы и льда?
Е Иньчжу горько усмехнулся: — Нет, она владеет не только магией тьмы и льда, а магией природы и тьмы. Она способна контролировать все магические элементы природного ряда, а также стихию тьмы. Не спрашивай о её личности, это не принесёт тебе пользы.
Юэ Мин замолчала. В этот момент она почувствовала, насколько ничтожна её собственная сила.
В это время Дис и Паркинс уже вернулись снаружи: один нёс двух огромных диких кабанов, другой — много сухих дров. Положив вещи на землю, Дис тут же подошёл к Суле, который сидел неподалёку, скрестив ноги, и льстиво сказал: — Братец Сула. Я принёс добычу. Проснись, проснись.
Зелёная боевая энергия померкла, Сула открыл глаза. Увидев блестящую лысину Диса прямо перед собой, он невольно улыбнулся: — Ну, давай, помогай мне.
Среди одиннадцати человек готовить умел только один — Сула. Хотя каждый день они ели жареное мясо, кулинарное мастерство Сулы было признано всеми. Его жареное мясо, которое они ели эти дни, никому не надоело; напротив, большинство из них с нетерпением ждали его во время пути. Особенно это касалось двух Золотых Бегемотов. Как одни из самых могущественных существ в расе зверолюдей, они, конечно, ели жареное мясо и раньше, но как можно сравнивать приправы и кулинарные навыки зверолюдей с человеческими? После того как они впервые попробовали жареное мясо Сулы, уважение двух Золотых Бегемотов к нему мгновенно поднялось до уровня, равного Е Иньчжу и Цзы. Можно сказать, что существование Сулы было их главной мотивацией ежедневно отправляться на охоту.
Под руководством Сулы, Дис и Паркинс принялись разделывать двух диких кабанов. Глядя на их хлопоты, Е Иньчжу извлёк из своего пространственного кольца цитру «Чистое сияние луны над морем», легонько провёл по струнам и начал играть.
Жареное мясо Сулы и мелодии Е Иньчжу были самыми любимыми вещами для всех после утомительного ежедневного пути.
В белых одеждах, с гуцинем в руках, Е Иньчжу всегда обретал самое изящное поведение, как только его пальцы касались струн. Где бы он ни был, при любых обстоятельствах, всякий раз, когда он играл на цитре, возникала эта картина. Казалось, цитра и он давно стали единым целым, и только в его руках гуцинь могла полностью раскрыть своё истинное великолепие.
Обе руки задвигались одновременно: левая нежно прижимала, правая легко перебирала струны, и очаровательная мелодия мягко потекла. Звуки цитры были тонкими и сдержанными, пальцы незаметно контролировали лёгкость и тяжесть, медленный и быстрый темп, а лёгкий ритм, с кружащейся и повторяющейся нежностью, источал пение, проникающее в глубины сердца. Жёлтое свечение, следуя за движением его рук, бесшумно исходило от почти прозрачных струн; это была, несомненно, пьеса «Зелёные воды».