Глава 130

Поскольку города свободной торговли не получали финансирования от Империи, они должны были функционировать исключительно за счет налоговых поступлений, что было трудно осуществить без нового источника дохода. Порт Сити был одним из таких городов свободной торговли, включенным в десятку самых богатых городов Империи.

— Теперь, когда ты упомянул об этом, как они выживали до сих пор? У Порт Сити больше не должно было остаться ничего, что могло бы снабжать их деньгами!

В прошлом Порт Сити использовал доходы от тарифов использования водных путей для управления городом, но теперь, когда это было невозможно, их единственным источником денег стали траты элиты, небольшого количества дворян, которые придерживались слишком традиционных взглядов и питали неприязнь к Исааку. Но даже эти избранные все реже и реже появлялись в Порт Сити, так что его падение стало лишь вопросом времени.

— Удивительно, что они все еще существуют. Они вложили большую часть доходов от таможенных пошлин с южного водного пути в город, чтобы граждане могли поддерживать свой уровень жизни до того, как вы все испортили, милорд.

— Кхм, что значит «все испортил»? Говоришь так, словно это все моя вина.

Все осведомленные знали, что та самая знаменитая игра, в которой Исаак одержал просто оглушительную победу, была сфальсифицирована. У них просто не было доказательств, подтверждающих это. Вот почему Калдена ошеломило вопиющее притворство Исаака, изображающего оскорбленную невинность.

— Так, погодь. Водный путь не должен быть городской собственностью, так как же они могут забирать все доходы от таможенных пошлин? Кто там этим занимался? Разве не Зероман владел южным водным путем?

— Да. Это нынешний мэр Порт Сити.

— Могу предположить, что он получил этот титул не совсем по собственному желанию.

— Насколько я слышал, он был вынужден занять эту позицию, и ему удалось сохранить город в функциональном состоянии при использовании… подручных средств.

Никто не хотел, чтобы качество жизни ухудшалось.

Под принуждением таких граждан Зероман принял мантию мэра и с трудом удержал город на плаву, подняв таможенные пошлины на южном водном пути. Но теперь таможенные пошлины на товары, перемещаемые по южным водным путям, стали настолько высоки, что пришлось беспокоиться о торговом дисбалансе — последней точке перелома.

Итак, новое решение, которое они придумали, заключалось в воссоединении с Нью Порт Сити.

— Идиотизм. Откуда у них эта светлая идея, что их жизнь внезапно станет лучше, когда мы воссоединимся? И неужели они думали, что я сразу же воспользуюсь их предложением?

— Я кое-что разнюхал и, кажется, раскрыл причину, по которой жители Порт Сити так зациклились на воссоединении.

— Причину?

— Да. Обычных граждан это не касается, но большинство домовладельцев в Порт Сити уклонялись от уплаты налогов, вкладывая большую часть своих денег в недвижимость Нью Порт Сити. И с некоторых пор эти деньги оказались заморожены.

— По какой причине эти финансы оказались на краю обрыва? Разве цены на недвижимость не достигли пика в этот момент?

— Насколько вы собираетесь обложить их налогом, если собственники Порт Сити решат продать свою собственность?

— По максимуму, конечно.

— Вот именно.

— И как это связано с воссоединением?

— Налог на торговлю имуществом между подданным вотчины и посторонним определяется лордом, управляющим территорией, на которой находится собственность. А вот торговля между подданными одной и той же вотчины регулируется законами о защите частной собственности и, так сказать, высечена в камне центральным органом власти.

— Ха, тупицы! Смогут ли они, наконец, прийти в себя после того, как оголодали до такой степени, что стали готовы променять золотой слиток на буханку хлеба? Кажется, в их кошельках пока еще кое-что позвякивает.

— Ну… Порт Сити сделал кое-какое предложение.

— Они еще могут что-то предлагать в своей ситуации?

— …Права на южные водные пути.

Кхаа…

Когда Калден ответил, Исаак раскашлялся, резко выдыхая облачка сигаретного дыма.

Это было очень интригующе. Первоначально предполагалось, что водные пути будут переданы Централу, но в результате множества инцидентов они оказались лишь в списке приоритетов. Теперь же, когда он стал Директором по Безопасности, разговор об этом вообще мог не состояться, поэтому о нем быстро забыли. А теперь… хотят отдать такую ценность бесплатно?

— Позволь спросить тебя кое о чем. Разве человек, предлагающий подобное, не должен хотя бы показать свое лицо, учитывая всю важность ситуации? Почему он прячется?

Водный путь был частной собственностью. Так что переговоры должны были вестись не между двумя городами, а между городом и человеком. Но сейчас уровень был как раз междугородской, словно владельца, Зеромана, просто исключили из уравнения.

Волна неудовольствия захлестнула лицо Калдена.

— Я изучил и этот вопрос, и, похоже, Зероман в некоторой степени находится под домашним арестом.

— Под домашним арестом?

— Да. Я считаю, что это предложение организовано тремя другими семьями, которые ранее утратили свои права на водные пути. Именно они побудили жителей Порт Сити также поддержать эту меру.