Глава 136

Когда Исаак снова задал вопрос, Лайла, схватившись за лоб, выдавила новый ответ:

— Потому что она женщина?

Тыц!

Еще один удар, и лоб девочки покраснел и слегка припух. Глаза Ривелии сердито сверкнули.

— Неверно. Разница в поле? А что, что-то изменилось бы, если бы девица была парнишкой? Нет, самые разные женщины бросились бы на него, чтобы хоть как-нибудь сдвинуть дело с мертвой точки. Она должна радоваться тому, что женщина. Будь она мужчиной, ее жизнь могла бы полностью покатиться под откос из-за одного лишь неверного поступка или слова…

Хлоп!

— Думайте, что говорите! –Ривелия выписала Исааку подзатыльник. И хотя благодаря защитному пальто боли он не почувствовал, парень все же рефлекторно прикусил язык.

— Сила, власть, деньги, земля и честь, — поворчав, Исаак достал новую сигарету и продолжил говорить с заметно посвежевшей на вид Лайлой. — Наличие только одного пункта из этого списка уже способно соблазнить их, как падаль стервятников. Люди всегда предпочитают легкий путь. Эта девица, по крайней мере, хотя бы носит имя Пендлтон, способное защитить ее от этих стервятников, а у тебя что? Никакого защитного буфера плюс излишняя юность. Число стремящихся манипулировать ребенком людей всегда было огромным. Воистину бесчисленное множество.

— У меня есть люди, которые поклялись в верности моей семье, — возмутилась взбешенная Исааком Лайла.

Исаак нахмурился.

— Ты что, не слышала? Я убил всех твоих верных подданных. Если кто-то из них жив, то наверняка лишь потому, что предпочел жизнь верности. Не ошибайся. Ты что, думаешь, что я советник, который без колебания научит тебя жизни и преподаст пару – другую толковых уроков? Я враг, которого тебе однажды нужно будет убить. Ты сейчас работаешь не на своего опекуна, а на человека, убившего твоих родителей. Не забывай этого.

Лицо Лайлы побледнело, реагируя на безжалостную критику Исаака.

— Слушай внимательно, засранка. Люди, от которых нужно защищаться тщательнее всего – это те, кто больше других клянется тебе в верности. Молодой лорд или леди – идеальный материал для превращения в марионетку. Когда вернешься домой после того, как немного повзрослеешь, они окружат тебя рыцарями, считая твою защиту своим важнейшим приоритетом. Почему? Действительно ли для того, чтобы защитить? Из-за своей исключительно верности? Конечно, это весьма вероятно, учитывая способность Вольфгангов вдохновлять, чему я лично был свидетелем. Но каждый из этих рыцарей будет мужчиной примерно твоего возраста. Почему? Потому что, если им повезет, и вы двое сойдетесь, семья этого счастливца станет частью наследственного герцогства. Думаю, в данном случае быть женщиной – недостаток.

И Ривелия, и Лайла даже не потрудились скрыть свой гнев, когда пристально уставились на Исаака, но он без колебаний продолжил.

— Твои земли – совместные территории Вольфгангов и Лихтенов – будут огромными, с множеством ничейных районов. Верные вассальные семьи? Бьюсь об заклад, они будут сражаться между собой, чтобы захватить эти земли напрямую или при помощи собственных вассальных семей. Или, думаешь, в твоем случае все произойдет совсем по-другому?

— Они… они никогда так не поступят!

Холодная, безжалостная бомбардировка фактами наконец разбила бесстрастную маску Лайлы, и она закричала со слезами на глазах.

— Человеческая жадность не знает пределов. Возможно, вначале они этого и не сделают, но будет ли так продолжаться до бесконечности? Объектом их преданности был граф Вольфганг, а не ты.

— Нет! Вы не правы! — в последнем акте отчаяния крикнула Лайла, и Ривелия нежно обняла ее за плечи. Девочка билась в истерике в этих объятиях, все скапливавшиеся в последнее время эмоции в одно мгновение вырвались наружу. Ривелия нежно гладила Лайлу по голове, но ее глаза угрожающе смотрели на Исаака.

Тот же продолжал отрешенно курить. Постепенно крики девчонки стихли, и она выскользнула из объятий Ривелии, повернувшись к Исааку с заметно покрасневшими глазами.

— … Тогда что мне делать?

Исаак снова подумал о том, что Лайла – наверняка главная героиня, раз смогла восстановить самообладание за такое короткое время, и усмехнулся.

— Почему ты спрашиваешь меня? Ты должна выяснить это сама.

— …Прошу вашего совета.

Лайла низко склонила голову, и взгляд Ривелии трансформировался из резкого в свирепый, как у дикого зверя. Исаак пожал плечами.

— Ответа нет. Это не та проблема, которую можно решить хорошим поведением.

— Почему?

— А это уже то, о чем я и сам давно размышлял. Империя довольно безразлично отреагировала на рождение второго наследственного герцогства. Этот отклик оказался совершенно противоположным тому, чего я ожидал, но после долгих размышлений я понял их логику.

Лайла несколько недоуменно моргнула.

— Ты знаешь, почему Империя допустила появления второго наследственного герцогства? Потому что, даже если это и станет правдой, само герцогство, скорее всего, закончится на твоем поколении.

— Я приведу семью Вольфгангов к прочному герцогству!

— Вот почему Империя вздохнула с облегчением. Быть женщиной очень невыгодно. Если бы ты или твоя сестра были мальчиком, Империя отреагировала бы совершенно иначе, и сделала бы все возможное, чтобы воспротивиться созданию новой семьи. Вплоть до публичных выступлений против. Ты и твоя сестра – все, что осталось от рода Вольфганга. Допустим, ты действительно одарена и даже поднялась до уровня девицы. Тогда люди вместо тебя начнут нацеливаться на твою сестру. Она ведь тоже часть основной семьи. И что ты будешь делать, если она выйдет за какого-нибудь безымянного рыцаря и попросит дать им землю? Когда размер твоей вотчины едва ли можно назвать герцогством?

— …Это никогда не произойдет, — стиснув зубы, ответила Лайла.

— Ты действительно знаешь значение этих слов?

— Да.

Услышав заявление Лайлы, Исаак усмехнулся. Ах, она действительно была интересной девчонкой.

— Хухуху, я думаю, ты и вправду главная героиня. Хорошо. Тогда я кое-чему тебя научу. Пройдет много времени, прежде чем это пригодится, но нет ничего страшного в преждевременных приготовлениях. Ты желаешь сохранить свое герцогство?

— Да.

— Тогда создай лояльную тебе фракцию. Это причина, по которой ты обязательно должна пойти в Кампус. Кампус — это место, где собираются избранные гении со всего континента. Ты останешься там до самого выпуска и только так сможешь укомплектовать свое герцогство людьми, которых выбрала сама. Ну, уверен, к счастью это или нет, но все поколение поклявшихся в верности твоему отцу вассалов погибло. Выжившие — это ветви семей, у которых нет родственников, или просто стервятники, которых привлекает возможная прибыль. Так что тебе нужно оказать им соответствующий прием. И, что еще важнее, отсеять их в тот момент, когда они пересекут черту.

— Вы сказали не доверять людям.

— И в то же время они — животные, движимые личными интересами. Проще говоря, пока ты даешь им награду, они будут продолжать служить тебе. Быть вассалом герцога, тем более наследственного, — заманчивый титул, ради которого многие согласились бы на службу. Тебе нужно выбрать настоящего среди тысячи подделок и заполнить свое окружение по собственному усмотрению.