Король

Они, должно быть, целый час шли по равнине, простиравшейся насколько хватало взгляда глаз. И по мере того, как они идут все дальше и дальше от базы, высоко над их головами, в неприкасаемом мире, на который они могли смотреть только в полном благоговении, висит купол из миллиона сверкающих звезд, разбросанных по всплеску зеленого света, помогая путешествию четверки, освещая безмолвные земли перед ними. Серебристое небесное тело лавирует между морем звезд, мягко отбрасывая их в сторону, и одинокий огонек проносится по небу, оставляя за собой дрожащий след космической пыли.

Пёрплд останавливается на полушаге, наклоняет голову, чтобы посмотреть на небо над собой. Остальные трое следуют его примеру, их глаза блуждают, чтобы полюбоваться красотой мира. Единственная душевная нить натягивается, вызывая странное чувство, поселяющееся в его груди. Это причиняет мучительную боль, когда Пёрплд понимает, что тоскует по дому, тоскует по месту, которого не существует.

— Северное сияние, — вздыхает Туббо, его голос звучит тихо и робко. — Очень красиво.

Ранбу кивает, его взгляд такой неестественно мягкий, что он чувствует себя совершенно другим человеком. «Я чувствую себя таким… ничтожным», — произносит он, в голосе слышится слабое спокойствие.

— Это мир, который мы всегда хотели увидеть, — мечтательно бормочет Томми, как будто он попал в ловушку сна наяву.

Пёрплд смотрит на своих друзей, их глаза волшебно сверкают отражением тысячи звезд. Его сердце снова болит, а желудок переворачивается по неизвестным причинам. Это фантасмагорическое воспоминание навсегда останется запечатленным в его мозгу, и он молча благодарит неизвестного за то, что тот позволил ему стать свидетелем такой захватывающей дух сцены.

То есть, если он снова не сотрет свою собственную память.

Мысль об этом заставляет Пёрплда покачать головой и прочистить горло. «Нам пора идти», — говорит он, чувствуя малейший оттенок вины за то, что лишил своих друзей их фантазии. Туббо опускает голову, чтобы встретиться взглядом с Пёрплдом, и кивает, прежде чем снова начать двигаться и подталкивать Ранбу вперед. Четверо замолкают, единственными звуками вокруг них являются хруст их ботинок по траве и удар сумки о плечи Ранбу.

Тина была достаточно любезна, чтобы упаковать им все, что им было нужно для их приключения, и это включало много еды и воды, фонарик, медикаменты и компас, который она настроила так, чтобы всегда указывать в направлении Рая. Пёрплд до сих пор понятия не имел, как Туббо удалось убедить Тину отпустить их и сохранить это в секрете от других взрослых. Туббо действительно был виртуозом слова.

— Кто-нибудь считал? — Томми наконец заговаривает через несколько секунд. — У меня такое чувство, что мы уже сделали больше ста шагов.

Четверо обмениваются едва уловимыми взглядами. «Значит никто, » — заключает Томми.

— Мы не видели ничего существенного, — Ранбу чешет щеку, обводя взглядом окружающие их плоские равнины. — Ни единого ориентира или дерева.

Разочарование наполняет грудь Пёрплда, когда он осматривается вокруг, молча признавая, что Ранбу был прав. Нет никаких следов жизни, кроме них четверых, и ничего, что могло бы намекнуть на то, что они идут в правильном направлении. Его плечи опускаются, когда он стоит один на земле, не уверенный в том, что ему делать дальше.

Туббо опускается на колени и раздвигает руками несколько травинок. Он осторожно прикасается к грязи, нахмурив брови и уставившись в землю. С приглушенным звуком замешательства Туббо перемещается в другое место и повторяет свое действие, его выводы лишают его дара речи. «Что ты делаешь?» — спрашивает Ранбу в замешательстве, в то время как двое других присоединяются к Ранбу и смотрят на Туббо сверху вниз.

— Что-то не так, — бормочет Туббо, указывая на открытую землю и раздвигая море травы. Коричневые лианы вырастают из грязи, извиваясь и изгибаясь в воздухе, их концы направлены в небо. Томми косится на него, наклоняясь рядом с Туббо и прикасаясь к одному из них пальцами: «Что это за хрень? Лианы?»

— Лианы не коричневого цвета. Если только это не специальный вид, — Ранбу размышляет, прежде чем снова оглядеться вокруг.

— Это не лианы, — осторожно говорит Туббо, вставая, чтобы посмотреть на своих друзей — Это корни.

Дыхание Пёрплда застревает у него в горле, когда Томми вскидывает голову и смотрит на Туббо так, словно тот сошел с ума. «Корни?» — ахая, вторит Ранбу, внезапная паника проносится в его взгляде.

— Корни, — подтверждает Туббо, — дерева.

— Но здесь нет деревьев, — Томми поспешно встает, поворачивая голову направо и налево. — Если только я не ослеп.

— Здесь, на поверхности, нет ни одного дерева, которое мы могли бы увидеть, — медленно говорит Туббо, сердце колотится в груди, а желудок завязывается узлом. Он тяжело сглатывает и указывает на землю под собой. — Оно под нами.

— Ты… — Ранбу смолкает, качая головой. — Ты бредишь? Есть ли дерево, которое растет в противоположную сторону и в землю?

Пёрплд не знает, как реагировать. Он остается застывшим на своем месте, наблюдая, как Ранбу разглагольствует о невозможном существовании противоположных деревьев, в то время как Туббо может только смотреть, так и не доказав или не опровергнув свою теорию. Томми присоединяется к разговору, поспешно решив, что у Туббо, должно быть, жар, и он не совсем трезво мыслит.

— Я не ошибаюсь, — медленно говорит Туббо, прерывая Ранбу и Томми. — Посмотрите на землю вокруг нас. Видите, как слегка меняется высота над уровнем воды? А внешний вид самой земли? Земля, которая была оставлена в покое целую вечность, и свежевырытая выглядят непохожими друг на друга.

Внезапно Пёрплд перестает чувствовать себя в такой безопасности в бескрайней дикой местности. Странная паранойя переполняет его, когда он приближается к группе в поисках утешения, натыкаясь на Ранбу, который смотрит на него сверху вниз обеспокоенными глазами. «Ты в порядке?» — спрашивает Ранбу, залезая в сумку и вытаскивая бутылку воды, прежде чем передать ее Пёрплду.

— Думаю, да, — Пёрплд бормочет, с благодарностью принимая бутылку с водой. Он всегда гораздо быстрее понимал смысл слов Туббо, и ему не понравилось направление, в котором двигался Туббо.

— Здесь что-то было, — твердо говорит Туббо. — Но оно исчезло.

Желудок Пёрплда переворачивается, когда его хватка вокруг бутылки усиливается. Тошнота накатывает на него, как приливная волна, и он борется с желанием вырвать.

— Это был Нулевой Дистрикт? — спрашивает Томми, его голос надломился и позволил страху просочиться сквозь него.

— Возможно, — тихо отвечает Туббо.

— Так, мы зашли в тупик, — говорит Ранбу.

Ему никто не отвечает. Они вчетвером стоят под небом. Пёрплд не знает, может быть, это его разум играет с ним злую шутку, но небо, казалось, слегка потемнело, потеряв свою красоту и отбросив на них зловещую тень.

— Это не может закончиться тут, — вздыхает Туббо, и в его голосе звучит странная решимость. — Мы должны продолжать поиски. Может быть, мы найдем улики. Может, нам разделиться?

— В этом нет нужны, малыши.

Чужой голос эхом разносится вокруг них. Четверо одновременно подпрыгивают на своих местах, Ранбу издает самый громкий крик, который кто-либо из них когда-либо слышал, когда они поворачиваются в направлении постороннего голоса. С сердцем, угрожающим вырваться из груди, Пёрплд тяжело дышит, глядя на незнакомца, который решил присоединиться к ним. «К-Кто ты?» — Томми указывает трясущимся пальцем на незнакомца, его глаза расширились, как блюдца. Четверо инстинктивно прижимаются друг к другу в поисках комфорта и уверенности, поскольку они могут только смотреть и разглядывать незнакомца.

Красные волосы — первое, что замечает Пёрплд. Светящиеся алые глаза — второе, что замечает Пёрплд. Мужчина стоит, вежливо заложив руки за спину, ноги рядом друг с другом, и его поза напоминает Пёрплду о формальностях, которые они когда-то должны были показать Директору. С дерзкой улыбкой и блестящими глазами он выглядит примерно того же возраста, что и Дрим. Наряд простой: обычный черный плащ, закрывающий большую часть тела мужчины. Плащ на его шее застегивается брошью, которая время от времени поблескивает. Он наклоняет голову, на его губах появляется веселая улыбка, прежде чем он вытягивает руки из-под плаща и разминает их: «Разве это не очевидно? Я тот человек, которого вы так долго искали.»

— Это… — Туббо сглатывает, прижимаясь еще ближе к группе, и Пёрплд может чувствовать исходящую от него неприкрытую тревогу. — У вас должен быть способ доказать это.

— Ах, — мужчина ухмыляется им, наслаждаясь их страхом и паникой. Его действия широки, величественны, и он напоминает дирижера, направляющего симфонию своими жестами. — Я могу. Пёрплд поймет.

— Я-я? — Пёрплд заикается. Его желудок перешел от завязывания себя в узлы к тому, чтобы делать сальто обратно и сальто в животе.

— Конечно, — мужчина слегка посмеивается. Он расплывается в дружелюбной улыбке и указывает на себя. — Меня зовут Кейл, Кронпринц подземного мира.