Глава 2

ТОМ 9: ГЛАВА 2

Когда она была молода, Айрин услышала высказывание лидера группы проходящих мимо кочевников. Это высказывание оставило глубокий след в ее жизни: «Лагмикс, родившийся в гнезде кондоров, к моменту взросления будет пожирать все подряд».

Смысл этого высказывания был прост: Некомпетентный правитель может погубить даже самую сильную нацию.

Ирен не была убежденной сторонницей титулов и пэрства. Как и ее отец, она считала, что ценность человека не измеряется его родословной. Скорее, она оценивала его способность вести за собой, его нравственность и выбор в трудные времена.

«Спасибо, что пришли сюда так быстро», — сказал Ларк Маркус. «Вы можете поднять голову».

Айрин медленно подняла голову и посмотрела на нового короля, сидящего на троне. Хотя она видела его во время церемонии коронации, она впервые видела его так близко. Без макияжа и вульгарной одежды, которую он носил во время коронации, он выглядел моложе, чем раньше.

«Я бы не посмела отказаться от короны», — сказала Айрин.

Она и раньше слышала разные истории о Ларке Маркусе. Не только от отца, но и от своих друзей и знакомых в столице. Хотя различные злодеяния, совершенные им ранее, уже были отвергнуты как просто слухи, Айрин считала, что в некоторых из них, вероятно, есть доля правды. В конце концов, не бывает огня без дыма.

«Ты моложе, чем я ожидал», — сказал Ларк.

«Это я должна сказать», — подумала Айрин. Судя по внешнему виду, новый король был моложе ее на несколько лет.

«Мне лестно слышать это, Ваше Величество», — почтительно ответила она.

Несколько секунд Ларк сидел молча, глядя на нее. В отличие от своего отца, Айрин хорошо скрывала свои истинные мысли.

«Я много слышал о вас, леди Айрин», — сказал Ларк. «Я полагаю, что вы выполняете роль правой руки своего отца с двенадцати лет, верно?»

Она бесстрастно ответила: «Тогдашние обстоятельства вынудили меня быть такой, Ваше Величество».

«С тех пор прошло пятнадцать лет», — сказал Ларк. «С вашей помощью вашему отцу удалось превратить вашу территорию в крупнейший зернопроизводящий регион Королевства. Впечатляющий подвиг, должен сказать».

«Все заслуги принадлежат моему отцу, Ваше Величество», — сказала Айрин. «Я просто следовала его приказам и выполняла их в меру своих возможностей».

«Вот как?» — сказал Ларк.

Ничего хорошего не выйдет, если постоянно выставлять напоказ свои способности. Айрин пережила немало неприятностей, когда оппозиция в Городе Золотой Пшеницы узнавала о ее способностях. Она считала, что раскрывать здесь все свои карты не нужно, более того, глупо.

«Да, Ваше Величество», — сказала Айрин. «Должно быть, слухи раздули из мухи слона. Я бы не осмелилась сказать, что я работала правой рукой моего отца в управлении городом. Все, начиная от торговли и заканчивая развитием сельскохозяйственного сектора, — это достижения нынешнего лорда.»

«Даже создание дороги Саханда и партнерство с Ючестерами?» — спросил Ларк. «А как насчет соглашения между фермером и мельником пять лет назад? Основание текстильной мастерской и создание сельскохозяйственной школы возле Вилочного луга?»

На секунду глаза Айрин расширились от удивления, но она быстро вернула себе самообладание. Новый король прилежно изучил ее за столь короткий срок.

На лице Ларка начала появляться едва заметная улыбка. «Это тоже достижения твоего отца?»

Айрин на мгновение потеряла дар речи. Она подавила вздох, чтобы не вырваться наружу. Она покачала головой и ответила: «Нет, Ваше Величество».

Ларк усмехнулся. «Ты пыталась преуменьшить свои достижения. Я не понимаю. Большинство людей гордились бы ими, особенно когда они стоят перед королем нации.»

«Гвоздь, который торчит наружу, забивают молотком, Ваше Величество».

«Нет, если ты защищена прочным щитом, Айрин», — сказал Ларк. «Хотя многое в твоем характере еще предстоит выяснить, я считаю, что ты более чем пригодна для занятия должности в моем кабинете».

Айрин не ожидала, что сегодня ее вызвали сюда именно для этого. Она не ожидала, что новый король вдруг предложит ей столь высокую должность, доступную только высокопоставленным дворянам.

«Айрин, стань моим личным секретарем», — сказал Ларк. «Такой умный человек, как ты, должен был уже это заметить — после падения семьи Кельвинов образовалась пустота, которую нужно заполнить».

Действительно, она тоже это заметила.

Хотя семья Кельвинов высасывала жизнь из этого королевства на протяжении многих поколений, они все еще занимали несколько ключевых постов в правительстве. Более того, большинство их союзников были влиятельными и богатыми людьми, которые помогали управлять этой страной.

Хотя пока все казалось в порядке, пустота, оставшаяся после потери одного из трех герцогских домов, в ближайшие годы будет ощущаться всем королевством.

«Это приказ Его Величества?» — спросила Айрин, ее золотые глаза сверкали.

«Нет», — ответил Ларк. «Это просьба. Или, может быть, лучше подходит слово «предложение»? Это не принуждение. Даже если ты откажешься, ты не понесешь никаких наказаний или последствий».

«Понятно», — сказала Айрин, ее голос прервался. Она посмотрела на землю и начала размышлять. В конце концов, она сказала: «Могу ли я задать вопрос, Ваше Величество?»

Ларк кивнул. «Валяйте».

«Почему я?» — спросила Ирен. «Секретарь короля обладает властью, сравнимой с королевскими советниками и министрами. Есть много других людей, которые больше подходят на эту роль».

Она ожидала сложного ответа, но ответ оказался гораздо проще, чем она предполагала.

Ларк уверенно сказал: «Моя интуиция и чутье на людей еще никогда меня не подводили. Я считаю, что вы подходите на эту должность».

Его слова были необычными, учитывая его молодой возраст. Но, к удивлению, Айрин нашла их искренними. Интуиция подсказывала ей, что молодой человек говорит ей правду.

Как странно, подумала Айрин.

Ларк дважды постучал по подлокотнику. «Повторяю, это не принуждение. Не торопитесь и обсудите это предложение со своим отцом».

Ирен на мгновение замолчала. Она склонила голову: «Пожалуйста, дайте мне пару дней на размышление, Ваше Величество».