Глава 49

— Чёрт… — прохрипел я, тяжело дыша, — это вымотало меня до донышка.

Я долго оставался на месте, не двигаясь.

Я кипел от злости, но в груди всё равно росла — да, как бы это ни звучало — гордость. Гордость за бой. Почти такая же, как в тот раз, когда я выгнал леопарда.

Но радоваться было некогда. Завтрашний день сулил мне неприятности.

Я вырвал слишком много — и теперь придётся охотиться куда раньше, чем рассчитывал. А кроме того, три львиных короля теперь знали о моём существовании.

Они вполне могли счесть нужным убить меня. С одним из них я мог бы справиться. С тремя — смерть была неизбежна.

Мне следовало обдумать свой следующий шаг. Взвесить, выстроить, выждать. Но сейчас — сейчас я был слишком измотан, чтобы думать.

Когда кровь остыла и адреналин ушёл — усталость хлынула в тело, и боль прокатилась волной по каждой мышце.

Свет, что вдруг ударил мне в морду, ничуть не помог. Хорошо ещё, что его тут же выключили.

Потому что я уже подумывал пойти на запах — и съесть одного из людей, чтобы восполнить потерю.

Я собрал остатки сил и направился к своей пещере. По пути я прошёл мимо машины — человеческой.

Я чувствовал их ещё в начале битвы, когда искал других львов помимо Року. Но они не вмешались — и я проигнорировал их.

Надеюсь, они сделали хороший снимок — как я надирал Року задницу.

(Документальный фильм: Эпизод 1)

[Имя: Доктор Т. Сома Тонсон

Должность: Главный исследователь и этолог

Национальность: Индиец (из Нагаленда, Северо-Восточная Индия)

Возраст: 62 года]

— Поверите ли вы, если я скажу, что у нас изначально не было намерения снимать этот документальный фильм? — произнёс пожилой человек, сидя перед экраном.

Он выглядел как настоящий учёный — седые волосы аккуратно зачёсаны, строгий костюм, собранная осанка. Несмотря на индийское происхождение, его черты были восточноазиатскими — как и у многих жителей северо-восточной Индии.

— Это может прозвучать удивительно — особенно учитывая, какую всемирную славу обрёл Лео за последние годы. Не просто известность — а культовую узнаваемость по всей планете. Но наша первая встреча с Лео, как вы сейчас увидите, произошла совершенно случайно, — сказал он.

— Когда мы начали экспедицию в Серенгети, Лео даже не входил в уравнение. Главной целью было совсем другое — мы хотели изучить и задокументировать трёх королей, — продолжил он.

На экране показали съёмочную группу, живущую посреди саванны, рядом с прайдом, которым правили трое самцов. Показали и самих королей — сцены из их повседневной жизни, в центре одного из самых больших прайдов восточного Серенгети, привлёкшего внимание учёных и этологов со всего мира.

— Три доминирующих самца, управляющих одной из крупнейших львиных группировок восточного коридора. Это была идеальная модель для изучения силы коалиции, иерархии и наследия в львиных сообществах. Мы узнали невероятно много — особенно о том, как работает совместное доминирование в такой редкой тройке, — в его голосе звучала настоящая страсть.

— Мы снимали фильм именно о них. И как не снимать? Мы были уверены, что именно они станут легендой.

Но все наши ожидания были разрушены — одним единственным львом, — сказал он, и уголки его губ тронула тонкая, почти обречённая улыбка.

— Лео, — произнёс он.

На экране появился молодой Лео — ему было всего два года на тот момент, когда люди впервые его увидели. Эти кадры были первыми в архиве.

Лео, всего лишь юный подросток по львиным меркам, бродил по Серенгети с любопытством в глазах. Он разглядывал всё вокруг, будто исследуя новые земли.

Уже в таком возрасте он был размером со взрослого самца. Хотя ещё юнец — держал себя с определённым достоинством.

В ту пору он был ничем — по сравнению с тем, кем стал впоследствии. Фотографии были отчётливо юношескими — особенно рядом с теми вирусными снимками, что взорвали весь мир.

И всё же — даже тогда — в нём уже читалось нечто. Предвестие. Намёк на судьбу.

— Вы только посмотрите, — сказал доктор, — трудно поверить, что ему было всего два года при таком-то размере. Мы смеялись над собой, когда поняли — ведь сперва мы думали, что он взрослый. Просто… взрослый. Но он продолжал расти. Ха-ха-ха…

Смех его был полон изумления — даже спустя годы он звучал, как будто сам не верил в увиденное.

Кадры сменялись — показывая, как рос Лео. Как из льва он превращался в чудовище. И как остановилось фото — то самое, что теперь знал весь мир.

— Абсолютный гигант. Зверь невозможный, будто из чужой эпохи.

— Впрочем, до этого мы ещё дойдём в следующих выпусках, — сказал он, и сцена мягко сменилась — теперь на экране возникли старые фотографии и видеозаписи Лео, сделанные ещё тогда, когда ему едва исполнилось два года.

— Мы уже несколько лет работали над своим первым проектом — историей трёх королей. Добились невероятных успехов, всё тщательно документировали. Было утро, как любое другое: половина нашей команды отправилась вглубь саванны, чтобы следить за прайдом Серенгети, а четверо из нас остались в лагере, — продолжал он, голос его звучал ровно, с оттенком воспоминания.

— И тогда он появился. Лео. Он просто вышел к нашему лагерю, как любопытный кот, пришедший разведать новые владения. Мы ничего о нём не знали. Даже не подозревали о его существовании. Всё это заставило нас поверить, что именно те дни были самыми первыми в жизни Лео в регионе Серенгети, — сказал он, с интонацией человека, знающего больше, чем говорит.

— Несознательно, но Серенгети тогда приняла своего величайшего короля, — добавил он с широкой улыбкой — той самой, которой улыбаются рассказчики, когда знают: сейчас поведают слушателю нечто необыкновенное.

— Лео нашёл нас. А не мы — его.

…

…

///////////////

[Имя: Хана Пак

Профессия: зоолог, специалист по большим кошкам

Национальность: кореянка-американка (из Сиэтла)

Возраст: 34 года]

— Прошло десять лет с той первой встречи… а я помню тот день так, будто он был вчера, — тихо сказала женщина, сидя перед камерой.

Хана была кореянкой с гладкими, чёрными волосами, стянутыми в высокий хвост. На вид ей можно было дать не больше двадцати, несмотря на то что ей было за тридцать — её молодость словно застыла в ней, как у многих женщин Восточной Азии.