Глава 58

Он не боялся других львов — с ними он мог иметь дело. Но с Лео всё было иначе. С самого начала тот вызывал в нём какой-то первобытный страх, которого он не ощущал ни к одному зверю в своей жизни.

Это были не клыки, не когти и даже не размеры — дело было в глазах. В том, как Лео смотрел на него.

— Это из-за того, что ты меня отшила, я теперь чувствую себя ничтожеством, — съязвил Рамирес, одним глазом следя за камерой, а другим бросая на Хану косой взгляд. — Ты, случаем, не из тех, кому нравится вся эта история… Красавица и чудовище?

— Что? Нет! Конечно нет! Моё увлечение им абсолютно научное, исключительно исследовательский интерес! Как вообще тебе в голову пришло такое предположение? Фу, это мерзко! — вскрикнула она в возмущении.

— Успокойся, я просто пошутил, — пожал он плечами.

…

— Хотя, может, самую чуточку… — добавила она, чтобы поддразнить их. И это сработало — двое мужчин дружно застонали в ответ.

Их шуточки, подкалывания и словесные пикировки были не чем иным, как способом справиться с ситуацией, отвлечься от приближающегося зверя. Но долго игнорировать живую машину убийства, идущую прямо на тебя, не получится.

Скоро стало очевидно — Лео идёт не мимо, а прямо к ним.

— Не делайте резких движений и постарайтесь сохранять спокойствие. Они чувствуют страх, — сказал доктор Тонсон с такой серьёзностью, будто от этих слов зависела их жизнь. А, возможно, так и было.

Когда Лео подошёл, все замерли, наблюдая за ним с молчаливым восхищением. Он не прошёл мимо — остался возле машины. Их джип был открытым, без крыши, и никакой защиты по сути не имел — если бы Лео захотел прыгнуть внутрь, ничто не могло бы его остановить.

Но с другой стороны — это давало им возможность разглядеть его во всей красе. И почувствовать его присутствие… ощутить его мощь.

Лео смотрел на них с нескрываемым любопытством. Он начал медленно обходить машину, втягивая носом их запахи.

— Смотри, сколько у тебя царапин… Похоже, из такой драки никто не выходит без ран, — проговорил доктор Тонсон с ноткой восхищения в голосе.

— И всё же раны неглубокие. Мы ожидали большего, особенно после того, в каком состоянии был Року — по отчётам второй группы, — заметила Хана.

— Значит, теперь понятно, кто победил, — выдохнул Рамирес, голос у него слегка дрожал.

Лев издал низкое, грудное рычание — будто понял, о чём они говорят. А потом — все вздрогнули, некоторые вскрикнули, когда джип вдруг закачался. Лео поставил передние лапы на бок машины.

Металл жалобно скрипнул под его весом. В этот момент всем показалось, что джип перевернётся.

Лео встал на задние лапы, навалившись на край кузова. Машину повело набок, и пассажиры в панике попытались удержаться, не свалившись друг на друга.

Тело льва было не менее шести футов в длину, и теперь, стоя прямо, он почти сравнялся с ними по высоте. Доктор Тонсон, который к тому моменту стоял, замер, когда морда Лео оказалась на уровне его груди.

Зверь на расстоянии или на картинке — это одно. Но вблизи… близко, настолько, что ты можешь различить каждую деталь его шкуры, каждый вздох… это совсем другое. Масса, энергия, давление — всё это ощущалось физически. Он был огромен — и человек рядом с ним ощущал себя крошечным.

Это было унизительно и вместе с тем величественно. Люди, вообразившие себя богами в этом мире, внезапно осознали, что здесь они всего лишь гости. И что в любую секунду они могут оказаться в пасти того, кто не задаёт лишних вопросов.

Дыхание Лео было громким — как пар, вырывающийся из парового котла. Он приблизился к доктору и принюхался. И только тогда, когда стало ясно, что лев не собирается нападать, доктор Тонсон смог оттаять.

— Привет тебе, мистер Лев, — с трудом выговорил он и, несмотря на дрожь в голосе, начал говорить с животным.

Наконец он не выдержал и медленно протянул руку. Лео посмотрел на неё, но не сделал ни единого движения — только окинул внимательным, изучающим взглядом. И доктор воспринял это как добрый знак — он осторожно коснулся зверя рукой.

Он не стал прикасаться к голове Лео — держался подальше от пасти, на всякий случай. Вместо этого он осторожно положил ладонь на плечо зверя, слегка провёл по нему, стараясь не задеть раны.

— Ох… Чёрт возьми… — выдохнул доктор, сдержанный и обычно невозмутимый. Его губы сами сорвались на ругательство, когда он ощутил под рукой тело Лео. Первое, что бросилось в глаза — или точнее, в ладонь — это твёрдые, будто выкованные из металла мышцы, скрытые под рыхлой шкурой.

Это было неожиданно. Снаружи Лео выглядел более мускулистым, чем обычный лев, но благодаря свободной коже и густой шерсти трудно было оценить масштаб. Однако одно касание всё прояснило — он был сложен как бронемашина. Разница между ним и другими львами ощущалась буквально кожей. Сравнивать их было просто нелепо.

— Нам срочно нужны глубокие сканы его тела… Он невероятный, — пробормотал доктор, не сводя с него восхищённого взгляда.

Но Лео, судя по всему, посчитал, что приветствие состоялось — и неспешно отстранился. Он обошёл джип ещё раз и оказался с другой стороны. Теперь он нависал над Ханой.

Девушка сидела на заднем сиденье, и когда лев подошёл, то легко возвысился над ней, словно тень от скалы. Её волосы едва касались тёмной, начинающей густеть гривы зверя.

Время застыло. Хана затаила дыхание. А когда, наконец, позволила себе вдох — впустила вместе с воздухом его присутствие. Запах — смесь засохшей крови и первобытной силы, грубого мужского начала. В отличие от других львов, Лео не был таким мускусным — его грива казалась почти мягкой на ощупь. Это потому, что он ухаживал за собой куда лучше прочих. Купание в водоёме было у него в порядке вещей, особенно когда он жил на землях Прайда.

Прошло несколько долгих секунд, прежде чем она набралась смелости и протянула руку. Её пальцы коснулись верха его передней лапы, ладонь легла на мощное плечо — напряжённое, твёрдое, словно сплетённое из железных нитей и сухожилий.

В этот момент она была более взволнована, чем сам доктор. Лео, в ответ, втянул её запах, а затем повернул голову к Рамиресу и Малику. Оператор стоял, сосредоточенно возясь с камерой.