Глава 6
Среди густой листвы и переплетённых ветвей висела наполовину съеденная импала.
Её туша была покрыта пылью и сухими листьями — запах почти не ощущался.
К тому же, она висела так высоко, что даже стоя прямо под ней, я не улавливал запаха мяса — ветер уносил его вверх.
— Это что… — начала Нала, но Джуа её перебил:
— Да! Это еда! Кто-то просто оставил её там! И мы можем её забрать! — радостно подпрыгивал он.
— Но мы не можем залезть на дерево, чтобы её достать. Вот почему мы позвали тебя, Лео, — сказала Зури, — Просто взберись, сбрось тушу вниз, и мы все поедим!
Все они — даже Нала — засияли при этой идее.
Глаза засверкали ожиданием, и все одновременно обернулись ко мне.
А я… я всё ещё смотрел на тушу, аккуратно подвешенную на ветке, пока мысли неслись в голове быстрее, чем я успевал их осознать.
Они были львятами. Они не знали.
Но я — знал.
В прошлой жизни я не особо интересовался животными, но даже мне было ясно — наполовину съеденная добыча на дереве не бывает просто так.
И вот в груди зародилось беспокойство.
За ним пришло сожаление.
Я обвёл взглядом саванну, мои уши дрожали, улавливая каждый, даже малейший звук.
— Нам нужно немедленно уходить отсюда, — сказал я.
Остальные застыли от неожиданности.
— Что? Но…
— Ты хоть понимаешь, что ты сделал?! — выкрикнул я, глядя на Джуа. Он отпрянул, глаза распахнулись от испуга.
— Ни один хищник не бросает еду вот так. Это — работа леопарда, он припрятал её про запас!
Я не успел договорить — за спиной Джуа мелькнуло движение.
Мой взгляд сфокусировался — и уже не на львёнке, а на траве за ним.
Нет… это была не просто шевелящаяся трава.
На вершине зелёных стеблей двигалось нечто, идеально сливавшееся с окружением.
Я разглядел это лишь на долю секунды — мускулы, клыки, размазанные в один хищный силуэт.
— БЕГИТЕ!!! — взревел я.
И в тот же миг леопард издал глухое, звериное рычание.
Этот звук прошёлся мурашками по позвоночнику.
Он пробудил в нас инстинкт — древний, глубинный, тот, что кричит:
Беги, спасайся.
Мы бросились прочь.
Мы бежали изо всех сил.
Но почти сразу стало ясно — наши «все силы» были жалкими по сравнению с тем, как бежал он.
Ближе всех к пятнистому убийце был Джуа.
И именно он стал первой жертвой.
Размазанный рывок — стремительный, бесшумный.
Единственное, что мы услышали — это крик боли и щелчок ломающейся кости.
Запах свежей крови ударил мне в нос.
И с ним — страх. Странный, новый.
Я думал, львы не знают страха. Я думал, мы — рождённые короли.
Но, похоже, я ошибался.
Мы неслись дальше, как могли.
Но я обернулся — и сразу пожалел.
Леопарда стало видно лучше.
Его пасть и грудь были залиты кровью Джуа.
И он снова преследовал нас.
Я думал, он отстанет. Что насытится, уйдёт.
Но в его глазах был блеск — не голод, а злоба.
Он не охотился ради пищи.
Он хотел убить всех. Один за другим.
Инстинкт — убить львят, устранить будущую конкуренцию за еду.
Я вновь повернул голову вперёд — и понял, что отстал.
Зури и Нала оторвались.
Я отставал.
И я понял — следующим буду я.
И вот тогда я усвоил урок, который, казалось, уже знал.
В природе решает не только сила и размер.
Если бы выживали самые крупные — многие исчезнувшие виды до сих пор жили бы.
Мой разум работал быстрее лап.
Я мог бы попытаться догнать Зури и… толкнуть её, чтобы спастись.
А потом?
Леопард всё равно настиг бы меня.
Скала Прайда была слишком далеко.
Он успеет убить нас всех.
Чёрт. Чёрт. Чёрт. Чёрт. Чёрт. Чёрт. Чёрт. Чёрт. Чёрт. Чёрт.
…
Если я продолжу бежать — шансов нет.
И, странным образом, эта мысль принесла мне покой.
Я знал, что должен сделать.
Нет…
Я знал, чего хочу.
— Нала! Зури! — выкрикнул я изо всех сил. — Не останавливайтесь! Бегите и зовите взрослых!!
— Я сдержу его!
Инстинкт — это бегство или бой.
Раз уж не сбежать…
Значит, я дам ему бой.
— Ты с ума сошёл, Лео?! — закричала Нала.
— Просто бегите! — в последний раз выкрикнул я — и замедлил бег.
Я остановился.
Нала и Зури уже были далеко.
Нала кричала, но не остановилась — инстинкт толкал её прочь, даже если сердце хотело остаться.
Мы были из одного прайда.
Росли, как брат с сестрой.
Из всех львят — с ней я был ближе всего.
Но в природе…
Выживание важнее чувств.
Я развернулся.
И встретился взглядом с леопардом — он был ближе, чем когда-либо.
Он мчался, как идеальная машина смерти.
Он и был смертью.
Но я не дрогнул.
Смерть — не незнакомец для меня.
Я уже умирал однажды.
Это — моя вторая жизнь.
Подарок. Второй шанс.
Бонус.
И потому потерять его было не так страшно, как в первый раз.
Я ведь вообще не должен был здесь быть, верно?
Время замедлилось.
Решимость стала каменной.
Не то чтобы я не боялся…
Но я ясно понимал, что стоит на кону.
Эта вторая жизнь…
Чёрт возьми, я буду за неё сражаться.
Даже если я проиграю — значит, просто вернусь в ноль.
Мне нечего терять.
Только всё — чтобы выиграть.
Именно это делало меня тем, кто опаснее всего — существом, у которого нет ничего, кроме ярости и желания выжить.
Леопард достиг меня. Его жёлтые клыки оскалились в диком голоде, и он прыгнул — как на добычу.
Но я не отступил.
Я не отпрянул.
Я не увернулся.
Я ринулся навстречу — навстречу смерти.
Как будто у меня был хоть малейший шанс против взрослого леопарда. Как будто мы были равны.
Он ожидал, что я побегу. Что я дрогну.
Но он не ожидал, что я сам пойду на него.
И промахнулся.
Он пролетел надо мной, а я проскользнул под его брюхом.
Он рухнул в траву — когти срывая зелень, пасть — кусая пыль.
Мы оба поднялись почти одновременно.
Я снова повернулся и встретился с ним взглядом.
На этот раз он замер.
Что-то изменилось.
Лёгкая добыча вдруг превратилась в угрозу — и хищник стал осторожен.
— Что тут у нас? — произнёс он. Голос — мужской, хриплый, как наждак. Значит, он.
Когда ты отворачиваешься от хищника, ты становишься добычей.
Но если смотришь в глаза — в дело вступает инстинкт.
Он чувствует: ты можешь быть опасен.
Ты не отступаешь просто так.
Хотя… в моём случае у меня не было ничего — ни клыков, ни силы.
Только огромные… ну, назовём это мужеством.
Очень тонкая грань отделяет смелость от безумия.
И именно по этой грани я сейчас шёл.
— И всё же, — продолжил леопард, — что делает тебя таким храбрым?
Он начал кружить вокруг меня.
Я тоже начал двигаться по кругу, не давая ему шанса зайти за спину.