Глава 61

[От первого лица]

Я избегал братьев Мбали.

Это было самым разумным поступком в сложившихся обстоятельствах — тем единственным шагом, который ещё можно было назвать осмотрительным.

С Року я бы справился, вероятно, выдержал бы схватку с Макали… но вот насчёт Бараки — я не был уверен. Судя по описаниям, он был великаном, и в честном бою у меня не было бы ни единого шанса. Однако Грим упоминал, что Барака — кроток по натуре и редко сражается. Возможно, именно в этом — в его неопытности — крылась моя единственная надежда.

Но в действительности — всё это не имело значения. Ведь в случае конфликта никто не собирался соблюдать правила поединка один на один. Если начнётся бой, он будет трое на одного. А в таком раскладе у меня не было ни малейшей надежды.

Когда солнце окончательно скрылась за горизонтом, когда звёзды рассыпались по небосводу, я вернулся к своему копье.

Ночь уже вступила в свои права. Саванна спала — безмятежно, беззвучно, разве что стрекот сверчков нарушал тишину, отдаваясь то вдалеке, то совсем рядом.

Я уже собирался взобраться на холм, но замер у самого подножия. Глаза сузились, нос едва заметно повёл в сторону деревьев — запах ударил в ноздри.

Я изменил маршрут. Не стал подниматься привычным путём, а обошёл холм и выбрал другой подъём. Добрался до одного из деревьев — и прежде чем подойти к нему вплотную, почувствовал зловонную вонь.

— …

Я не стал уточнять, не принюхивался — просто развернулся и ушёл.

Взбирался дальше, позволив своему носу вести меня через камни, валуны и редкую растительность.

Запах преследовал меня повсюду. Он был не один — два различных запаха, два разных следа. Они метили моё жилище, как свои владения.

И вот я добрался до того места, где обычно спал. Небольшая пещера, в которой днём было прохладно, а ночью — сухо. Уютное, надёжное укрытие, с которого открывался чудесный обзор.

И именно там — на моём месте, где я отдыхал и спал — лежали две огромные кучи дерьма.

Я остановился. Смотрел на это — долго, неподвижно, с глазами, в которых с каждой секундой тускнел свет.

Не нужно быть гением, чтобы понять, что произошло. Братья Мбали пришли ко мне, не найдя меня дома, и решили, что я ушёл, сбежал.

И потому сделали лучшее, на что были способны: уничтожили мой запах на этом холме и заменили его своим. Они пометили моё жилище как своё.

Хотя почему-то я даже не подумал, что такое возможно, — это было вполне логично. Это львиное поведение. Пометить территорию — древний инстинкт. И этот холм, кем бы я его ни считал, сколько бы времени здесь ни прожил, — по праву завоевания принадлежал им.

И всё же…

Понимая это, зная это — я не мог остановить злость, поднявшуюся из самых глубин моей души. Я пытался говорить с ней, убеждать себя — и ничто не работало.

Поначалу я подумал, что это похоже на ситуацию, когда ты вызываешь кого-то на драку, кричишь: «Ударь меня!» — и, когда он это делает, вдруг чувствуешь ярость от того, что он посмел.

Но это было нечто иное. Сложнее. Глубже.

Я думал, что знал, что такое гнев. Думал, что испытал ярость. За свои короткие два или три года жизни со мной уже случилось многое. Всего месяц назад я видел, как Шрам пытался спариться с самкой, которую я считал своей.

Гнев имеет вкус, ярость — оттенки. Но то, что я чувствовал сейчас… это был не просто гнев.

Это была древняя, красная ярость, кипящая в самом ядре души. Она была древней — как сама порода.

Это была ярость, унаследованная. Передаваемая от Льва к Льву — от самого первого Короля Джунглей, что жил, когда мир ещё только рождался.

Гнев от того, что кто-то оскверняет твой дом. Твоё королевство. Что кто-то метит твою территорию своей вонью.

Эту ярость невозможно описать словами. Ни один человек не поймёт. Она была во мне, как и мои клыки, как и мой инстинкт убивать.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся я. Смех был неуместным, не смешным. Но он был правильным.

Это было вовсе не смешно — но смех оказался самой естественной реакцией. Видимо, смеяться можно не только от радости.

— Интересно, — пробормотал я, с трудом удерживая своё тело от движения. Кровь бурлила в венах, мышцы наливались силой даже без действия.

Моё тело жаждало боя. Мести. «Какого чёрта они себе позволяют?!» — кричало оно.

Но в то же время оно взывало к восстановлению.

Ведь это я свернул в сторону, это я ушёл. Я отдал. И теперь моё тело хотело вернуть утерянное — мою гордость.

Мой человеческий рассудок и львиное тело — столкнулись в этом противоречии. Это было новым опытом. Я ещё многому должен был научиться.

Я уже был размером со взрослого льва — но взрослым ещё не стал. Я даже не на полпути.

Путь льва — это не только рост тела, но и рост духа.

Что значит — быть львом? Почему льва всегда связывают с гордостью? Является ли гордость частью львиного «я»?

Этот момент дал мне подсказку.

Гордость — это и есть львиная суть.

Это то, что делает льва царём джунглей — не размер, не скорость, не сила.

Без гордости лев — всего лишь ещё одна кошка. Большая, да — но не более.

Я никогда раньше этого не знал.

Именно потому такая мысль даже не приходила мне в голову.

Я полагал, что спокойно смогу пережить нечто подобное — думал, что такие вещи меня не затронут.

«Ну и что, если они пометили мой дом своим запахом? Дождь всё смоет, я и не замечу».

Оказалось — это важно. Возможно, не для человека, но для льва… это было личное.

На уровне ДНК — личное.

— Ну и ну, — сказал я вслух, пытаясь хоть как-то отвлечься от собственных бушующих эмоций, — будто я только сейчас начинаю понимать свои границы… или сексуальность.

— Кажется, я нашёл ту черту, за которую моя гордость переступать не позволяет, — добавил я уже тише.

Я спустился с холма. Узнав нечто новое о себе. Обрёл гордость.

Это открытие изменило моё восприятие мира — раз и навсегда.

Когда я вновь оказался внизу, злости больше не чувствовалось — потому что она не исчезла. Она просто осела в сердце — как затаённая обида.

И это изменило всё. Коренным образом.

Потому что конфликт между мной и братьями Мбали больше не касался традиций, не касался армии, которую мне нужно собрать.

Року, Макали, Барака.

Теперь их имена стояли в одном списке с именем льва по имени Шрам.

Ублюдки.

В следующий раз — без разговоров. Вижу — нападаю.