Глава 82

Карета неспешно катилась по широкой изъезженной дороге. Высокие ухоженные деревья, рассаженные вдоль неё на равном расстоянии, отбрасывали длинные густые тени. Из огромного фонтана ключом била холодная вода, а за ним скрывалось бесчисленное количество статуй мифических существ.

«Поверить не могу, что кто-то смог позволить себе такую огромную летнюю резиденцию недалеко от столицы».

Масштабы и великолепие дворца вгоняли моё воображение в краску, в конце концов, всю дорогу сюда я представляла себе маленький коттеджный домик. Однако быстрый осмотр дал знать, что многие уголки остались нетронуты, словно хозяйка желала оставаться в них наедине с дикой природой.

«Она так неожиданно пригласила меня на ужин…»

Великая герцогиня писала с просьбой отужинать в её резиденции в жаркий день. Её приглашение сбило меня с толку, но раз уж она предлагала взять с собой Эскаля, то оставалась только одна догадка: ей было очень одиноко. Недолго думая, я отправила письмо с согласием.

Я отвернулась от окна и взглянула на Эскаля, внимательно наблюдающим за пейзажами.

— Эскаль, сядь ровно.

— Хорошо.

Едва строгие слова сорвались с губ Гелиоса, мальчик тут же выпрямился и расправил плечи. Я опустила шторку, прикрывая окно, и обратилась к мужу:

— Он огромный.

— Его величество император приложил к постройке этого дома немало усилий. До этого мне приходилось только слышать о его величии.

— Здорово, что нам доведётся немного отдохнуть.

Карета въехала в просторный сад и наконец остановилась перед главным входом.

— Мы прибыли.

Однако не успел Гелиос добавить что-то ещё, как к нам уже подскочил слуга и спешно открыл дверцу.

— Добро пожаловать, герцог. Её величество великая герцогиня ожидает вас.

— Боюсь, как бы она нас не заждалась…

Лицо мужчины едва заметно помрачнело, и он спустился по ступенькам, приземлившись на каменную дорожку.

— Гелиос?

— О, будь осторожна.

Он тут же развернулся ко мне, подал руку и помог спуститься, аккуратно придерживая меня. Как только карета отъехала в сторону, слуга прошёл немного вперёд и распахнул перед нами двери в поместье.

— Я проведу вас внутрь.

Я взяла Эскаля за руку и последовала за мужчинами.

Как и любимая другая летняя резиденция, дом великой герцогини был обставлен весьма уютно. Он был построен из брёвен, поэтому лёгкий ветерок спокойно просачивался сквозь щели и гулял внутри, освежая в жаркий день.

Пока мы бродили по длинному коридору, размышляя о том, насколько чудесно было бы провести здесь целое лето, к нам вышла великая герцогиня Крауфорд.

— Добро пожаловать, герцог. Должно быть, дорога вам выдалась трудной из-за жаркой погоды.

— Вовсе нет, великая герцогиня.

— Благодарю за визит, — на губах женщины сверкнула улыбка, стоило ей взглянуть на мальчика. — Эскаль тоже здесь.

— Здравствуйте, великая герцогиня.

— Что же, пойдёмте.

Она ласково погладила его по голове, а в глазах расплескалась такая невероятная доброта, словно она смотрела на своего собственного внука.

— Я собираюсь на рынок, поэтому давайте переговорим в столовой.

— Безусловно, — кивнула я, устраиваясь рядом с великой герцогиней. — А где же графиня Уолфорд?