Глава 83

— А я посмею возразить. Об опасности стоит знать даже в юном возрасте. Верно, Фред?

— А? Кхм, верно, матушка, вы, как всегда, правы, — едва не подавившись стейком, закивал Фредерик.

— Тогда что же нам делать, как думаешь? — спросила императрица, ласково глядя на него.

Вилка повисла в воздухе, не успев подцепить очередной кусок мяса.

— Императрица, серьёзные разговоры могут подождать…

— Нет, ваше величество. В конце концов, важные события не станут дожидаться окончания трапезы, так почему бы не подготовиться заранее? Верно, Фред?

— Д-да, всё верно, матушка.

— Значит, у тебя есть какие-то предложения? — стиснув зубы, сурово уточнил Сириус.

Принц Фредерик на мгновение растерялся, прикусив губу и отчаянно подыскивая нужные слова под давлением чужих взглядов.

— Н-нам стоит сосредоточить войска в местах, где вероятнее всего появятся чудовища, и всегда быть настороже.

— Где нам набрать эти войска?

— Э-э, разве мы не должны призывать солдат из подвластных территорий?

— Если ты призовёшь их к границам, кто будет защищать центр страны?

— Ну… Мы можем набрать больше мирных жителей и организовать ещё один…

— Тогда кто возьмёт на себя фермерство?

— А-а… — Лицо принца окончательно побелело под натиском вопросов, каждый из которых падал на его голову свинцовым пластом.

Император более не смог наблюдать за этой картиной, громко прочистил горло и вмешался в разговор:

— Хотел бы я дать тебе ответ на этот вопрос, но его нет, а это уже большая проблема. Да и, в конце концов, какая разница, что ты ставишь в приоритет, верно?

— Вы в ответе за этот приоритет, поэтому не стоит разбрасываться словами попусту.

— Ты прав. Именно в этом и заключается сложность работы императора, — миролюбиво согласился правитель, усмехнувшись.

Я переводила взгляд с принца Фредерика, низко повесившего голову, на императрицу, отчаянно давившую из себя улыбку. Должно быть, она хотела блеснуть умом и остроумием своего сына, но, к несчастью, юноше не досталось ни того, ни того.

— Опыт нашего Фреда ограничен одним лишь прочтением книг, простите его неумелость. Когда церемония провозглашения наследного принца подойдёт к концу, он как следует возьмётся за учёбу. Верно?

— Верно, матушка, — после долгого молчания откликнулся принц Фредерик, положив вилку на стол.

Блюда, стоящие рядом с ним, остались практически нетронутыми. Бедняжка, дайте ему спокойно поесть!

— Ваше величество пребывает в добром здравии, уверена, он найдёт решение проблеме, — наконец заговорила великая герцогиня Крауфорд. — Меня больше тревожит отложенная свадьба принца.

— Я продолжаю искать, однако подходящей пассии ещё нет, — качнула головой императрица.

— Во всём королевстве не найдётся подходящей девушки? — на этот раз великая герцогиня смерила взглядом Сириуса.

— Насколько я могу судить, многие из них либо старше его высочества, либо намного ниже по статусу.

— Неужто ни единой подходящей кандидатки?

— Я практически не интересуюсь государственными делами, сестра, почти вся моя жизнь проходит заграницей.

Великая герцогиня раздражённо щёлкнула языком.

— Последнее венчание произошло уже боле тридцати лет назад. Нам стоит поторопиться, пока не стало слишком поздно, и напомнить народу о благородстве и легитимности правящей семьи.

— Сестра права, но порой мне кажется, что идеальная женщина существует только на словах.

— Нужно найти её, даже если это кажется невозможным. Если в правящей семье наступит разлад, это отразится на империи.

— Знаю, — тихо ответил император, бросив взгляд на Эскаля.

Что-то в этом разговоре… породило во мне очень дурное предчувствие.