Глава 85

— Кто меня ожидает? — нахмурилась императрица.

Стоило вернуться во дворец, как ей сообщили о нежданном госте. Слуга мигом уловил раздражение в голосе хозяйки и протянул ей руку.

— М-маркиз Мелкс просил показать вам это…

В раскрытой ладони оказались запонки её брата, на которых был выгравирован герб семьи Этон. Императрица подхватила их, сжала и неохотно кивнула.

— Веди меня в приёмную комнату.

— Сию секунду.

Императрица накинула на выходное платье домашнюю шаль и покинула комнату, чувствуя липкую тревогу.

Стоило ей показаться в дверях, как маркиз Мелкс подскочил с дивана.

— Приветствую императрицу.

— Давно не виделись, маркиз. Чего ради вы проделали этот дальний путь?

— Я принёс хорошие вести вашему величеству императрице.

— Прошу, присаживайтесь.

Императрица махнула рукой, позволяя маркизу опуститься обратно на мягкие подушки, затем обернулась, чтобы убедиться, что за дверьми никого не осталось, и лишь тогда заговорила вновь:

— Что за хорошие вести?

— Я встретился с герцогом Этоном.

Маркиз Мелкс извлёк из внутреннего кармана письмо и протянул женщине. Её рука незаметно дрогнула, а глаза увлажнились, как только она признала почерк своего брата.

— Герцог Этон просил передать вашему величеству, что ему искренне жаль.

— И к-как его дела?

— Он оказался в дурном месте. Случившееся подкосило его, ваш верный слуга не нашёл в себе сил смотреть на него, — рассказывал маркиз, пока императрица пыталась вскрыть конверт.

Письмо Энтони Этона, выведенное на пожухлой бумаге, было невозможно читать без слёз.

— До меня дошли слухи, что еда в тюрьме ужасна, а стража жестока. Но разве можно так обращаться с человеком, который когда-то был герцогом? Его величество зашёл слишком далеко. Как бы герцог Этон ни провинился перед ним, сама мысль о том, что он наказал вашего младшего брата по всей строгости, для меня невообразима. Но я не заметил в его глазах даже намёка на ненависть, о чём, не сомневаюсь, он и писал. Моё сердце сжималось каждый раз, когда он выражал тревогу за ваше величество и его величество наследного принца.

Закончив читать письмо, императрица украдкой вытерла рукавом слёзы.

— Это было неизбежно. Разве могу я кого-нибудь винить?

Маркиз Мелкс вздёрнул брови — это последнее, что он ожидал услышать, — и попробовал вступить иначе:

— Пока я был там, мне повстречалась герцогиня Этон и её сын. Они попали в ужасно затруднительное положение. Человек, всю жизнь проживший в лоске и достатке, за одну ночь стал самым обычным простолюдином…

— Родители Хейли не стали им помогать?

— Отнюдь, ваше величество. Они оборвали всякие отношения, объявив их позором семьи.

Императрица шумно, протяжно выдохнула, расстегнула браслет на запястье и протянула его маркизу.

— Прошу, передайте его Хейли.